「先に裏切ったのは貴方ですよ。復讐は貴女だけの特権」－その他

読み切り

追放された令嬢

　王国の辺境に位置する館で、一人の女性が静かに目を開けた。彼女の名はエリザベス・フォン・クライヴェルト。かつては高貴なる令嬢であったが、今や悪名高き「令嬢」として恐れられている。

「あなたか、ギルバート。私を辺境に追放した貴族たちと一緒なのだろう？」

　エリザベスは静かな怒りを込めて、忍び寄る男に問いかけた。

「エリザベス、僕はただ…正義を信じているんだ。君がどんなに悪名を背負っても、僕は君の真実を知っている」

　ギルバートは彼女の前で膝をつき、誠実な眼差しで応えた。

　彼女は淡い笑みを浮かべた。ギルバートはかつての婚約者であり、今は国に忠誠を捧げる立場にあった。しかし、彼だけは彼女の無実を信じて疑わなかった。

「では、ギルバート。あなたが信じる“正義”で、この腐敗した貴族社会を打ち砕いてみせて。私はただの令嬢ではない。私は…」

　エリザベスは立ち上がり、ギルバートの手を取ると、伏魔殿の深淵に隠された秘密の間へと彼を導いた。

「私はこの国の真実を知る者。そして、今こそ…その真実を世に問う時だ」

　二人は秘密の間にある古びた書物と奇妙な道具に囲まれていた。エリザベスは一つの古書を手に取り、ページをめくりながら告げる。

「ここには、この国の創設以来の罪が記されている。貴族たちの欲望と裏切り、そして…私の家族を陥れた真実がね」

　ギルバートは驚愕した。彼が知っている貴族社会の暗部は氷山の一角に過ぎなかった。

「エリザベス、君が正しいなら、僕は君の力になる」

　彼の言葉に力を得たエリザベスは、ギルバートと共に真実を暴くための計画を練り始めた。それは、恐ろしくも壮大な復讐の物語の幕開けであった。

　エリザベスとギルバートは、貴族たちの謀略を暴くために、一つ一つ慎重に計画を進めていった。彼らには時間があまりない。次の季節の社交会が始まる前に、真実を全ての人に知らせなければならない。

「ギルバート、私たちの時間は少ないわ。この証拠をどう活用すれば、人々は真実を受け入れてくれると思う？」エリザベスは古文書を指さしながら問いかけた。

「一番効果的なのは、社交会の最中に証拠を公開することだ。すべての貴族が集まる場で、否定できない証拠を突きつければ、彼らも動揺するはずだ」ギルバートは戦略的に考えていた。

　エリザベスはギルバートの提案に同意し、二人はその日を待ちわびた。

　社交会の当日、エリザベスはかつての令嬢としてではなく、真実を求める戦士として会場に現れた。彼女の姿には以前の優雅さはなく、その代わりに堂々とした勇敢さが溢れていた。

「皆の者、聞いて欲しい。今日ここに立つこの私、エリザベス・フォン・クライヴェルトが告げる真実。この国の未来のために、今、声を上げるのです」彼女の声は会場に響き渡った。

　ザワザワとした中、エリザベスはギルバートと共に証拠を次々と提示していった。見知らぬ文書、秘密の取引を示す手紙、そして貴族たちの罪を暴く証言。

「これら全てが、貴族たちがこの国をどのように操ってきたかの証拠です。そして、私の家族に対する無実の罪を晴らすものでもあります」エリザベスの言葉に、会場は静まり返った。

　会場の片隅で、エリザベスとギルバートの暴露によって浮き彫りになった証拠に動揺した貴族たちの間に亀裂が生じ始めていた。

「これは一体どういうことだ、アルフレッド！お前が裏でこんなことを―！」中年の貴族、ルドヴィックが怒りを露わにしていた。

　アルフレッドは狼狽えながら反論した。

「ルドヴィック、落ち着け。これは誤解だ。私はただ、国のためを思って―」

「国のため？馬鹿も休み休み言え！お前の金儲けのために、私たちの名誉が汚されるとでも？」

ルドヴィックはアルフレッドの襟を掴むと、激しい眼差しで睨みつけた。

　周囲の貴族たちも次々と口を開く。

「私は何も知らなかったぞ。こんなことが行われていたなんて…」

「私たちの信用が地に落ちる！どうしてくれるんだ！」

「ずっとおかしいと思っていたんだ。アルフレッド、お前が裏で糸を引いているとはな…」

　アルフレッドは自身の立場が危うくなるのを感じ、必死に釈明を試みた。

「待て、待ってくれ。これは大きな誤解だ。私は誰かに陥れられたのだ。真実は―」

　しかし、彼の言葉は他の貴族たちの怒りと不信によってかき消され、彼らは一斉にアルフレッドから距離を取り、自らの関与を否定し始めた。

「アルフレッド、お前一人の犠牲で済むなら、それに越したことはない」

「そうだ、私たちは無実だ。全てはアルフレッドの仕業だ」

　アルフレッドは孤立し、貴族たちの間の信頼は崩壊していった。エリザベスとギルバートが提出した証拠の力は、ただでさえ脆弱な貴族たちの結束を容易く破壊するに十分だったのである。

　続けてギルバートが前に出た。

「私はかつてエリザベスを助けられなかった。ですが、今は彼女と共に真実を求めます。私たちが望むのは、正義と平和のための新しい未来です」

　エリザベスとギルバートの勇気ある行動は、会場にいる多くの人々に感動を与え、そして、真実を知った人々は彼らの味方となっていった。

　この日を境に、王国は新たな変革を迎えることになる。エリザベスとギルバートは、「悪役令嬢」というレッテルをはがし、二人が本当に望んだ正義のために戦う者として、新たな歴史を刻むのだった。