公園に着くと、千冬はブランコの近くのベンチに座っていた。
すでに日は落ちていて、辺りは暗く誰もいない。
街灯の明かりの下、淡いピンク色の頭が幻想的に浮かび上がるように見えた。


「あ、伊織先輩！」


千冬は俺に気づくと、弾かれるように立ち上がる。


「千冬、…」
「走って来てくれたんですか？」


息を整えながら千冬に近づくと、千冬も俺に駆け寄る。
眉を下げ、心配そうな表情をしているけど、瞳はキラキラと輝いている。

会えて、嬉しい。


「急がせてしまって、すみません」
「いや、俺が…、早く千冬の顔見てぇなって、思っただけ…」
「…っ、」


最近すっかり運動不足だった俺は、少し走っただけで頭の中が酸欠状態。
余計な心配かけないようにと、ヘラリと笑ってみせると、千冬の瞳が微かに揺れた。
ほんのり頬を染め、長いまつ毛を伏せながら視線を逸らす。


「……そういうとこ、ですよ…」
「え？」
「何でもないです。座っててください。飲み物買ってきます」


千冬が座っていたベンチに誘導されて、一息つく。
10月上旬。日中こそまだ暑い日もあるけど、朝晩は少し肌寒い。


「どうぞ」
「さんきゅ」


自販機で買ったホットコーヒーを渡され、千冬が隣に腰掛ける。

曲を聴いて欲しいという話だったはずなのに、千冬は上着のポケットに手を入れたまま、黙っている。


「千冬？曲、聴くんだろ？」
「………はい」


チラッと俺を見て、躊躇いながらスマホを取り出す。
画面を操作し、しばらくするとギターの音が流れ始めた。
優しい旋律は、次第に明るく爽やかなメロディーに。千冬の優しく透明感のある声が軽やかに響く。
未来への希望を歌った、明るい歌。


「いいじゃん。俺は好き」
「嬉しいです。ありがとうございます」


一通り聴き終わり、率直に思ったことを言う。
すごくいいって心から思ってるのに、こんなチープな感想しか出てこなくて申し訳ねぇなって気持ちになる。


「俺、こんな感想しか言えねぇけど……いいのか？」
「ふふ。伊織先輩は本当にかわいいです」
「…は？」


俺の質問の内容から、回答がズレてねぇか？と隣を見る。
千冬は俺の顔を覗き込むように身を屈め、ピンクの髪をふわりと揺らした。
イタズラっぽい笑顔。


「ちゃんと伝わってます。伊織先輩の、顔、声、身体…、全部から」


鼻先を、ちょん、と突かれる。
頬が少し熱くなって、目を逸らした。


「そう、かよ…」
「はい」


どうやら俺は、結構顔に出るタイプらしい。
自覚無かったけど。

やっと絞り出した言葉に、千冬は優しく微笑んだ。
そしてまた、ポケットに手を戻し、黙って空を見る。


「何見てんだ？」
「……雲、ですかね…？」
「なんで疑問系なんだよ」


ちょっと笑うと、千冬もつられて笑う。
今日の空は分厚い雲に覆われていて、星一つ見えない。
なのに静かに空を見上げている千冬が不思議だった。

当初の要件は済んで、お互い話すこともない。
少しの沈黙の後、千冬が静かに口を開いた。


「…じゃあ、帰りましょうか」
「おう。そうだな」


千冬が立ち上がり、爽やかな笑顔で振り返る。
その声に応えて、俺も立ち上がった。

たわいも無い会話をしながら、公園の出口へ向かう。
小さな公園だから、大した距離はねぇ。
あっという間に出口まで辿り着いた。


「急に呼び出して、すみませんでした」
「構わねぇよ。むしろ、千冬の曲を一番に聴かせてもらえて…なんか光栄？」
「なんで疑問系なんですか」


さっきの俺の言葉と同じツッコミに、二人して笑う。


「じゃあな。気を付けて帰れよ」
「…子供じゃないんですから、大丈夫です。伊織先輩こそ、僕がアパートまで送ります」
「いいよ、すぐ近くだし」
「そう…ですか」


困ったように眉を下げて笑顔を作る千冬に、俺も笑顔を返す。


けど、…なんか、ちょっと寂しい。
なんだか…、呆気ないような、感じ。


「では、また土曜のバイトで」


いつものような可愛らしい笑顔で手を振る千冬に、俺も軽く手を挙げて応える。

物足りない気持ちは抑え込んだまま、背を向け歩き出した千冬を、見送る…、つもり、だったのに。


「……伊織、先輩…？」
「………、ぁ」


手が、勝手に千冬の服の裾を掴んでいた。


「どうかしたんですか？」
「…………」


不思議そうに尋ねる千冬に、なんて答えればいいか、言葉に詰まる。
だって、千冬を呼び止めるほどの用事は何もねぇし。

ただ、…なんか……。

…そうだ。
この前の時、千冬が…言ったんじゃねぇか。


「えっと…、その……」


言い出すのが恥ずかしくて、顔に熱が集まる。
意を決して、千冬を見上げ、小さな声で尋ねた。


「………ハグ…、やって…みねぇの…？」
「っ…、」


街灯の光だけの暗い夜道。
それでも分かるくらい、千冬は耳まで真っ赤になって固まる。
つられて、俺もさらに顔が熱くなった。


「顔を見るだけって…、自分に言い聞かせてたのに…」
「…え？」


何かを呟いた千冬は、俺の手を優しく握った。


「そんなかわいく、おねだりされて…。断れるわけ、ないじゃないですか…」
「ね、ねだったわけじゃ…！」


静かに瞼を伏せ、千冬の長いまつ毛が頬に影を作った。
儚くも見えるその姿に、思わず口を噤む。


「……いいん、ですか…」
「………うん…」


千冬の手が、俺の手首から滑り降りていって、指先を引っ掛けるように持った。

千冬がそっと距離を詰める。
靴底がコンクリートの上の細かい砂を踏みしめる音と、布切れの音がした。

そして。


──ぎゅっ…。


千冬の腕に包まれ、千冬の首筋に、胸板に、腹筋に…、体が密着していく。


「…、はぁ…。伊織、先輩…っ」
「……っ」


小さな声で名前を呼ばれて、胸がぎゅっとなる。
もう離さないと言わんばかりに、強くなる腕の力。
なのに、身体の苦しさより、胸の中にとめどなく溢れる感情に、息が詰まる。


「……、僕…っ…」


頭の後ろに手を添えられ、鼻先が、千冬の首筋に押し付けられる。
千冬の体温と匂いで、頭がクラクラする。
千冬の速い鼓動も、直接身体に伝わる。

あぁ、なんか…ヤバい……。


「伊織先輩のこと、好き…過ぎて……、」


言葉を続けない代わりに、腕の力が強くなる。
千冬の気持ちが痛いほど伝わってくるようで、俺の心臓は、もう、いっぱいいっぱいだ。

このままじゃ死んでしまう、と千冬の服の端を、控えめに握る。


「…ち、ふゆ……」


なんとか名前を呼ぶと、千冬の体が微かに強張り、不意に拘束が解かれる。
両肩を掴まれ、身体をサッと引き離された。

千冬は口元を腕に寄せて隠し、赤く染まった首筋が俺の目前に晒された。


「ご…、ごめんな、さい……」


急に消えた温もりに、安堵する気持ち以上に、物悲しさを感じて、千冬を見上げる。
千冬は目を見開き、ゴクっと喉を鳴らした。


「あ、煽らないで、ください」
「へ…？」


千冬は、ふぅ…と、ひと呼吸置いてから、肩に置いていた手を放す。
甘い瞳が、切なげに俺を見つめた。


「…これ以上いると、もっと、欲しくなっちゃいます…」
「もっと？」
「…伊織先輩の、唇、とか……」
「く、くちび…っ！？」


千冬の視線が俺の唇を捉え、顔がぶあっと熱くなる。

それって、キス…だよな…！？
え、キ、キス…！？

見るかに動揺しているであろう俺に、千冬は小さく笑った。
瞼を落とし、こっくりした焦茶の瞳で優しく微笑んでみせた。


「今じゃなくて良いんです。…でも、先輩が良ければ…、僕にください」
「っ、」


優しく頬を撫でられる。
妖しく光る瞳は、熱に浮かされたように、ほんのり色香を纏っている。
思わず脚の力が抜けて、すかさず、千冬の腕に支えられた。


「……わ、悪ぃ…」


至近距離にある整った顔は、口元に綺麗な弧を描く。


「大好きです。伊織先輩」


身体中が、かあっと熱くなって、目を逸らす。

ああ、俺…、千冬のこと……。


「……終バス、無くなるぞ。そろそろ帰れよ…」
「はい。そうします」


ふふ、と笑った千冬が、俺から手を放す。


「では、また」
「おう。じゃあな」


ピンクの髪をふわりと揺らし、背を向けた千冬を見送る。


千冬の後ろ姿が見えなくなっても、俺はその場に立ち尽くした。


俺、もう…。


千冬と、ただの友達でいるのは……無理かもしれねぇ……。