風の吹く街

1 旅の薬師

　「ひどいなこれは。」

　旅の薬師を名乗るセインが、その町にたどり着いて初めての感想が、それだった。

　やや強い風の吹く街で、目に見えるほどの埃が舞っている。これは塵だけでなく、砂埃も混じっているだろう。家は壊れかけ、ペンキが剥がれ落ちている。時々舗装された道の石も、むしろない方がマシなのではないかと思うほどに、歪み、ガタガタしていた。

　とはいえ、その程度なら、ただ手入れが行き届いていないだけの町であり、よくある光景でもある。それだけなら、「ひどい」という感想は出てこない。

　問題は瘴気の方だった。
　風が吹くので、吹き飛ばしても良いものだが、何故か、とんでもない濃度で溜まっている。

　「これは、病人の数も多いだろう。」

　その予想通り、入り口から町中の奥に入れば入るほど、病人が溢れているようだ。活気のない町。そこかしこに、人が座り込んでいる。中には倒れている人もいる。

　気の毒なのは、死んではいないことだ。倒れている人のほとんどが、かろうじて息がある。苦しみながら生きているのだ。

　地形が悪いのだな。と、セインは思った。風は吹く。それは良い。だが、その風がここで溜まり淀むのだ。つまり吹き溜まりというやつだ。

　良いものも悪いものも、風で流されてきて、全てがここに沈殿する。

　「近いうちに、この町はなくなるかもしれないな。」

　それにしても。一応、ここまで町が出来上がっているということは、昔からこうだったわけではないだろう。吹き溜まりとなる、何か原因があるはずだ。

　もしもそれが、どうにかなるものなら、助言くらいはできるのではないかと、原因を探ることにした。

　なんとか、街の外れの、比較的瘴気の薄い場所、おそらくは風上なのだろう場所にある宿を取ることができたので、その日から、可能な限り町を歩き、見て回った。

　何処もかしこも、ひどい有様だ。
　何処でも、子供が集まって遊んでいるものだが、そんな光景は見ることがない。疲れた様子で歩く大人達に混じって、荷馬車を引く馬達も元気がないようだ。

　時折、どこからか、子供の泣く声がするが、大人の怒鳴り声は聞こえない。大声を出す元気もないのだろう。

　「これは、無駄かもしれないが、退去勧告をした方が良いかもしれない。」
　
　原因がわからないまま数日を過ごし、そう考えたのだった。

　宿の奥さんに、この町の有力者のことを聞くことにした。

　「この町の有力者が何処にいるのか教えてもらえないか？」
　「有力者っていうと、町長さんかい？それとも領主様かい？」
　「ああ、なるほど。そうだな……。」

　そういえば、忘れていたわけではないが、ここは国の一部だ。ならいっそ、王に談判した方が早いのではないか？そうすれば他の町のことも見てから判断できる。この状況がこの街だけで済んでいるのか、他の町にも広がっているのか、それを知ることには意味があるだろう。どうするか。

　しかし、やはり、順番を間違えてはいけないな。まず最小単位の長に話を聞いてから、上に話を持っていくのが筋だろう。時間がかかるので、その間に苦しむ人も亡くなる人も多いだろうが、全体のことを考えれば、そうするべきなのだ。と結論づけて、

　「町長を頼む。いや、もしかして、地区長とか班長とかも居るなら、一番下の人を頼む。」
　と、言った。
　
　「それなら、町長がそこに居るよ。」
　くいっと顎を動かして、
　「あの人がここいらの町長だよ。」
　と、言う。

　見ると、くたびれた感じのやや年配の男性が、宿の食堂の隅で一杯やっているところだった。早速、セインはその人の所へ行き、

　「こんにちわ。あなたが地区長だと伺ったのですが。少しお話をさせてもらえませんか。」
　と、頼むと、相手は、ジロッとセインを睨んでから、
　「どうぞ。こんなところですがお座りください。」
　と言う。視線がきついだけで、悪い人ではなさそうだ。と、セインは思った。

　「何の用ですか？あなたはこの町の人ではないように見えますが。」
　「ええ、通りすがりの旅人です。どうしてわかりましたか？」
　「服装もそうだが、顔色が良いのでね。ここらの者は、もう、全員が何かしらの病にかかっているから。」

　なるほど、と思った。
　「そのことです。この町でいったい何が起こっているのですか？」
　と聞くと、
　「さあね。数年前に突然、風が吹くようになったと思ったら、病気が流行り始めたんだ。移住しようにも、何処へ行ったら良いのかわからなくてね。」
　「移住の意思があるんですね？」
　「何度も領主に訴えたが、どうもはっきりした返事がなくてな。」
　「ふむ。町長に紹介はお願いできますか？あ、それから、この町の人達の症状を教えてください。」
　「何故だね？」
　「原因があるなら取り除かなくては。力になれるなら是非力にならせていただきたい。症状を聞いたのは、もしかして私の持っている薬に意味があるなら、話してくれたお礼にお渡ししようと思ったからです。」

　「あんた、良い人だな。止めはしないが、早いところ次の場所へ旅立った方が良いよ。」
　と、言いながらも、領主への紹介の手紙を書いてくれた。

　気怠さがひどいと言うので、気休めかもしれないが、と、怠さに効く薬を多めに彼に渡した。

　これで少しは元気になって、早く移住の行動を取ってくれれば良いと思った。