『DRAGON NET』

47.『砂漠』(2)

　後で聞けば、オウライカの前任、ファンロンという男が開発した『夢喰い』への対抗策だとかで、時に命もかけなくてはならない技、目覚めてそれを聞かされて、なぜそんな無茶を僕のために、そう尋ねたライヤーに、オウライカはいつもの苦笑を滲ませた。
『もう、十分傷ついただろう』
　それから、
『君の紋章は砂漠なんだな』
　そうオウライカは楽しそうに話してくれた。
『広大で熱くて静まり返っている。結構美しい』
　飢え乾いて人を迷わせ殺してしまうってことですか。そんな状況なら、あなたがどれほど心血注いだところで、オアシスなんかにはなりませんよ。
　反論したライヤーにオウライカはそんなつもりはない、と笑った。
『それだけの砂漠を癒せる水は降ってくるんじゃない、湧いてくるんだ』
　どうやって水が湧く、そんな荒れ果て渇き切った心に。
　首を傾げるライヤーに、大丈夫だ、と請け負ったのもオウライカだ。
『私の影になれ。そのうちにわかる』
　なるほど、自分の危険を代替わりさせる存在が欲しいのか、そう思ったのはすぐに早とちりだとわかった。
　オウライカはライヤーをオウライカ同様に扱うように周囲に命じたばかりか、仕事の方もオウライカ同様にこなせるように厳しく訓練した。
　不在の間のトラブルの対処、公的な場所での振る舞い、プライベートでの応対まで仕込まれて、僕が全部できるようになったらどうするんです、そう尋ねたライヤーに、
『安心ができる』
　しらっと言い放ったことばの意味を知るのはずっと後のことで。
　竜に喰われるのだ、とある夜オウライカは打ち明けた。
　それは避けようがない、必然だ。しかし、その後も『斎京』は存続するのだから、自分の後継者が居る。
　君はもうそれができるだろう、と微笑まれて、ライヤーは初めて我を失った。我を失って、衝撃に耐え切れず、感情の糸が保てなくて、ただ、わかりました、とだけ無表情に頷いた。
　わかりました、僕はそのときの代行のために居るんですね。じゃあ、僕もいずれはあなたと同じ竜の腹に入るってことですか。それなら満足です。
『違う。君は私が喰われたら「斎京」をとりあえず保ってくれればいい。それから後50年は竜は満腹らしいから、50年の間に「斎京」の竜を制御する方法をトラスフィと一緒に探してくれ。見つからなかったり、とても無理だと思ったら、急いで逃げろ』
　いやです。
　そう、言えなかった。
　そんなことできません。
　そうも言えなかった。
　代わりにライヤーは跪いて頭を垂れた。
　では、僕はあなたの望みを果たすためにあらゆる手段を手に入れる。
　口に出さなかった激しい願い、唯一の願いは、オウライカの生存。
　胸の中で密かに誓った。
　あなたが竜に喰われる前に、僕はあなたを助け出す方法を見つけ出す。知らないんですか。荒れ渇いた砂漠に太陽さえ昇らなくなったら、砂漠は死の世界になるしかないんだ。水など要らない。僕は飢えた世界を最大限に生かして、あなたに降り掛かる全ての雨を吸い取ってみせる。
　そうしてライヤーは見つけたのだ、オウライカを『斎京』に追いやった者、オウライカより遥かに贄にふさわしいのに、守られた世界でぬくぬくと快楽を享受している存在を。
　『塔京』のカーク。
　オウライカがどれほど庇おうと、オウライカを助けるのにそれしかないなら、ライヤーはカークを攫ってこよう。オウライカの代わりにカークを喰らわせ、『斎京』を保とう。『塔京』など勝手に破滅すればいい。
　けれど、けれど。
　微かに微かに、気持ちの端が綻びている。
　ファローズやバーンの顔が、まだ夢でしか触れていない身体の切ない喘ぎが、ライヤーの決意を食い破る。
「ライヤー、さん！」
「…はい？」
　強い声で呼ばれてライヤーは瞬きした。
「ほんとにあんたで大丈夫なのかな」
　気付けば、レンはいなくなっている。目の前には相変わらず机の向こうに立ったままのエバンスが、警戒心を剥き出しにして腕を組んで立っている。
「えーと……何のお話、でしたっけ」
「…………これだ」
　溜め息をついてエバンスが顔を背けた。
「ほんとにこれであのカークがどうにかできるのかな」
「……試してみます？」
「は？」
　窓の外にゆっくり落ちていく日を見ながら、ライヤーは微笑んで繰り返した。
「抱かれてみます？　それとも……僕を抱いてみます、エバンスくん？」