『DRAGON NET』

93.『未来を縛するなかれ』(2)

「…う……ん……」
　目を覚ました。
「……きもち……い……」
　吐き出した息に零す。
　ぼうっと空を見上げる。
　青く澄んだ空だった。
　風が渡り、髪の毛を吹き過ぎる。
　瞬きする。
　のろのろと起き上がり、突いた手を目の前に持ち上げて眺めた。
　棒状の五本の塊を繋ぐ一枚の肉。
　これということもなく口元へ持っていって噛みついてみる。
「ったっ」
　薄赤く滲んだものを舐める。
「……ぺっ」
　おいしくなかった。吐き出して、床に散ったそれが急速に乾くのを眺めていると、すぐ側に落ちた影が動いた。
　振り返り、青黒い鱗に覆われたものを見つけ、視線を上げる。
　巨大な口と眼と角。視界の半分を占める大きな体。
　しかし、その体には周囲から伸びた無数の枝が突き刺さっている。
　今噛みついた肉から滲んだような赤いものが、突き刺さった部分から流れ落ちている。
「…」
　のそのそと体ごと向きを変え、見上げ、見下ろし、周囲を見たくて立ち上がって見回した。
　大きな広間だった。尖った岩で作られたような幾重もの円環が空を横切っている。その間に何十本も生えている樹々があって、あるものは緑豊かに茂り、枝葉に瑞々しい透明な雫を乗せて光に輝いている。またあるものは幹まで干涸びて乾き切り、するどく尖った枝が互いを傷つけあうように絡んで、先端は広間の半分を占める巨大な生き物に突き刺さっている。
　よく見れば、緑溢れる枝葉から滴る雫が生き物の体に流れると、その下にあった傷が消え、そこにまた別の枯れた枝が刺さる、そういうことを繰り返している。
「………何なの、それ」
　尋ねた頃には意識が戻っていた。
「さっきの相手はアンタ？」
　ぶるっと頭を振る。
　汗に濡れた髪は乾いて、体もすっきりと気持ちがいい。
　愛撫に狂うような抱き方をされたのに、体の中は白々と空っぽで、そのあっけなさが奇妙に落ち着く。
「俺に何をしたの？」
　抱いた。
「…それはわかってる」
　呼んだ。
「…それもわかってる……で、ひょっとすると」
　気持ちいいよぉ。
　そう叫んで頭を踏みつけられていた過去、泥の中でゴミ捨て場のように抱かれていた光景が、まるでお伽噺の場面のように遠い。
　他人のことのようだ。
「……俺の中を掃除した…？」
　いろいろ重くなっていた。
「……」
　あの体では、ここに入ると真っ逆さまに落ちる。
「？」
　言われて初めて足元を見下ろし，さすがにぞっとした。
　床ではなかった。吐いた唾が急速に乾いたのではなかった。
　単に落ちたのだ。
　見下ろせば、ここは天空に吊るされた岩の鳥籠のようだった。網状に彫られた床の下にはただただ薄寒い空間があり、それでも高いとわかるのは、どう見ても『塔京』クラスの都市が掌に囲えるほどの大きさで、点描のように透けてみえるからで。
「…重いと割れちゃうのか…」
　じゃあ、アンタは。
　言いかけたことばに、生き物、それはおそらく青竜と呼ばれるものだろうが、少し微笑んだようだ。
「見えてるほど重くないんだね」
　軽いのだ。
　あっさりと白状する。
　籠に入れないと浮かび上がってしまうほどに。
「竜は地下に居ると聞いたけど」
　地下に留められていた、贄によって。
「……『伽京』は地下に崩落したのではなかった？」
　我とともに弾かれた、彼方の空に。
「……いつの話だよ、落ちてこないじゃんか」
　空にあるのだ。
「……空？」
　天体に刺さって落ちなくなった。
「………穴、か」
　ふいにカザルは思い出した。
「だから、穴が空いたのか」
　我は軽くなる一方だ。
「……どうして？」
　傷が癒えぬ。
「傷？」
　カザルは竜を見渡す。
「木の枝が刺さってる、その傷のこと？」
　しかり。人が傷つけ人が癒す。しかし、傷つく方が速いので癒しが間に合わない。
「……血を流した分だけ軽くなっていくということ？」
　その分だけ、地面を引き裂く。
「………ちょっと待ってよ」
　カザルはもう一度眼下を覗き込み、息を呑む。
　青竜の尾は鳥籠からはみ出て長く長く伸ばされ、遥か下に続いている。
　山を乗せても浮かぶのは本性、遠からずあのあたりも天空へ引きずり上げることになる。
「待ってって！　何、それ、あそこってじゃあ、『塔京』じゃなくて『斎京』ってこと?!」
　飛びつき顔を押し付け格子状の隙間から必死に眼を凝らした。
　洞窟の中にあった奇妙な岩、あれこそが先端で、と考え、跳ね起きる。
「でも、おかしいでしょ！　だってアンタは下に居た、俺が落ちて眼に呑み込まれて！」
　ああ、あれは。
　青竜は目を細めた。
　片目しかなかっただろう？
「……どういうこと…」
　これより我が軽くなれば、残る半身を尾が引き上げる。
「……双頭の、竜、か！」
　カザルは舌打ちした。