『ドリーム・ウォーカー』

８．パンドラの箱(2)

　逃げられない、わかってる、逃げられないんだ、最後だ、最後。
　涙がぼろぼろこぼれる目を閉じると、まぶたの裏に青い海が広がった。
　海に落ちると、俺は確実に死ぬ。だって、俺は泳げないから。右手も痛む。追っ手に切られたのだ。
　追っ手？
　それとも、朗？
　ああ、もう何がなんだかわからない。
　目の前の海に波が立つ。
　迫る、迫る。
　息を吸う、少しでも生きていたくて。
　でも、怖くて。
　あまりにも、怖くて。
　僕の口がゆがんだ。次の瞬間、
「きゃあああああっ!!」
　突き刺すような悲鳴が僕の口を衝いた。胸にためた空気をみるみる使い切って、叫びながら目を開いた。
　朗が目を剥き出し、真っ白な顔で硬直していた。
　ほんの一瞬だったに違いない。
　ほんの一瞬の、その中のまたほんの一瞬。
　僕は跳ね上がって朗に向かって走りだした。大きく口を開け、空気が続く限りに悲鳴を上げながら。
　朗が呆けている。その顔が見る見る近づいたかと思うと、一瞬に流れて背後へ去る。
　朗より、側の二人の方が早く反応した。
「うらあっ！」
「待てっ！」
　すぐに背中を殴られそうな気配が迫った。と、
「火事だーっ!!」
　叫び続けてかすれ始めた僕の声に、いきなり別の声が重なった。
「火事だぞーっ!!」
「わ、ああああああっ！」
　僕はその声に助けられるように叫び直した。
　お守りのように。
「わあっ！　わあっ！　わあっ！」
　昔話にある、山姥に小僧がお札を投げるように、繰り返して立て続けに叫んだ。がくがくする足がからんで転びそうになりながら、傷つけられた右手をかたく胸に抱いて、叫び続け走り続けた。
　背後の気配が消えた気がした。目の前の人間が驚いた顔で避ける。走って走って、走って走って。激しく誰かにぶつかって、ついに転がった。てっきり先回りされたと思ってなおも叫ぼうとした僕の口を、手が塞ぐ。
「妹尾！」
「うぐっうっ」
「妹尾!!　落ち着けって！」
　入り乱れていた視界に、ふいにぽかっと青空が見えた。その空を背景に僕をのぞき込む、コットンハットの陰のどこかあいまいな笑顔。
「実…」
「うん、大丈夫だよ」
　実はそっと笑って、片目をつぶって見せた。
「あいつら、逃げてった」

　近くのコンビニで、実は自分と僕の分のジュースとサンドイッチを買った。
　追っ手を避けて、公園の隅に隠れるように座り込んで、二人で食べる。
「お金、今度返すよ」
「うん」
　実は、やっぱりコンビニで買ったバンドエイドと包帯で、器用に右手の傷の手当をしてくれた。さすがに血は止まっているけど、水道で洗った傷はぐちゃぐちゃでひどく痛む。
「家に帰ったら、大丈夫と思っても消毒して、できたら医者に診てもらいな。そういう傷って、長引くとつらいから」
　実は淡々と指示した。
「慣れてるな」
「ずっとやってたから」
　その返事が僕の頭におさまるまでに、少し時間がかかってしまった。
「ああ…そう、なんだ」
　僕は口ごもった。
「そうだ。大人はやってくんないからな」
　実はあっさり言って、バンドエイドをポケットに突っ込んだ。
　僕達が足を投げ出してへたり込んでいる向こうを、どやどやと明るい色のスーツを来たおばさん達が、ちらちらこちらを見ながら通り過ぎていく。そのうちの何人かは、何か言いたげな顔でにらみ、別の数人はこれみよがしに目を逸らせた。
　無気力でだらしない、十代の若者。
　そんなふうに分析され、体の構造だの心の在り方だのが検討され、社会の問題として取り上げるかのようにポーズが取られ、そしてなし崩しに消えていく、僕達。
　痛んでも、傷ついても、身動きできなくても、震えてても、それはすべて、僕達の責任だということで。
　僕が手の甲に傷をつけられ泣きわめくはめになったのは、朗についていったせいだということでおさまるように。
「ああいうときはさ、火事だって叫ぶといいんだ」
　実がぽつんと言った。
「え？」
「逃げられないときにはわめく。大声を出す。火事だって叫ぶ。そうした方が助かるチャンスが少しでも増える。外国ではそう教えてる」
　新しいサンドイッチのビニール包みを破りながら、実が続けた。
「じゃあ、さっきの…」
「うん、ボクが叫んだ」
　実はぱくん、とパンに噛みついた。
　見てたのか。なのに、助けてくれなかったのか。
　危うくそう言いかけて、僕は口をつぐんだ。
　僕だって、助けなかった。
　ずっと、実を助けなかったんだ。
「ごめんな」
　情けなさや腹立たしさや、朗の目の前で感じた怖さや何かが急にごっちゃになって、僕は泣き出しそうになった。食べているパンの味が、胸が苦しくてわからなくなった。
「ごめんな、怖かったんだ」
「うん」
　実は、今のことではなくて、ずうっと前、今まで全部を僕が謝ったのに気づいているようにうなずいて、ジュースを飲み干した。
「わかってる」
　片手を上げてスナップをきかせ、空き缶を金網のゴミかごに向けて投げつける。缶はきれいな弧を描いて、がしゃん、と入った。
「できないことは、できない」
　実は肩をすくめて、僕を見た。
「だから、ボクは叫ぶんだ。火事だって。物陰から、隠れて。スーパーマンじゃないし」
　ちょっとことばを切ってから、
「でも、見つかって、バコバコにやられるかもしれないから、叫ぶときにはすごく緊張する。怖いよ」
　実は大きなため息をついた。
「けど、見捨てたら、ボクが死ぬことになる」
「死ぬ？」
「小学校のボク」