『アシュレイ家の花嫁』

《プロローグ》

『ありえないもの、廃虚に立つ青き虹』　　



「っはよ！」
　背後から明るい声が弾んで響き、紫陽芽理は笑顔になって振り返った。
「おはよ」
「聞いた？　『お客さん』だよ」
「ふうん。つまり、我が紫陽学園への寄付がまた増えるってわけだ」
　紫陽学園園長の一人娘としてはついつい皮肉っぽく応じてしまう。
　父の豪三の経営能力のなさはここ数年ますます磨きをかけられていて、園は慢性的赤字状態だ。予算のほとんどを、金に飽かせて整えた設備に集まってくる生徒達の父母からの寄付金で賄っている。
　芽理のうんざりした顔にたじろいだふうもなく、小坂鏡子はにやっと意味ありげに笑った。
「何よ」
「美形、なんだって」
「いくつ？」
「21。も一つおまけに、外国人よお」
「へええ…」 
　芽理は思わず声を上げた。
「5歳上か。わざわざ外国から寄付に来るなんて、そんなにウチは有名だっけ」
　呆れて見せる。
「うっふっふ」
　鏡子はおかしな笑い方をした。
「ただの寄付志望じゃないらしいよ」
「え？」
「名前は、マース・アシュレイ。ヨーロッパの小国の貴族なんだって。でね」
　鏡子はなお嬉しそうに目を細めた。
「なんと、ここに来た目的というのが『花嫁探し』なんだって」
「花嫁ぇ？」
（何てロマンチックな…というより、時代錯誤ってやつ？）
　呑気でいいなあ、と思わず溜息が出る。
「そ。いいなあ、貴族のおぼっちゃまの花嫁さがし。ハーレクインだなあ」
　鏡子の方はどこかうっとりとした目になっている。逆に芽理は警戒心で一杯になる。
　ただでさえうっとうしい父親がいる。これ以上ややこしいものを抱えたくない。
「日本ではここだけ？」
「世界中いろんな所を見て回ったらしいけど、どうにも気に入った人が見つからなかったんだって。日本でも何カ所か回ったけど、ボツ、で、こっちへ来たらしいよ」
　鏡子は答えて照れ臭そうに笑った。
「選ばれたら、シンデレラのガラスの靴、だよねえ」
「シンデレラ、ねえ」
　芽理もくすぐったくなって笑い返した。
　16にもなっていれば、おまけにこんなに駆け引きとご都合主義の世の中で生きていれば、そんなおとぎ話はないとわかっている。
　けれど、夢を笑い飛ばせるほど大人でもない。異国の貴公子と聞けば、気持ちがちょっと動いてしまう。
「おっはよお！」「ね、聞いたあ？」
　二人の後ろからけたたましい声が追いかけてきた。振り返ると、興奮した赤い顔で口々に叫びながら走り寄ってくるクラスメートがいる。
「今日来る『お客さん』ってねえ！」「とびっきりの美形って！」「寄付金をさ！」「ヨーロッパでね！」
「あああ、わかってるって！」
　なだれ込むような仲間を、鏡子が押し止どめた。
「とっくに知ってるわよ」
「じゃ、芽理、あのねえ！」
「芽理も知ってるよ」
「やな性格！」
　ぷうっと一人がむくれた。
「彼氏がいないのはこれだから嫌なんだ」「男のことになると耳が早いよね」
　校庭の砂がいっせいにわめきだしたような騒がしさに、芽理は眉をしかめて苦笑したが、ふと、校門の前で止まった黒のロールスロイスに目を魅きつけられた。
　黒背広の運転手が慌てて運転席から飛び出し、走り寄って後部座席のドアをうやうやしい動作で開ける。
　後部座席からまず降りたのはでっぷりと太った芽理の父親だ。脂ぎった顔を光らせて、振り返って誰かに話しかけている。
　その後から、流れるような滑らかな動作で長身の青年が続いた。降りるときに乱れたのか、軽く首を振って目元にかかった髪を払い、あたりを見回すこともなく豪三をきれいに無視して歩きだす。うろたえたように豪三が後を追う。
「あ、ちょっと…」
「ちょっと！」
「しっ！」
　芽理の視線に、騒いでいたクラスメートが気がついた。互いにつつきあって黙らせながら、好奇の目で一行を見る。グラウンドのあちらこちらで似たようなことが起こっているのだろう、たちまち、あれほど騒がしかったのが一気に静まり返ってしまった。
　だが、青年はそれを気にした様子もなかった。隔離された空間にでもいるような無関心さ、いきなり静かになった周囲を見回すこともなく、自分一人しかこの世界に生きていないとでもいいたげに顔色一つ変えずに歩き続ける。
（ふう…ん）
　端麗、と言っていいのだと思う。
　白い額、まっすぐに伸びた鼻筋はやや神経質そうだが、カラーリングがはやってる今では日本人でもこれほど見事な黒髪はいないだろう。すべらかな頬に日を光らせて、唇は花びらを合わせたようなきれいなラインの薄紅。濃いまつげが柔らかな影を落としている。
（だけど、何て冷たい顔……人の温かみなんか絶対知らない顔）
　整ってはいる、けれど、生気がない。どんな慰めもどんな優しいことばも発したことがないようにまっすぐ結ばれた、かたい口元。動かない顔、半眼近く伏せられたままの目。どこか雛人形を思わせる。
（この人はきっと誰も愛さない）
　芽理が相手の評価にそう付け加えた瞬間、まるで聞こえたように青年は目を上げた。
「！」
　一瞬体が動かなくなった。
　おそらくは、居合わせたものすべてが、息を呑んだはずだ。
　黒々としたまつげに囲まれて、青年の瞳は白く見えた。いや、白、ではない。しばらくじっと見ていて、ようやくその虹彩が青みがかっていると気づく程度の、ひどく薄く寒々とした水の色。
（何て…瞳）
　芽理はぞくりとした。
　青年の瞳は白々としているだけではない。冷ややかに人の視線を拒むようでいて、奥に開いたぽつんと黒い瞳孔には逆にこちらの気持ちを果てしなく吸い込んでしまいそうな、底知れない深さがある。
（ほんとに…人、なの？）
　こくりと唾を呑んだ。
　暗闇に光る凍りついた湖のような目が何に気づいたのかするすると動いて、ぴたりと芽理に止まる。突然、湖の氷がふいに割れたように弾ける光が瞳を過った。
（怖い）
　氷が砕けるその音があたりに響き渡った気がして、芽理は無意識に体を震わせた。
　何かの合図だったのだろうか。
　青年はぴくりと体を震わせた。芽理を凝視している自分にふいに気づいたように不愉快そうに眉を寄せて目を細め、けれどまたすぐに凍てついた無表情になって芽理から視線を逸らせ、再びゆっくりと歩きだす。
　置き去られそうになった豪三が、急いで先に立った。
　ほう、と周囲の人間から吐息がこぼれて、緊張が解ける。
「凄い…美形」
　鏡子のため息まじりの声に芽理も我に返った。
「あの目、見たぁ？　きれいな青……宝石みたいな目ってほんとにあるんだ……」
（きれいな青？）
　改めて騒ぎ始める仲間に、芽理は強ばった顔のまま考えた。
（冗談でしょ）
　確かに見事な宝石のような青、けれど、きっとあの青は、人を幸せにしてくれる青ではない。もし冥界というものがあるとしたら、その世界に住むものはきっとあんな目をしているはずだ、人と人と見ない、物のように見下す目を。
（人を凍らせて、引き裂いて、喜んでいるような）
「ん！　予鈴が鳴る！」「行こっ、芽理！」
「うん…」
　教室へ走りだしながら、芽理は心の底に沈み込んで、ひやひやとした傷みを広げてくる青の瞳に強い不安を感じた。