『ラズーン』第三部

10.『氷の双宮』(2)

　そびえ立つ白く滑らかな壁は、侵入者を冷たく拒んでいた。
　『氷の双宮』。
　ラズーン統合府の頂点『太皇（スーグ）』の直轄地、言わばラズーンの謎を全て含んでいる地である。
　その壁に、アシャは傷ついたユーノを抱き上げたまま、向き合っている。
「ユーノ？」
　風に混じるような低い囁きに、ユーノは目を開けない。が、微かに緊張を取り戻す体が、彼女の命を何とか繋ぎ得ていることを教えていた。だらりと下がった指先の先から、ポトポトと音を立てて血が滴る。振り向けば、来た道に点々と血の跡が続いているのだろうが、アシャは振り向かなかった。
　じっと、目の前の、見事な浮き彫りの施された扉を見つめる。
　二人並んで入るのがぎりぎりの、小さな扉だった。
　門兵は夜でも外に居なかったが、その扉が並の人間には開けられないことを、アシャは熟知している。内から開けることができるだけで、外からは開くことはできない。
「…」
　視界に閃光が走ったような感覚があった。体の輪郭がぼやけて一瞬揺らぎ、じわじわと金色のオーラが滲み出てアシャを包んでいく。皮膚の表面に高エネルギーが発するちりちりとした波動を感じる。オーラは、アシャ自らを侵食する前にふいに翻った。外へと広がってあたりの闇を払っていき、眩く煌めく金の粉のような光を振りまいていく。
　やがて上下左右に充分に広がり、密度を増したオーラが、触手のように一方に伸び始めた。白い扉に生き物のように忍び寄り、触れ、何かを確かめるように表面を撫で摩り、続いて密度の濃い輝きを、次第にもっと華やかで激しい、燃え上がるような黄金の輝きに変えていく。
　どれほど時間がたったのだろう、今や扉をぴったりと覆った金のオーラが、何ものかに押し縮められたように濃度を増し、凝縮した。ぎらぎらと光る猛々しい色になって、まるで古くからの呪文で閉ざされた扉を破るように、扉を内側へと押し広げ始める。
　アシャの視界は輝く黄金の光に呼応するように、白銀の炎が躍りのたうっていた。炎が爆ぜる、その続け様の爆発を見つめているように光輝に満たされる。
　この夜に、アシャの姿を見た者が居るとすれば、彼はきっと、ラズーンの性のない神を見たと触れて回ることだろう。金のオーラに包まれ、金褐色の髪を逆立たせ、紫の目は炎を映して見開かれ、上気した頬に呼応する紅の口に、凄まじい笑みを浮かべている鬼神であった、手に抱いた少年とも少女ともつかぬ幼き者を、その生贄として攫ってきたばかりのようであったよ、と。
「…」
　つう、とアシャの額から一筋の汗が流れ落ちた。
　ぎりぎりと無理矢理に広げられていく扉が、ようよう一人が通れるほどの隙間を作る。オーラが絡み付き、扉に沿って滴り落ち、扉を開いたままの場所で固定する。
　アシャは歩き出した。眠っている子どもを起こすまいとするような、忍びやかな足取りで扉の間を擦り抜ける。
「う…」
　ユーノが小さく身動きして、顔を背けた。はあっ…はあっ…と、途切れそうになっては続く儚い呼吸に抗うように、胸が大きく上下している。
　労るようにそれを見つめたアシャは、壁の中に入ってしまうと、オーラを消した。吹き上がるときは時間がかかったが、一瞬にして自分の体に吸い込まれて消える金色の光、背後で音もなく開かれていた扉が閉じる。
　もし、多大な期待を持って、この壁の中を覗き込んだ者が居たとしても、それはあっさりと裏切られただろう。
　そこには、妙な形の建物も尖塔も、不思議な色合いの石も異形の樹木もなかった。壁の外とほとんど変わらぬ石畳は、出入りが少ないせいか、ひどく艶やかで光沢があったが、それ以外は全く当たり前の、ごく自然な景色だ。
　正面に清らかな水に円弧を描かせる噴水がある。滑らかで美しい曲線で水を噴き出し続け、涼しげな風を起こすとともに、爽やかな水の匂いを周囲の空気に満たしている。
　『泉』
　ラズーンの象徴だ。
　その円形の噴水を取り巻き、壁の内側に沿うように、外と似たような街並が続いていた。素材は石畳と同じような白っぽい石、ものによっては桜色がかっていたり、水色がかったりしているが、大抵は純白に近い白さを保っている。
　街並が極まる先に、どっしりとした巨石によって造られた宮殿があった。それも二つ、上空から見下ろせば、ほぼ正方形の、壁一面に溢れ逆巻く水の流れを浮き彫りにした、同じ作りの宮殿が、視界の端と端に、まるでお互いがお互いを鏡とするかのように建っている。
　ラズーンの『氷の双宮』。
　『銀の王族』が集められる所だ。
　もし、この街におかしなことがあるとすれば、それは余りにも人の気配がないことだった。夜とは言え、そして家々には明かりが灯っているものがあるというのに、人の持つ生命力の息吹が全く感じられない。
　それを見て取ったアシャは憂いを込めて目を細めた。
　この奇妙な静けさは、言い換えればラズーンが二百年祭を迎えて、その生命を失いかけていることの暗示でもあった。
（枯れてしまった『泉』）
　ラズーンは、死に絶えようとする世界を、何とか生き返らせようとする大いなる『泉』であった。しかし、それを保つ努力は困難であり、二百年を迎えるごとに、ラズーンはその活力を失いかけた。
　その『泉』を復活させるためには、呼び水が必要だった、『銀の王族』という、生きた、活力に満ちた水が。
　アシャが居た頃は、ここはまだ活力の源だった。今夜のアシャのような闖入者をそのまま捨て置くことはなく、すぐに門兵が現れたものだ。
　だからこそ、アシャは視察官（オペ）として諸国を巡ることを望み、この国を出ても大丈夫だと思ったのだ。
「…」
　しばらく佇んでいたアシャは、首を振って歩き出した。今はそんな感傷に浸っているときではない。
　急ぎ足で噴水を回り、『氷の双宮』の右の宮へ向かう。長い間、誰も歩かなかった石畳を踏み、静まり返った階段を上がり、遥か見上げるような巨大な柱の間を通り抜け、右の宮の扉の前に立つ。アシャの目が再び光を帯びる前に、扉はゆっくりと内側に開いた。
「ふ…」
　アシャは、思わず安堵の笑みを漏らした。慣れ親しんだ場所、怯むこともなく建物の中に入っていく。
　一転、建物の中には、真昼のように煌煌と明かりが灯っていた。窓のない壁面には、外側と同じように、溢れ乱れる水の流れが浮き彫りされている。
　宮の中の明るさの光源はどこからとも判別つかない。火皿らしいものも、松明も見当たらない。強いて言うなら、壁そのものが光っているように見える。
　アシャはためらうことなくまっすぐ柱廊を進み、奥へ奥へと入っていった。外側から見ると、それほどの大きさがあるとは思えなかったが、アシャの脚でも奥へ突き当たるには時間がかかる。高い天井、眩い視界、光の中を歩み続ける不安定さ、床の上に点々と滴った血は、誰が拭き取ることもないのに、しばらくすると自然に薄れ消えていく。
　いや、この宮の中だけではない。ラズーンの内壁の中で、あの石畳に落ちた血痕も、今頃は跡形もなく消えていっているだろう。なぜなら、白っぽい石と見えたものは、石のように見えるが石ではない、異質な物質だから。
　アシャは奥の玉座に辿り着くと、左右に垂れ下がっている真紅の光沢のある布を見つめた。ゆっくり右の布の後ろへ回る。裏には小さな窪みがあった。ちょうど布で隠れるような、人が三人ほど立っていられる空間だ。
　アシャはそこに入り込み、ユーノをそっと抱き直した。呼吸はさっきよりもなお微かになってきている。心臓の鼓動が弱くなっているような気がする。青ざめた額には玉のような汗がびっしりと浮かんでいて、少し開いた白い唇が震えながら弱々しく空気を求めている。
「ユーノ」
「…」
「ユーノ！」
「…」
　反応はなかった。急がなくてはならない。
　アシャはユーノを抱えたまま、背中から壁にもたれた。すうっと体が下降するような妙な感覚、窪みがいきなり下へ沈み、目の前で床が競り上がっていく。
　下降する感覚が続いたのはわずかだった。ふ、っと浮遊感が消えるとともに、体の重みが戻ってくるともう、アシャは飾り気のない、四角い部屋に居た。
「………」
　今まで乗っていた窪みから降り、部屋に脚を踏み出す。背後で乗ってきた窪みが再び音もなく上がっていく。それを無視して、アシャは歩き出した。
　部屋は金属の箱のようだった。つるりとした信じられないほど凹凸のない壁、同じく傷一つない滑らかな天井、床は上の階よりなお一層独特の光沢をもって発光し、中央には水のように透き通った球体が、細い金属の三本の脚に支えられて浮いている。導師の持つ水晶に似ていなくもなかったが、目を凝らして中心を見ようとすると、もやもやとしたものに目をそらされて、どうにもはっきり見えない代物だった。
　アシャは透明な球体の前を横切り、右端、縦長に口を開いている空間へ向かう。脚を踏み入れたとたん、ぱっと部屋が明るくなった。
　その部屋は奇妙な部屋だった。
　水晶の水槽のようなものが五つ、等間隔に置かれた鈍い銀色のベッドの上に載せられている。水槽の一つ一つにいろいろな線が繋がり、入った正面の壁一杯に広がる金属の壁に接続している。壁には揺れる針や上下する色とりどりの棒、幾つものボタンと奇妙な形の取っ手、明滅する球体や立方体などがはめ込まれている。
　水槽はどれも空だったが、それぞれに淡い水色の液体をなみなみとたたえており、時々銀色の泡がぷくぷくと浮かび上がり躍っている。
「……………」
　アシャは黙々と近くのベッドに近寄った。しゃがみ込み、膝にユーノの体をもたせかける。ボタンを押して、水槽の蓋を開ける。中に沈んでいた、管のついた透明な歪んだ半球形のものを引っ張り出し、他のボタンを押す。と、管の中を白銀に光るものが移動して、半球形の中に溢れ、満ちていた水を押しのけた。
　シュウシュウと攻撃に移ろうとする蛇、ヤルンゴのような音をたてる『マスク』を、アシャは静かにユーノの口に当て、端についていたベルトで留めた。ちょうど、ユーノの口元を、その『マスク』が覆う状態になる。
「は…ふっ…」
　今にも途切れそうになっていたユーノの呼吸が、ふいに目覚めたように大きくなった。胸が何かに押し上げられるようにゆっくり上下し始める。真っ青になっていた頬に微かに赤みがさしてくる。
「…よし…」
　小さく吐いて、アシャは再びユーノを抱き上げ、そっとその水槽の中へ入れた。溢れるかと思われた水は波打ちながら水位を下げる。普通の水ではないのだろう、びくりと体を震わせたユーノは、底まで沈むこともなく、ふんわりと中程に浮いている。『マスク』の中に水は入り込まない。ぼんやり見開かれていたユーノの目が、水色の液体越しにアシャを見つめたが、再び眠たげに閉じられる。
「……」
　アシャは水槽の蓋を閉め、壁の計器とベッドの計器をチェックした。
（うまくいって、助かる率は二割…）
　ラズーンの最新設備でそうなのだから、後は神に祈るしかない。
「は…あっ」
　重く深い息を吐いてベッドに手をついた。緊張がなくなったわけではない、打つべき手がこれ以上ない、その苛立ちがアシャの心身を憔悴させている。
「っ」
　突然背後に気配を感じ、アシャは体を起こして振り返った。
　いつの間にか、入り口に一人の老人が立っている。白い長衣、白い髪に白く長い髭を垂らし、肩に真白のクフィラを止まらせている。
「久しぶりじゃな、アシャ・ラズーン。我が息子よ」
「『太皇（スーグ）』……」
　アシャは低い声で応じた。