アリサ・リリーベル・シュタルクヘルトは死んだ

夫婦らしく【中】・1

一階のカフェにやって来ると、店内は既に満席となっていた。
店の前でも数組が列を作って、席が空くのを待っていたのであった。
そんな状況に尻込みしてしまったのか、アリーシャがおずおずと口を開く。

「あの、このお店じゃなくてもいいので……」
「他の店も似たような状況だが」

カフェが入っている辺りは飲食店街になっているようで、他の店の前でも同じように順番を待つ恋人や老夫婦、子連れで賑わっていた。

「外に出れば、まだ並ばなくても入れるお店があるかもしれません」
「どこも同じだろう。順番くらい待っていればすぐにやって来る」

店の入り口脇には椅子が数脚置かれていたが、全て埋まっていた。
仕方なく立って待っていると、先に座っていた三人組を呼びに店員がやって来た。
空いた席に二人が座ろうとすると、後ろに並んでいたアリーシャと同年代くらいの女性二人組が先に座ったのだった。

「アリーシャ、君が座るんだ」

唯一空いた一席を示すと、オルキデアはアリーシャを促す。

「俺は立っていても平気だ。どれくらい待つかわからない以上、君が座るんだ」
「それなら、私が立ちます。立つのは慣れていますし、ここはオルキデア様が座って下さい」
「いや、君が座るべきだ……」
「いえ、オルキデア様が……」
「あの……」

空いた一席を前に言い争っていたからだろうか。先に座っていた二人組の女性が声を掛けてきたのだった。

「私たちが立つので、どうぞ座って下さい」
「だが、そういう訳には……」
「私たちは後から並んだので、先に並んでいたご夫婦が座るべきだと思います」
「ご、ご夫婦って……」

アリーシャが素っ頓狂な声を上げる。

「あれっ、違いましたか？ すみません……」

二人組の一人がアリーシャの手元を見ながら謝ったので、気になったオルキデアも傍らを振り返る。
そこには白く細い左手の薬指で輝く、真新しい銀の結婚指輪が目に入ったのであった。
オルキデアと同じく女性の視線の先に気づいたのか、アリーシャが大きく首を振る。

「い、いえ。間違ってはいません。……そうですよね。オルキデア様」
「あ、ああ。そうだな。夫婦で間違いない」

「良かった～」と話しながら立ち上がった女性たちと入れ代わるように、二人は空いた席に並んで着席する。
座った途端、二人組に聞こえないように、アリーシャが小声で話しかけてきたのであった。

「ふ、夫婦って、言われましたね……」
「そうだな……」
「なんだか、照れ臭いです」
「俺もだ」

二人は顔を見合わせて小さく笑うと、先程書店で購入した本を読んで順番を待つことにする。
オルキデアも購入した戦術論の本を開いたものの、女性たちから言われた「夫婦」という単語が頭から離れず、本の内容が全く頭に入ってこなかった。

（仮とはいえ結婚した以上、これから言われる回数も増えるというのに）

アリーシャとの「夫婦」にも、早く慣れなければならない。
言われる度に、いちいち照れたり、慌てたりしたら、それこそ怪しまれるだろう。
自分がしっかりしなくては、と考えている内に、いつの間にか順番がやってきたようだった。

「お待たせしました。ご案内します」

店員に声を掛けられると、全くページが進まなかった本を閉じて立ち上がる。

「行くぞ」
「はい」

アリーシャから読んでいた本を預かると、自分の本とまとめて書店の紙袋に入れる。
そうして案内する店員の後に続いて、カフェの店内に足を踏み入れたのだった。

豪奢な内装の店内を歩き、奥まったテーブル席に案内されると、コートを脱いで椅子に腰掛ける。
同じようにコートを脱いだアリーシャも向かいに座ると、店員はメニュー表を置いて立ち去ったのだった。

空いていた隣の椅子に脱いだコートと紙袋を置くと、オルキデアはメニュー表を手に取る。
どれもリーズナブルな値段ながら、女性が好きそうなお洒落なケーキや旬の果物をふんだんに使ったパフェ、質の良い茶葉を使った紅茶や産地を厳選したコーヒーなどが写真付きで載っていたのだった。