アリサ・リリーベル・シュタルクヘルトは死んだ

愛妻の帰還と新たな出会い・1

アリーシャと過ごした日々を追懐していたオルキデアだったが、腕の中で身動ぎした藤色に釣られて、意識が浮上してくる。

「ううっ……」

この一年間、愛する人がいない事実に目を向けたくなくて、思い出の中で生きていた。
自分で選んだこととはいえ、ずっと後悔し、嘆いていさえいたオルキデアの腕の中に、今、失ったと思っていた愛する人がいる。
一度だって忘れなかった温もりを感じ、藤色の髪からは甘い香りさえする。
幻でもなんでもないオルキデアの愛した女性は、今尚、オルキデアの腕の中で涙を流し続けていたのだった。

「ぐすっ……ふぇ……」

最初こそ、声を上げて泣いていたが、オルキデアが背中をさすっている内に、だんだん落ち着いてきたようだった。
今は嗚咽だけを漏らしていたのだった。

「アリーシャ……」

オルキデアが声を掛けると、アリーシャは聞いてるというように小さく頷く。
オルキデアにギュッとしがみついて、ただただアリーシャは涙を溢していたのだった。

「もう泣くな」
「だっでぇ……ようやぐ会えだのが、ゔれじぐでぇ……」

鼻を鳴らすアリーシャの頭を抱き寄せる。この懐かしい感じ、オルキデアは一度だって忘れなかった。

「何もお別れ出来なぐで……目が覚めたらシュタルグヘルドで……すぐに戻りだがったのに、戻れなぐで……」
「黙って帰してすまない。あの時はそれが最善だと思ったんだ」

ようやくアリーシャは落ち着いたのか、オルキデアから身体を離す。
一年振りに見た最愛の女性は、最後に見た時よりも、顔や身体が丸みを帯びて、女性らしさが増していた。
それでも、初めて会った国境沿いで会った時のように、若干、頬が痩け、胸が張っているように見えるのは、離れていた間の苦労の証だろうか。

オルキデアの視線に気づいたのか、アリーシャは小さく苦笑すると涙を拭いた。

「あまり擦るな。赤くなるぞ」

出会ったばかりの頃もそんな会話をしたと思いつつ、ポケットを漁るがハンカチは入っていなかった。
ありとあらゆるポケットを探し、周囲も見渡したが、ハンカチやタオル類が見当たらなかったので、とりあえず着ていたシャツの袖で拭いてやる。
痛そうに顔をしかめていたアリーシャだったが、顔を上げると何かに気づいたように瞬きを繰り返す。
袖を引っ込めると、オルキデアの肩に手を掛けながら、ダークブラウンの髪に触れてきたのだった。

「髪、切ったんですね」

アリーシャと別れた直後に切った髪は、わずかばかりだが伸びていた。前髪は眉の下まで伸び、耳に掛かっていた。肩近くまで伸びるのはまだまだ先だが、それも時間の問題だろう。
愛おしむように撫でてくるアリーシャに、こそばゆい気持ちになる。

「気分を変えたくてな……あまり意味は無かったが」
「さらさらで綺麗だったのに……ちょっと勿体ないです」
「髪なんてまたすぐ伸びるさ。そう言うお前は以前より痩せたか？ 前よりも細い気がするな。……シュタルクヘルト家あの家で満足に食べさせてもらえなかったのか？」
「それは……まあ……」

何か言いづらそうに、アリーシャは俯く。やはり、相当苦労したのだろうか。
そんなアリーシャに罪悪感を抱きながらも、柔肌の両頬に手を添える。
愛妻の頬を包むと、そっと顔を覗き込む。

「以前に比べて、女性らしい顔つきや身体つきにはなったが、頬も痩けたのか……？ 体調はもう大丈夫なのか？ あの時、具合が悪そうにしていただろう？」
「あの、オルキデア様」

何かを決意したのか、アリーシャは顔を上げる。