【第一部完結・改稿版】ハージェント家の天使

第一部

甘く輝く・上【5】

「いつか、マキウス様が育った地方の男爵家にも行ってみたいです」
「地方だけあって、自然に囲まれただけの何も無い場所ですよ？」
「それがいいんです！ ここも、今の屋敷も、自然が少ないですから。たまには緑豊かな自然の力を感じて、癒されたいです！」

　マキウスは目を見開いたが、すぐに笑みに変えた。

「では、落ち着いたら、ニコラも連れて一緒に行きましょう。母上の墓前に報告もしたいですし、祖父の代から世話になっている屋敷の者たちにも、自慢の妻と娘を会わせたいです」
「はい！ その時を楽しみにしていますね！」

　モニカはテーブル脇にあった白い布の埃除けを捲ると、中からは草で編まれた籠が出てきた。
　籠の中からよく磨かれたナイフとフォークを取り出すと、マキウスに渡したのだった。

「さあ、冷めない内に食べましょう！」
　
　このお店のパンケーキは、リコッタチーズが売りのフワフワ生地の二段パンケーキだった。
　パンケーキの上には、たっぷりの生クリームと、いちごやベリーなどのフルーツが皿から溢れんばかりに乗せられて、彩りを豊かにしていた。
　仕上げに、たっぷりの蜂蜜とベリーソースがパンケーキ全体にかけられており、食欲を唆る甘い香りが周囲を満たしていたのだった。

「うん。前と変わらず美味しいです……って、これも、以前私が食べた味を再現しているんでしたね」

　モニカはパンケーキを切り分けると、生クリームやベリーソース、蜂蜜をつけて、上にフルーツを乗せて食べていた。

　最後にこのお店のパンケーキを食べたのは、御國が階段から転落する数か月程前の春先だった。
　あの時は春先だったこともあり、注目した季節のパンケーキは、イチゴとベリー、生クリームがたっぷり乗った春限定のパンケーキだった。

　学生時代の友人と一緒にパンケーキを食べながら、お互いのことや周囲のことなどたくさん話した。
　その時に、友人が仕事先で知り合った人と恋人関係になったと聞かされて、モニカは祝福したものだった。
　友人は恋人と上手くやっているだろうか。
　もう会うことは叶わないが、幸せになって欲しいと願っている。

　しんみりした気持ちになって、ふとマキウスを見ると、まだ一口も食べておらず、ナイフとフォークを持ったまま固まっていたのだった。

「あれ？ 食べないんですか？
　マキウス様は甘いものがお好きだと思っていましたが……？」

　その言葉に、一瞬、マキウスは驚いた顔をすると、やがて困ったように形の良い眉を顰めたのだった。

「モニカ……。この食べ物は何ですか？」
「何って、パンケーキですが……？」
「もしかして、先程からこの店の中を漂っている甘い匂いの正体は、このパンケーキ……ですか？」
「そうですね……。パンケーキの焼ける匂いと、蜂蜜の甘い香りなので……」

　そこまで答えて、モニカは「あっ！」と、気づいたのだった。

「もしかして、あっちの世界にパンケーキは無いんですか？」

　モニカの問いに、マキウスは静かに頷いたのだった。