【第一部完結・改稿版】ハージェント家の天使

第一部

王都の表と裏【3】

　マキウスに連れられたモニカは、広場の通りから外れた薄汚れた通りに入った。

「マキウス様、ここは？」
「モニカ、私から離れないで下さい」

　繋いだままのモニカの手を、マキウスは強く握った。

「……昨夜の時点では、ここに連れて行こうか悩んでいました。この辺りは特に治安が悪いので」

　マキウスはモニカを見ることなく、前の見つめたまま続けた。
　どことなく、緊張感まで漂ってくるようで、モニカにまでそれが伝染するようであった。

「けれども、先程の貴方の言葉で決心がつきました」

　先程、モニカが言った「貴族の役割」や国に関する話のことだろう。

「貴女ならきっと理解してくれる。私や姉上を始めとする、一部の王族や貴族、騎士たちが取り組んでいる活動に」
「それは一体……？」

　モニカがマキウスを見上げると、マキウスは「すぐにわかります」と告げた。

「さあ、この通りの先です」

　生ゴミの様な酷い臭いがしてきた。思わず鼻を押さえていると、マキウスは続けたのだった。

「ここが、王都の裏側です」
　
　通りを抜けると、そこには埃っぽい澱んだ空気が漂う、薄汚れた場所だった。
　石が崩れた建物が並び、ゴミが放置され異臭がしていた。
　あちこちに汚れた格好の人々が虚ろな顔をして、座っていたのだった。

「マキウス様、ここは……？」
「貧民街です」

　二人の側を汚れた格好をした子供たちが走って行った。
　子供たちにぶつかりそうになり、慌ててマキウスにしがみついたのだった。

「気をつけて下さい。彼らにとって、私たちは格好の獲物です」
「もしかして、あまり派手な格好はしないで欲しいと言っていたのは……」

　マキウスは頷いたのだった。
　
「先程、加工屋から出てきた子供たちも、おそらく貧民街の子供たちです」

　マキウスはモニカを連れて、貧民街の中を歩いた。
　真っ直ぐ進むと、石造りの橋があった。
　その下は汚いドブ川となっており、その中には子供たちが汚れるのも構わずに、何かを探しているのか服のまま入っていた。
　モニカの視線の先に気づいたのか、マキウスが説明してくれた。

「彼らは流れ着いたゴミの中から、売れそうな貴金属を探しているんです。この川は貴族街からも流れてくる汚水が合流して出来た川なので」
「汚水ですか……そんな中に、あの子たちは入っているんですか……」
「稀に魔法石の欠片も流れてくるようで、そういった物は加工屋で高く買って貰えることもあるらしいです。さっきの子供たちは、それを売りに来たのでしょうね」

　想像を絶する光景に、モニカは言葉を失った。
　まるで、御國だった頃にテレビや教科書で見たストリートチルドレンのようだと思った。
　彼らは生きる為に、何が流れてきたのかわからない汚水に入り、ゴミを漁っている。
　平和で豊かな世界で生まれ育ったモニカには、想像もしていなかった光景が、目の前には広がっていた。