レジーナ・フルレ〜「ハージェント家」シリーズスピンオフ〜

玉座の間、謁見にて

次の日、王宮では国王の前に、2人の若者が首を垂れていた。
もっとも、その内の1人は無理矢理させられていただけだったが。

険しい顔つきをして首を垂れている1人は、最初に花を咲かせたという植物研究者だった。
頭から生えたカーネ族特有の耳には、髪と同じ色の白色が混ざった灰色の毛で覆われていた。しかし、どちらも疲れきって艶が失われていたのだった。

もう1人は、その植物研究者が咲かせた花を散らした人間の少女だった。
騎士団が調べたところ、この少女は人間とこの国の住民であるカーネ族の間に生まれた娘だという。
カーネ族の親は、この国の建国の際に魔力の使い過ぎで命を落とした。
人間の親も、この国の建国の際に起こった人間との争いで、命を落としたらしい。
少女は騎士によって、手足を拘束されて、顔を歪めて首を垂れていたのだった。

国王は首を垂れる2人に、顔を上げるように促した。
そうして、この事態を説明するように、植物研究者に問いかけたのだった。
「本当にわたしは咲かせたのです！ 嘘はついておりません！」
研究者はハナを指差した。
「この者が花を散らしたのです！ わたしが咲かせた花を！」
「私は……。私はそんなつもりじゃ……」
「じゃあ、どういうつもりで、わたしの研究室に居たんだ！ どうして花が散っていたんだ！」
「私が、私が見に行った時には、花はもう散っていて……。それで……」

ハナによると、研究室に花を見に行ったところ、物音が聞こえたので音が聞こえてきた方に行った。
すると、散乱したガラスの破片と散ったばかりの花びらが床に落ちていた。
物置を聞きつけてやって来た研究者の男性助手は、ガラスの破片と散ったばかりの花の前で呆然と立っていたハナを捕らえた。
そうして、妙齢の助手は、ハナが研究成果を駄目にしたという事で、騎士団に連絡をしたのだった。

「誤解です！ 私はガラスが割れる音が聞こえたから見に行っただけで……！」
「言い訳は不要だ！」
無実を訴えるハナに、研究者は白目が見えそうな程に大きく目を見開くと、怒鳴りつけたのだった。
「わたしの研究の邪魔をしたんだ！ 償ってもらおうか！！」
「償うって……」
「一体、何を……？」という、ハナの言葉は声にならなかった。
ハナの目の前に、剣を抜いた騎士が近寄って来たからだった。
ハナは真っ青になると、振り返って国王を見つめた。

「王様！ これはどういう事ですか！？」
国王はただ黙って、玉座に座ったままだった。
この代わりに、国王の脇に控えていた側近が答えたのだった。
「虚偽の申告をした者達を我らは許さぬ。先ずは人間の娘。お前からだ！」
「待って下さい！ 私は！」
「やれ」
側近が命じると、剣を抜いていた騎士は大きく振りかぶった。

もう、駄目だと、ハナがギュッと目を瞑った時だった。
ハナ達の背後の扉が、勢いよく開いたのだった。

「お待ち下さい！」
「せ、先生！？」
私は扉を開けると、手に抱えていた木箱を大事に持ちながら、大股でハナ達の元に向かった。
ハナの目の前には、剣を大きく振り被ったままの騎士が呆然と立っていた。
私はキッと睨みつけると、ハナを庇うように国王の前に立ったのだった。 
側近は眉をひそめると、騎士に、剣を降ろすように指示を出した。
騎士は剣を降ろすと、そのままハナの横に立ったのだった。

「何者だ？ 汚い格好で、勝手に入って来るなどと……」
一晩かけて、王宮まで馬で駆けて来た私は、さぞかし泥だらけの汚らしい格好をしているだろう。
けれども、構わない。
ハナを救えるのならば、彼ら貴族にどう思われようとも。

「私はそこの植物研究者の関係者です」
私は呆然として私を眺めている植物研究者を指差した。
「そして、ハナのーーそこで捕らえられている少女の家族です」
ハナがハッと息を飲む音が聞こえてきた。
「家族か……。言われてみれば、其方も人間だな」

私のボサボサの茶色の髪には、研究者や国王達の様な耳は生えていなかった。
私もハナと同じように、カーネ族と人間の間に生まれた者だった。
この国の建国時に父親の助手であり、人間だった母親を亡くし、更に植物研究者だったカーネ族の父親も亡くしたのだった。

納得した様子の側近と、その横で無表情で玉座に座る国王に向かって、私は叫んだ。
「王様。私がそこの研究者に代わり、花をお持ちしました！」
「何！？」
何故か、国王よりも、側近が驚いていた。
「ご覧下さい。これが、彼が咲かせた花ーー『フルレ』です！」
私は木箱を開けると、中からガラスの容れ物を取り出したのだった。

「何だ……、これは……？ ただの白色の花ではないか？」
全員の注目が集まる中、側近が代わりに声を上げた。
「何って、花ですよ……！ 彼が咲かせた花です！」 
「わたしはちが」
研究者が口を開いたのを、私は睨みつけて黙らせた。
私は胸を張ると、花を持ったまま、国王に近づいた。

「如何でしょうか？ 彼は花を咲かせたのです。それも、これまで存在しなかった新しい花を！」
白色の花びらは中心に向かうにつれて、青色になっていった。花の中心部は青色のインクで着色したような、濃い青色に染まっていたのだった。
「彼は嘘をついていなかったのです。ですから、2人を解放して下さい」
私は訴え続けた。すると、それまで黙っていた国王が玉座を立ったのだった。
「国王！？」
慌てた側近が声を掛けるが、国王は聞いていない様子で私に近寄ってきた。
そうして、私が持っている花を手に取ると、涙を流したのだった。

「これは……。この花は……！」
「王様？」
私が首を傾げると、国王は首を振ったのだった。
「私の亡くなった妻を思い出す。私の妻は生まれつき身体が白色になる病気でな。髪も肌も真っ白だった」
「けれども」と、国王は涙を拭いながら続けた。
「幼少期に失明したとの事で、妻は義眼していたのだが、それが、深い青色だった……。そんな妻に見つめられるのが、私は好きだった」
国王の妻である王妃は、この国が完成する直前に病で亡くなったと私は聞いた事があった。
国王との間に、2人の王子を遺して亡くなったとも。

「妻は非常に愛に溢れた女性だった。私にも、息子達にも、惜しみない愛情を捧げてくれた……」
私は目を細めたのだった。
「それなら、その花には『愛情』という意味を持たせましょう。名前も『レジーナ・フルレ』にして」 

「王妃の花」という意味を持つ「レジーナ・フルレ」。
その花言葉は、「惜しみない愛情」。

この花には、この名前と花言葉が似合うような気がしたのだった。

「この花は貰えるのか……？」
「勿論です。王様に献上する為にお持ちしたのです。これから、こちらで量産出来るように研究します」

「本当は嘘だ」と、私は心の中で呟く。
この花が完成したのは偶然だった。
ハナを救いたい一心で、咲かせた花だ。
量産は、まだまだ先の話だろう。

「それでは、私はこれで失礼します。彼女を解放してもらえますか？」
私がハナを指すと、国王はハナと研究者を解放してくれた。
私は呆然としているハナの腕を引っ張ると、この場を後にしようとしたのだった。
「ま、待ちたまえ！」
すると、地団駄を踏んでいた側近が声を掛けてきた。

「何故、花が咲いている！ 他に花は無かったと聞いて……」
「お言葉ですが、その話は誰に聞いたんですか？」
私の言葉に、側近は「しまった！」という顔をした。
「確かに、彼の研究室には花は無かったかもしれません。『彼の』ところには」

この花は、私の研究室にあった蕾を咲かせたものだった。
蕾がある事を知っているのは、私と助手のハナだけ。それ以外の人間は、研究室には一歩たりとも入れさせなかった。

「恐らく、報告した人が間違っていたんだと思いますよ。例えば、『彼の研究室を管理している人』とか」
「では、今度こそ失礼します」と、私は出て行った。
私の背後では、顔を真っ赤にした側近が、「そうなのか！？」と、国王に詰め寄られていたようだった。
そんな彼らを無視すると、私はハナを連れてこの場を後にしたのだった。

「ま、待ってくれ～！」
私達の後ろから、ハナと共にいた研究者が追いかけてきた。
「君の手柄だろう！？ 爵位は！？ 名誉は！？」
「そんなものは必要無い。私にはハナ君がいれば充分」
私が無視して歩いていると、「でも！」と研究者は縋り付いてきた。
「それよりも、助手を放っておいていいのか？ 今頃、貴方の研究成果に手を出しているぞ」
恐らく、ハナに罪を被せようとしたのは、この研究者の助手だ。
第1発見者のフリをして、最初に現場に駆けつけたハナに罪を被せようとしたのだろう。
それを指摘すると、研究者は言葉に詰まったようだった。
「う、そうだな……。けれども、やはり、わたしだけが貰う訳にはいかない！ 後で必ず連絡しよう！」
私は適当に返事を返したのだった。
すると、これまで黙っていたハナが「先生」と、声を掛けてきたのだった。

「先生、あの、私……」
「ハナ君」
ハナは顔を上げると、私をじっと見つめたのだった。
「……帰ろうか」
「はい！」
ようやく笑ったハナに、私も笑い返したのだった。

ーーこれが、かつて何も植物が無かった「レコウユス」に、最初に花を咲かせたフルレ男爵の話である。
フルレ男爵が咲かせた「レジーナ・フルレ」は、レコウユスの広い地域で咲く事になる。

「惜しみない愛情」と「親愛」。

この2つの花言葉を持った「レジーナ・フルレ」は、男女の恋の花とも呼ばれるようになるのだった。

それは、まだまだ先の話ーー。