命狙われ系オタク神職は、創作キャラを憑依させて怪異を祓い、いずれ最強になる！

第1章-第6社 入学前のやるべきこと

　終業式が終わり、放課後。結奈と舞衣と別れた秋葉は、熾蓮と一緒に人気のない屋上の階段下へ来ていた。
　
　大神学園の推薦を受けることにしたは良いものの、学園ついてはほとんど知らない。そこで同じく推薦を受けた熾蓮が少しぐらいなら知っているというので、話を聞くことになった。
　
　熾蓮は念の為、周囲に認識阻害と防音の結界を貼る。すると、徐々に透明な正方形の幕が生成され始めた。結界が完成し、秋葉は熾蓮へ目を向ける。
　
「それで大神学園に入学するにあたって、なんかやっとくこととかあるっけ？　試験とかないの？」
　
　一般高校を受ける生徒でも推薦を貰ったとて、大抵の場合は面接や筆記試験が待ち構えているものだ。試験的なものがあるならあるでこの冬休み中に対策しておかなければならない。
　
「入学試験は無いな。基本的に学園からの推薦で入ることになっとるし」
「え、そうなんだ」
　
　てっきりあるものだと思っていたので、軽く目を見開いて驚く。ならば、冬休みは年越しの準備を終えたら創作し放題となるわけだ。溜まっているアニメやゲームもここで一気に消化してしまえる。
　
「やけど、その分入ってからが大変らしいで」
「というと？」

　喜んだのも束の間、熾蓮からそう言われ、眉をひそめる。
　
「実は俺の師匠も大神学園に通うとって、聞いた話によると入ってから代報者になるための試験があるらしゅうてな。それがめっちゃ大変みたいで、毎年数人は離脱者が出とる言う話なんよ」
　
　(多分の来年度の離脱者の中に私は確実に入ってるだろうな……)

　少し視線を下に逸らしながら、そう思う。毎回体育の成績が5の熾蓮はまだしも、秋葉は運動が得意というわけではないので、無事に合格できるか先が思いやられそうになる。
　
「そこで提案やねんけど、前もって試験に合格できるだけの持久力つけて身体強化しといた方がええやろ思うてな。護衛の意味も兼ねて年明けからうちの愛宕山あたごやまで強化訓練したらどうかって考えとるんやけど、秋葉はどうや？」
「んー、そうだね……」

　秋葉は顎に手を当てて考え込む。
　
　正直なことを言えば、冬休みは神社のことをこなしながら、アニメ見てキャラ設定を作って、小説を書いて創作したい。
　
　だがそれ以上に、訓練を受けておいた方が今後楽になるだろうし、今のまま何もせずに入学を迎えて、みんなの前で恥をかくよりかは全然マシだろう。
　
「その訓練、参加するよ」
「ほな、秋葉が来るまでに色々準備しとくな」
「うん、ありがとうね」
　
　秋葉の家系はみんな揃って代報者だ。

　母や父は代報者の仕事で忙しく、家に帰ったと思えば2人ともげっそりと疲れたような顔をしていた。祟魔を祓うのだから、それなりに体力は必要になってくるのだろう。

　訓練自体どういった形式でやるのかまだ分からないが、やるだけやっておけば身にはなる。
　
「ちなみに何だけど、祟魔を祓うって具体的にどうやるの？　私、そこんとこ何にも知らなくてさ……」
　
　祟魔と代報者の存在は知ってこそ入れど、どのように祓うのか、その方法に関しては両親や祖母から聞いていなかったのだ。

　この際だから聞いておこうと尋ねれば、熾蓮は唸り声を上げて口を開いた。
　
「まず、秋葉は霊眼れいがんがなんか知っとるか？」
「え、何それ」
　
　そう呟いた直後、熾蓮は驚いたように身を固くする。
　
「ちゅうことは祓力ふりょくと祓式ふしきが何なのかも知らん？」
「うん、全く」

　秋葉の返答に、熾蓮は額に手を当てて長いため息を吐く。

　（あれ？　もしかして知らないとまずかったりする？）

　内心、少し危機感を覚えていると、気を取り直したのか熾蓮が軽く咳払いをする。
　
「始めに代報者は霊眼れいがん言うて、祟魔を視認できる眼を持っとる。それがないとまず、祟魔を祓うことはできひん」
「私は持ってるよね？」
「おん。現に秋葉も祟魔視えとるしな。そこは心配せんでええよ」

　これで持っていないなんてことになれば、代報者になることがなくなる。幸い、最低条件はクリアしているようだ。秋葉はホッとして胸を撫でおろす。
　
「で、次に祟魔を祓うために必要な祓力ふりょくと祓式ふしきやな。祓力ふりょくは浄化作用のある力で、魔法で言うところの魔力みたいなもんや。秋葉が神社の結界貼れてる時点でこれも持ってるいう認識でええやろ」

　つまり、結界を貼るにあたっていつも使用しているエネルギーが祓力ということらしい。秋葉は知らず知らずのうちに使っていたことに若干驚く。
　
「ほんで祓式ふしきやねんけど、分かりやすう言うたら祓力ふりょくを用いた異能力みたいなもんやな」
「おぉ、めちゃくちゃファンタジーだ……」

　異能力と聞いて、普段からアニメや漫画で触れている秋葉は思わず目を輝かせる。

　祓力ふりょくを用いるということは、既にそれを持っている自分にも異能力が扱えるのでは？

　そう思うと、好奇心で心の中がいっぱいになり、無意識のうちに口角が上がる。
　
「俺の場合は炎操作。こんなふうに何もないところからでも出せるんよ」

　熾蓮が手のひらを上に向けると、そこに小さな赤い炎が現れた。
　
「え、凄っ！」
「ふふん、やろ？」

　現れた炎を見ようとぐいっと顔を近づけて反応する秋葉に、熾蓮は誇らしげに笑う。
　
　メラメラと燃えている炎はきちんと熱も持っており、試しに手を翳してみると、じんわりと暖かくなった。外は雪が降りそうなほど寒いので、自然と表情が和らぐ。

　冬の寒い時期はさぞかし便利だろうなと思う一方で、熱くないのだろうかとも思う。

　熾蓮に訊いてみると、同じように熱は感じるが、燃料が自分の祓力ということもあり、温度も調節できるため、そこまで熱いわけではないらしい。
　
　ある程度したところで、熾蓮はぐっと手を握って炎を消す。

「ちなみに身体強化って具体的にはどうやるの？」
「祓力を全身に纏わせたらできるで。ほれ」

　熾蓮はそう言って、意識を一点に集中させる。少ししたら、熾蓮の全身に白い半透明な膜のようなものが現れた。

　彼がその場で軽くジャンプしてみると、天井近くまで飛びあがった。これが祓力による身体強化らしい。
　
「コツは結界貼るときと同じで集中してイメージすることやな。全身に透明な薄い膜を貼るイメージでやったらできるはずやで」
　
　そう言った熾蓮は祓力を解除する。

　試しに秋葉もやってみることに。瞼を閉じて深呼吸し、言われた通りに全身に薄い膜を貼るイメージを脳裏に思い浮かべる。集中力を切らさないように神経を尖らせ、身体に流れる祓力を意識して外へ放つ。
　
　すると、なんだか身体がふわっと軽くなったような感じを覚える。目を開けて見てみると、全身を覆うようにして薄い透明な膜が現れた。試しに軽く真上に跳んでみると、ゴツンと音が鳴る。

「いったぁ……！」

　思ったより足に力を入れすぎたようで、勢い余って天井に頭をぶつけてしまった。そのまま地面に着地した秋葉は、涙目になりながら頭を両手で抑える。

「コントロールはまだまだだけど、ひとまずはできたってことで良いのかな？」
「多分そうやと思うで。にしても、習得するんめっちゃ早いな……」

　熾蓮は呆然とした顔で秋葉を見る。
　
「え、そうなの？」
「おん。俺でも10秒維持するのに1時間はかかったで……」
「マジか……」
　
　どうやらかなり難しいことをパッとやってのけてしまったらしく、自分自身の習得スピードに驚く。

（何かと要領のいい熾蓮ですら1時間もかかったのに、たった1分足らずでできてしまったのはなんでだ……。でも、やってみた感じそんなに難しいことでもないような気がするんだよね……）
　
　祓力を纏わせたときのことを振り返っていると、熾蓮が腕を組んで唸り声を上げる。
　
「恐らくやけど、結界も祓力を通して貼るさかいそれで慣れとるんとちゃうやろか」
「あ、確かにそれはあるかも」

　結界の生成自体は小学校高学年のころからずっとやってきた。結界を構築する過程で祓力を用いているのなら、扱いに慣れていてもおかしくはない。

　加えて、イメージする力がアニメを見たりゲームをしたり、創作をすることによって、自然と培われているというのもあるだろう。
　
　まさかこんな方向でオタクの想像力が活かせることになるとは思わなかったが、結果オーライ。多少自信がつき、入学後の試験への不安がほんの少しだけなくなったように感じる。
　
　秋葉はその場で祓力を解除する。外へ目を向けてみたら上空の方に薄暗い雲が立ち込めていた。

「ねぇ、なんか空暗くない？」
「ほんまやな。今日、雨降るいう話はなかったけど……」

　風が強いのか、どんどん雲がこっちに向かってくる。

　この調子だと結構降るかもしれない。生憎と折りたたみ傘しか持ってないので、凌ぎ切れるだろうか。そう訝しげに空を眺めていると、急にゾワッとした気配を感じ、全身に鳥肌が立つ。

「何、今の……」
　
　肌を刺すような、金槌かなにかで後頭部を殴られたようなそんな感覚に秋葉は戸惑いを見せる。
　
「結界が破られた……」

　隣にいた熾蓮が顔を強張らせながら溢す。
　
「え、それってまさか……」
　
　秋葉は顔を上げて熾蓮を見る。
　
「あぁ、校内の空気がよどんどる。これは邪気が中に入った証拠や」

　神妙な顔つきで熾蓮は言う。

　霊眼れいがんを起動させ、窓から外の様子を視てみると、学校全体を囲うように貼られていた結界がものの見事になくなっていた。
　
　どうやって結界が破られたのかは分からないが、この状況は非常にまずいということは秋葉にも感じ取れる。
　
「ひとまずこれで様子探ろか」

　熾蓮はズボンのポケットから1枚の白い紙を取り出すと、その場にしゃがんで紙を折り出した。何をするのだろうかとじっと傍で見守ると、数分もしないうちに1羽の鳥が完成した。

　熾蓮はそれを手の上に乗せて祓力を通す。その直後、彼の手から離れた鳥が飛び立ち、廊下の奥へと消えていった。
　
　熾蓮によると、あの鳥は式神の一種で、術者と視覚を共有し、近くにいる祟魔を検知することができるらしい。
　
「どう？」
　
　鳥を放ってから数分が経ち、辺りを警戒していた秋葉は熾蓮に尋ねる。
　
「祟魔の気配はまだないけど、校内には俺ら以外誰も居らん」
「ちょっ、誰もいないってそれ……」

　いくら終業式が終わった放課後とはいえ、誰もいないのはおかしい。辺りの景色も結界が破られる前と変わっていないので、異空間に飛ばされたという可能性も低いだろう。

　だが、明らかに校内に異変が起きているのは確かだ。
　
　と、視覚共有を切った熾蓮がこめかみに人差し指と中指を当てた。
　
「あかん、念話も繋がらへん」
「え、それってかなりまずいんじゃ……」
　
　御守衆みかみしゅうへ連絡を入れようとした熾蓮が焦ったようにそう口にし、秋葉は動揺する。

　念話が繋がらないということは、外部との連絡が取れないということ。今は祟魔の気配はないが、このまま何も起こらないという保証もない。
　
「結界が破られたいうことは一応、向こうにも分かっとるはず……」

　熾蓮はそう呟きながら視線を下げる。この状況をどう対処すべきなのか正直、秋葉には分からない。

　何か自分にも手伝えることがあればいいんだけど……。
　
　何もできないことに情けなさを感じていると、視界の隅の方に制服を着た生徒が映った。生徒は秋葉たちを見つけた矢先、手を振りかざしながらまっすぐこちらへ走ってくる。
　
「熾蓮、後ろっ！」
　
　秋葉が声を上げた瞬間、熾蓮は振り向き、結界に防御機能を付与。襲い掛かって来た生徒は結界に弾かれて地面に着地した。

　この学校の制服を着ているので、生徒かと思う。が、邪気を纏っているのでその可能性は低い。となれば残る選択肢は1つ。あれは人型を保った祟魔だ。
　
　と、襲い掛かって来た祟魔の後ろから、どんどん制服姿の祟魔が湧いてきて、あっという間に囲まれる。祟魔たちは結界を割ろうと体当たりしてきた。

　咄嗟に防御機能を追加したおかげで、結界にムラがあり、徐々にヒビが入り出す。
　
「このままやと持たへんな。ここは一旦、逃げるしかないか」
「けど、逃げるってどうやって？」
　
　前は祟魔に囲まれ、秋葉たちの背後と横は壁に隔たれており、袋小路になっている。そんな中、どうこの状況を突破するというだろうか。
　
「俺が道開くさかい、秋葉は合図するまで祓力纏って待機しとけ」
「りょ、了解」

　緊張で手足が震える中、秋葉は深呼吸をして先ほどと同じように、全身に祓力を纏う。その間にも結界にはどんどんヒビが入り、今にも割れそうだ。

　すると、熾蓮は手の上に炎を出現させたと同時に結界を解除。正面で道を塞いでいた祟魔数体に向かって一気に放射する。炎をまともに食らった祟魔たちは一瞬にして消滅。一本の道が開かれた。
　
「こっちや！」
　
　祓力を纏った熾蓮に手首をつかまれ、空いた道を一気に走り抜ける。
　
「うぉっ⁉」

　コントロールが未熟なおかげか、地面を蹴った反動で身体がぐらつく。だがその反面、少し走っただけでかなりの距離を稼ぐことができていた。

（これならいける……！）
　
　後ろから排除しきれず残った祟魔たちが追ってくるが、身体強化のおかげでいつもよりも遥かに速度が上がり、あっという間に距離が離れていく。

　祓力の凄さに感動しつつ、熾蓮の後を走っていくこと十数秒。先ほどいた3階から2階へ移動し、祟魔を撒くことに成功した。
　
（あー、死ぬかと思った……）
　
　熾蓮が周囲を警戒している間、膝に手を着いて呼吸を整える。いくら祓力で身体強化したからとはいえ、体力まではついてこなかったようだ。
　
　そう思いつつ、一時的に脅威が去ったことに安堵していると、辺りに黒い靄もやの塊が発生。そこから次々と制服を纏った人型の祟魔が出現する。

「どうやら救援が来るまで耐えるしかないようやな」

　熾蓮は秋葉を庇いながら、片手で何かを握るようなポーズを取る。すると、熾蓮の手元に1本の苦無くないが現れた。それを祟魔に向かって投げた途端、命中した祟魔を中心に爆発が起こる。
　
　祟魔たちが怯む中、熾蓮は背後の秋葉に顔を向けた。
　
「秋葉は自分の周りに結界貼って凌げ！」
「分かった！」

　秋葉は素早く印を組み、しゃがんだ状態で地面に手をつく。直後、彼女の周りに長方形状の結界が生成された。

　結界が構築されたのを確認した熾蓮は苦無を手にし、祟魔へと接近。爪を立てて襲い掛かってくる祟魔の攻撃をかわし、苦無を首筋に突き刺す。

　刺された祟魔が消えたのを見た熾蓮は、すぐさま横から来た祟魔の懐へ炎を纏った手で突きを入れる。と、吹っ飛んで壁に激突した祟魔は、黒い靄となって消えていった。
　
「っ……！」
　
　熾蓮が祟魔を祓う間、秋葉は貼った結界で攻撃を凌いでいた。容赦なく次々と攻撃が飛んでくるが、全祓力を結界の防御に回して耐えるのだった。



―――――――
【次回予告】
祟魔からの襲撃を受ける秋葉と熾蓮。徐々に劣勢になる中、秋葉にまたしてもピンチが降りかかる！

次回は熾蓮視点に変わりますので、ご注意ください。また、波乱の展開となっておりますので、お見逃しなく！

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