静かで穏やかな生活を望む死神と呼ばれた皇子と結婚した王女の人生

反省

「アーデル」
「はい」

　玄関のドアを閉めてすぐにアーデルを呼んだ。振り向くアーデルが見たのは床の上で縮こまるラビの姿。人はこんなにも小さくなれるのかと驚いてしまうほど丸くなっている。

「アルマジロ？」

　完全に丸くはなりきれない動物の事を思い出して思わず口にしたアーデルがラビの前で正座をする。

「どうしました？」
「大変……大変ッ申し訳ございませんッ！！」

　家の中に響き渡る怒声のような謝罪。床に額を押しつけながら謝るラビはそのまま腕の力だけで身体を持ち上げて倒立が出来そうだとのんきにそんな事を考えるほど、アーデルはシャンディとの事を深刻には捉えていなかった。
　
「あなたに不快な思いをさせてしまいました事、心よりお詫び申し上げます！」
「ラビ皇子、顔をお上げください」
「上げる顔などありません！　あなたにどんな顔で接すればいいかわからないんです！　僕は今日からここでドアマットになります！　踏むなり蹴るなり、アーデルの気が済むようにしてください！」

　自分も怒っていると思われているのだろうかと

「勝手に感情を決めつけないでください」

　優しい声に恐る恐る顔を上げると怒っているのではなく残念だと言いたげな表情を浮かべるアーデルと目が合った。

「だ、だって僕がちゃんと説明していればシャンディは納得していたかもしれなくて……。そうすればあなたを不快にさせる事などなかったかもしれないのに……！　全て僕の責任です！　僕が説明不足だったから！　僕なんかのせいで──」

　スッと差し出された手に目を瞬かせるも意図を察して慌ててポケットから硬貨を取り出した。それをアーデルの手に乗せると彼女はギュッとそれを握ってラビの目を見る。

「あなたはこれからもずっとそんな風に何もかも自分のせいにして生きていくおつもりですか？」
「え……？」

　玄関の棚に置いてある小皿に硬貨を入れてかぶりを振る。

「シャンディさんとご結婚されるつもりはあったのですか？」

　アーデルがまだ家に入る前にシャンディが言った言葉にラビの視線が落ちる。ゆっくりとかぶりを振るラビにアーデルが眉を下げる。

「それなのに期待させるような返事をしてしまったのですね？」

　横に振っていた首が今度は縦に動く。

「あなたが、自分が悪いと思わなければならない点があるとすればそれだけだと思いますよ」
「で、でも……」
「彼女はあなたが一人でビバリーに行っていたらあんなに怒ったりはしなかったでしょう。私と一緒だったから怒ったのだと思います」

　ラビもそれはわかっている。だけど、それを認めることはアーデルに失礼な気がして頷けなかった。

「僕は……」

　もう一度スッと差し出された手にまたラビが目を瞬かせる。ポケットから最後の一枚である硬貨を取り出すもそれじゃないと一度手を引っ込められた。

「お話はソファーでしませんか？」
「あ……はい」

　再び差し出された手を握って立ち上がり、二人でソファーへと移動する。
　置きっぱなしの旅行鞄と土産物。家に着いた時はまだ残っていた楽しさも今は残っていない。嫌な気分でいっぱいだった。
　目を閉じ、フーッとゆっくり息を吐き出してからソファーに腰掛けたラビが身体を少し横に向けてアーデルと向き合う。

「どこから話せばいいのでしょう……」
「どこからでもいいですよ。ラビ皇子が話したい部分だけでもいいし、全部話してくださっても構いません」

　シャンディはアーデルを殴ろうとした。あそこでラビが止めなければ確実に問題となっていた事は間違いない。シャンディとてそれがわからないほど馬鹿ではないだろうに、怒りで我を忘れたように手を振り上げた。脅しのつもりではない勢いは止めたラビとシャンディ本人にしかわからない。アーデルは殴られる覚悟があったのだろうか。

「アーデルに、一つだけお願いがあります」
「なんでしょう？」

　真剣な眼差しにアーデルの身体に緊張が走る。

「勝てない戦には向かわないでください」
「え？」

　ラビの発言の意図がわからないと首を傾げるアーデルの目からラビは視線を外さず続ける。

「僕は、アーデルは強い女性だと思っています。穏やかで物静かだけど、明るくて強い女性だと」
「そ、そんな……私は強い女性ではありません。そうなりたいと思ってはいますが──」
「どんな状況下でも、怒っている相手からは逃げてください」
「え？」

　真剣な表情でそう告げたラビにアーデルの戸惑いは消えず、どういう意味だと顔に書いた。

「アーデルはシャンディの行為を受け止めるつもりだったのかもしれませんが、僕は逃げてほしかった。僕の後ろに隠れるでもいい。とにかく前に出て、戦う事だけはしないでください」

　そこでようやくラビの発言の意図を理解した。叩かれるつもりがあるように見えたラビにとって自分の行動に良い印象は受けなかったのだろう。相手は幼馴染。王女を叩かせたくはないし、幼馴染に叩かれてほしくもない。その思いから言っているのだろうと察してアーデルは頷いた。

「それがお願いですか？」
「はい」
「わかりました。これからはそうします」
「僕が逃げてと言ったら必ず逃げてください」
「はい」

　彼に逃げろと言われるような瞬間がやってくるのだろうかと考えるアーデルの頭の中には森の中で興奮した野生動物と出くわすシーンが浮かんでいた。もちろんそうなったら逃げるつもりだが、あまり運動神経が良いほうではないため逃げるほうが足手纏いになりそうだとも思う。かといって相手の後ろに隠れれば守りながら対処する相手の負担になるのは目に見えている。だからアーデルは余計な事は言わず返事をした。
　良い返事が聞けた事に安堵したラビはようやく表情を和らげた。といっても苦笑。それになんとなくではあるが、二人の関係は笑顔で良好と話せるものではないのだと察した。
　急かさず、ラビが話し始めるのを待つ。五分、十分と時間が過ぎていく。

「お茶でも淹れましょうか」
「聞いてください」

　掴まれた手首を見るとラビが慌てて手を離す。ごめんなさいと一言謝ってすぐ俯いた。タイミングが良かったのか、口を開いた事でようやくラビの言葉が漏れ始めた。

「僕は……ご存知のとおり、人付き合いが上手くありません。人の言動を深読みしては全て悪いほうに考えてしまうんです。純粋に褒めてくれた言葉にも裏があるとか、お世辞だとか、嘘だとか……そんな事ばかり考えて何も素直に受け取れないんです。笑顔を見せていても裏に行けば舌を出して僕の悪口を言っているんだとか、そんな事ばかり。人を信用しようにもできない自分が情けなくて、できるだけ人を見ないようにと俯くようになりました」

　そんな事はないと励ませても、そう考えるまでに至った経緯がある以上は軽い気持ちで声をかけられなかった。

「シャンディは違ったんです。良くも悪くも裏も表もない性格。言いたい事は何でも言ってしまう。そこに憧れていました。彼女といると余計な事を考えなくて済むから彼女といるようになって……」

　一度言葉を止めてからゆっくりと息を吐き出して再開させる。

「僕はずっと勘違いしていたんです」
「勘違い？」
「わがままを天真爛漫だと。起伏の激しさを感情豊かだと。自分勝手を気ままだと思っていたんです。シャンディの家は母親を早くに亡くしていて、ずっと父親と二人で生きてきて、彼女は父親にとって目に入れても痛くないほど愛おしい存在として甘やかされてきました。それを助長したのは間違いなく僕です」

　甘やかされて育った事は容易に想像できた。ラビに言えば何でも叶ってきたからあれだけのわがままを言っていたのだろうとも。
　アーデルはシャンディの気持ちがわからないわけではない。自分も母親を早くに亡くしているから父親は甘やかそうとしたし、実際たくさん甘やかしてくれた。だけど、アーデルは甘やかしてもらう事に罪悪感を覚えるようになった。父親の負担になっているのではないかと。だから何でも自分の力で出来るようになりたいと思っていたし、父親が望むならと結婚もした。結婚しようとした相手がいたにもかかわらず、後悔はない。
　だけど、シャンディは違う。何でも叶えてくれた幼馴染が結婚した事もショックだったし、彼女の中でビバリーに彼と行くのは言葉にしていなかっただけで決定事項だったのだろう。だから抑えきれないほどの怒りが湧き上がった。理解は出来るが、幼子ではないのだから彼女は納得しなければならない。
　結婚式で会った日からシャンディには良い印象を持っていなかったが、ここに来てそれは更に悪化した。アーデルの中で小さなモヤつきが生まれ、それをどう解消すべきかと悩みに変わる。

「随分と怒っていましたが、シャンディさんへの対応をこれからどうなさるおつもりですか？」

　酷な質問だとわかっていて投げかけた。平行線の一途を辿るだろう話し合いに意味はない。かといってラビはシャンディとの関係をこのままにはできないだろう。

「……暫くは……放っておこうと思います」
「できそうですか？」
「手紙は書くつもりです。言葉を交わすと僕も感情的になってしまうし、手紙で話すのがちょうどいいと思うんです」
「返事があるといいですね」

　話し合いは返事がなければ成り立たない。自分が送った手紙にシャンディからの返事がないのはありえない話ではないと苦笑するラビが俯きに近い状態で小さく頷いた。