静かで穏やかな生活を望む死神と呼ばれた皇子と結婚した王女の人生

ウェルザー家にて

　シャンディの父親が亡くなって一ヶ月が過ぎた頃、ラビは家に戻っていた。

「ああ……そんな……」

　一度家に帰ると言ったラビをシャンディが渋々ながら見送り、ラビは馬を走らせた。
　慌てて家の中に入るも人の気配はなく、テーブルの上に置かれていた紙にヒュッと喉が鳴る。手に取るのが怖い。いつ戻るかわからないからと市場に行くだけで書いてくれていたならそれでいい。でも最悪の書き置きだったら？　
　ラビの頭の中に「離婚」の文字がよぎる。心臓の音で木々が揺れる音すら聞こえない。アーデルは何も言わずに書き置きで離婚を宣言するタイプではないはず。だからこれは離婚を宣言する書き置きではない。絶対に違う。
　禁断症状が出ているように大袈裟なほど震える手で紙を取ると唇を噛み締めながら目を通した。

「パーティー……」

　ハウザー家のパーティーに招待されたから行ってくると書いてあった。書かれている日付は五日前。ルスに到着してパーティーを終えた頃かと想像しながらソファーに腰掛け脱力する。
　離婚宣言ではなかった事に安堵して紙をテーブルの上に戻すもラビは申し訳なさでいっぱいだった。
　ココの事だ。きっと夫婦でと招待していたはず。ドレスアップしてアーデルをエスコートしながら出席しなければならなかった。上手くできるかどうかは別として、それは夫としての重要な務め。ヒュドールでそういったイベントに参加する事はこれからもないだろうからこそ、共に出席すべきだったのにアーデルを一人で向かわせてしまった事が申し訳なかった。

「ごめんなさい、アーデル……」

　シャンディに寄り添うようになってからアーデルはあまり手紙を送ってはくれなかった。【手紙を書く時間は彼女のために使ってあげてください】と書いた手紙が届いてから本当にその時間を取らせまいとするように届かなくなった。
　何度も帰ろうとした。だが、シャンディは日によって精神状態が変わる。落ち着いている日もあれば父親を求めて激しく泣き出す日もある。目が虚ろになって食事さえ取らない日もあって、そんな彼女を一人にしておくのが心配で一週間、二週間と延びてしまった。
　今日、こうして家に帰れたのはシャンディの調子が良かったから。使用人は不安がっていたが、いつまでもシャンディの家に滞在してアーデルを一人にする事はできないと伝えて帰ってきた。結果的にアーデルは不在。この置き手紙はまだ愛想を尽かされていない証拠だろうかともう一度手に取って文章に目を通す。

【おかえりなさいと出迎える事ができなくてごめんなさい。ココから招待を受け、ルスで開かれるハウザー家のパーティーに顔を出してきます。一週間程で戻ると思いますので、ご心配なく。行ってきます】

　戻ってくると信じてくれているという事かと自惚れてしまう。アーデルも戻ってくる。予定通りなら明後日には戻ってくる。待たせてばかりだから今度は自分が出迎えようと決め、手紙を書くより早いからともう一度シャンディの家に馬を走らせた。

「あなたまで私を一人にするの……？」

　戻ってきた事を喜んだかと思えば、急にショックを受けたように震えだすシャンディにラビの眉が下がる。

「シャンディ、君の事は心配だ。でも、いつまでも君の傍にはいられない。君も立ち直って前に進まなきゃいけないんだよ。僕に出来る事があるなら何でもする。だから──」
「彼女と離婚して」
「え……」

　唐突な要求に耳を疑ったラビが怪訝な顔を見せるもシャンディの表情は怒りへと変わっていく。

「出来る事は何でもしてくれるのよね？　離婚してよ」
「な、何言ってるんだ。そんな事出来るわけないだろ……？」
「じゃあ何が出来るって言うのよ！」

　突然の金切り声が部屋中に響き、ラビの肩が大きく跳ねる。

「お父様が亡くなって私は一人なのよ！？　毎日悲しくて寂しくてたまらないのにあなたは帰ろうとする！　最近のあなたは上の空が多すぎる！　私の事なんて心配じゃないんでしょ！？」
「そんな事ないよ。君を心配してるから──」
「嘘つき！　たった一人の家族を失った私より何も失ってない彼女の事を考えてる！」
「それは君の傍にいるために彼女を家で一人にしてるからで──」
「でも彼女は元気じゃない！　誰も失ってない！　国に帰れば出迎えてくれる家族がいる！　一人にさせてるのが心配なら国に戻っててもらえばいいじゃない！」
「彼女は王女で、嫁いだ身なんだ。気まぐれに帰る事はできな──」
「そんなの知らない！　まだ傍にいてよ！　離婚できないならあなたに出来る事なんてそれぐらいでしょ！？　私を本気で心配してるって言うならまだ傍にいて！　あなたまでいなくなったら私死ぬから！」

　ラビの人生は幸福よりも絶望のほうが多かった。嬉しいと思う出来事は幾度かあったが、必ず絶望に突き落とされてきた。だけど、アーデルと結婚して怖いぐらい幸せが増えていった。朝起きてから夜眠るまで一日中幸せを噛み締めている日もあった。これは夢なのではないかと疑い、何度か自分の頬を拳で殴っては夢じゃないと確認し、アーデルに怒られる日もあったが、それさえも幸せと感じていた。アーデルと結婚できてよかったと心から思えていたのに、結婚して間もなく彼女を三ヶ月も待たせ、そしてまたこうして一ヶ月以上待たせてしまっている。
　ビバリーに連れて行けた事など帳消しどころか連れて行ったからなんだと言えるほど自分がしてやれた事は少なくなっていく。
　この叫びが嘘ならいい。自分を引き止めるための虚言であればそれでいいが、保証がない。だが、今回はアーデルを出迎えたい。出迎えなければならない。一ヶ月を区切りに家に帰ってアーデルの夫として日々を過ごすべきだ。自分の幸せはそこにしかないのだから。
　
「本気だから！」
「シャンディ……どうかわかってほしい……。僕はアーデルと結婚したんだ。もう独り身じゃないんだよ。妻を持つ身なんだ。君は大事な幼馴染だけど、優先すべきは──」
「私が死んだら私を殺したのはラビだから！」

　どうして自分の人生はいつも上手くいかないのだろう。なぜこうして必ず絶望が訪れるのだろう。皇子としての役目から逃げ、人を殺す道へと走った事への罰なのか。数え切れないほどの人を殺しておきながら幸せなど求めるなとでも言われているのだろうか。人を幸せにする資格も、幸せになる資格もないと。

「……アーデルは、文句一つ言わずに一人に耐えてくれてるんだよ、シャンディ……」
「そんなの当然じゃない！　言ったでしょ、彼女は何も失ってないって！」
「だけど、僕が来た事で君が一人じゃなくなった代わりにアーデルが一人になってるんだ」
「だから何？　私は悲しんでるの！　寂しいの！　突然親を失った悲しみでどん底にいるの！　眠るのも明日が来るのも怖いの！　お父様がいないのが当たり前になるのが怖いのよ！」
「でも慣れるしかないよ」
「慣れたくない！　一人は嫌なの！　あなたがいてくれれば私は一人じゃない。あなたはいつだって私の傍にいてくれた。これからもそうでしょ？　だって、私達の関係は変わらないって言ったのはあなただもの」

　心に形があるのなら、自分のそれは黒に染まり、凍っている最中だろう。
　何を言ってもシャンディは理解しない。理解する言葉があるとするなら「君の傍にいるよ」だけだろう。でもラビはその魔法の呪文を口にしようとは思っていない。
　唯一の肉親を失って一ヶ月程度で立ち直れはしないだろう。病気や寿命ならある程度の覚悟はできていたが、ハワード・ウェルザーは突然死。受け入れられない、受け入れたくないシャンディの気持ちもラビは理解しているつもりだ。莫大な遺産を手に入れたところで整理しなければならない事は山のようにある。
　彼女の父親が娘をどれほど愛し、甘やかしてきたかラビは知っている。シャンディはきっと何も出来ないだろう。心配か、嫌悪か、それが混ざり合ったような複雑な感情にラビが俯く。

「ラビ、お願い。私をひとりにしないで」
「……シャンディ……」

　俯いたまま蚊の鳴くような声で名前を呼ぶラビに近付いて頬に手を添えたシャンディが顔を上げさせる。顔は上がったが、伏せ目がちでこちらを見ようとしないラビを抱きしめた。

「もう少しだけでいいの。立ち直れるように頑張るから、傍で私を支えて。ね？」
「……どのぐらい……？」
「二ヶ月……ううん、一ヶ月でいい。もう泣かないようにするから。一人でも耐えられるようにするから。お願いよ、ラビ」

　来月はアーデルの誕生日がある。結婚して初めて祝う誕生日。家でご馳走を作るのもいいが、旅行に行って、少し良いレストランを予約してディナーをし、帰りにケーキ屋でホールケーキを買う。十七本のロウソクを立てて願い事をしながら火を吹き消すアーデルに祝いの言葉を捧げる。ずっと想像していた事だ。

「ラビ、お願い。私を一人にしないで。一人になったら私、きっと耐えられない……！」

　アーデルはなんと言うだろう。
　肩口がじわりと濡れるのを感じながら伏せ目がちだった目を閉じた。