痛みを感じない国王陛下の大いなる愛の執着

生活

　三日が経っても何も事態は変わらない。
　二十四時間という一日の時間の中で、一秒でも楽しいと思える時間があればまだ違ったのだろうが、相変わらず何もない。
　エリンシアの生活は、ヴァレンと朝食をとることから始まり、そしてヴァレンが仕事をしている間、ずっと同じ部屋にいること。
　不自由ではない。本を読んでもいいし、手紙を書いてもいいし、ヴァレンに話しかけて仕事の邪魔をしても怒られはしない。自分から話しかけることは一切なかったが、本を読んでも集中はできず、彼の前で手紙を書く気にもなれず、苦痛に近い時間が流れ続けてきた。

「顔色が良くないな、エリンシア」
「寝不足がついているだけですので」

　疲れ果てて朝までぐっすり眠れればいいのだろうが、両親が、アルトゥールがどうしているのか気になって眠れないのだ。
　手紙は既に届いているだろうが、彼らから返事が来たという話はない。返事があったとしても彼の性格なら言わない気もするし、見せつけて目の前で破りそうな気もする。

「どうした？」

　チラッと見た際に目が合うと慌てて視線を逸らすが、もう一度視線を向けるとまた目が合った。

「言いたいことがあるなら言えばいい。何でも答えてやろう」

　どうするべきかと迷っているとヴァレンがペンを置いて机の上で頬杖をついた。

「手紙の返事が来ているのか気になっているのか？」
「陛下はエスパーですか？」
「超能力など持たずともお前のことならわかる」

　わかっていてこんなことをしているのだとすれば最低だと目で訴えるも返事はない。
　表情が一切変わらない彼が何を考えているのかを読むのは難しい。こちらの考えばかり読まれていることにエリンシアは不満を露わにする。

「手紙は来ている」
「いつ届いていたのですか？」
「昨夜だ。兵士が持ち帰ってきた」

　部下に届けさせたため、父親はきっとそのまま手紙を書いて渡したのだろう。郵便屋に出すより当たり前に速いのだから。

「読ませていただけますか？」
「僕が読みあげてやろう」
「いえ、結構です」

　悪意たっぷりに読み上げられてはたまらないとソファーから立ち上がり、相手の机に寄って手を差し出すと右手で握られた。

「陛下、私が求めていますのは手紙であって、陛下のお手ではありません」
「僕はお前と手を繋ぎたい」

　こういうところもまた、首を傾げたくなる部分ではあった。
　淡々と素直に言葉で伝えてくる相手の感情はもちろんわかっているが、こちらの気持ちを考えないままの行動を問題視している。

「ようやく繋げた」
「手紙が来ているというのは嘘なのでしょうか？」
「いや、事実だ。僕はお前に嘘はつかない。一度もついたことはないし、これからもつくことはない」

　右手を離すと今度は左手を差し出される。それがどういう意図か汲み取ったエリンシアは渋々ながらに手を握った。すると、机の引き出しを開けたヴァレンが手紙を机の上に出した。
　乱れてはいるが、父親の字だ。焦って書いたのがよくわかる。

「読んでもよろしいですか？」
「ああ」
「手を離してもよろしいですか？」
「ダメだ」
　
　一度目を閉じて感情を押し殺したあと、手を離さないまま目を開けて手紙を取った。
　書いてある内容としては予想できていたものだった。
　相手が国王となったことで言葉を選ばなければならないのはわかっているだろうが、焦りもあって、父親の言葉には尖が見える。

『娘は結婚が決まっているのです。勝手なことはおやめください』
『娘の人生を壊すおつもりですか？』
『娘は王妃にはなりません！』
『今すぐ娘を解放してください！　今すぐ返していただきたい！』

　間違ってはいない。これは同意なきものであり、ヴァレンの独断。エリンシア自身、何度も帰してくれと訴えたが効果はなかった。
　ましてや彼はエリンシアの父親を罪人と呼ぶほどの悪だと考えている以上、彼が言い放つ言葉はエリンシアには容易に想像ができている。

「お前の父親らしい言葉の数々だ」

　エリンシアは少し驚きを露わにした。エリンシアの中で、ヴァレンは「戯言」という言葉を使う想像をしていたから。

『私を妻だとおっしゃるのであれば、妻の両親を侮辱する言動は正しいこととは言えません』
『私は、私が愛しているものを同じように大切にしてくださらない方を愛することはできません』

　その言葉に対し、ヴァレンは『わかった』と言った。控えると自ら約束した。それを守っているのだろうことに驚きを隠せなかった。

「僕はお前との約束は守るし、嘘もつかない」
「心を読むのをやめてください」
「僕はエスパーではない。お前が顔に出やすいだけだ」

　思わず自分の頬を触る。

「陛下は、これにどう返事をなさるおつもりですか？」
「返事はしない」
「え？」
「何故僕が返事をしなければならないのだ？　僕はお前の両親に義理で報告してやっただけのこと。それにお前の父親が勝手に手紙を寄越した。僕が返事をする義理はない」

　彼らしいと言えば彼らしく、それに呆れて何も言わないことはできたが、そのままにはできなかった。

「返事をしなければ父はここまでやってくると思います」
「心配しているのなら無駄足はやめておけと手紙を書いてやればいい」
「アルトゥールも一緒に来るかと」
「何を心配しているのだ？　たかが伯爵如きが僕の城に入れるとでも？」

　エリンシアの心配はヴァレンには理解できなかった。
　ヴァレンはエリンシアをシアレス公国に帰すつもりはなく、一生を自分の傍で過ごさせるつもりである。だからこそ、エリンシアの父親からの訴えも、まだ見ぬ彼女の婚約者の存在も脅威には感じていない。
　他国の王に歯向かうことがどういうことか、貴族として生まれた者であればわからないはずがないのをわかっているから。

「無駄なラリーを好む者はいないだろう」
「両親の訴えが無駄だと？」
「僕はお前を帰すつもりはない」
「どうしてそこまで……」
「僕に言わせるな、エリンシア」

　言えと促せば愚か者と言うのだろう相手に口を閉じたエリンシアは八方塞がりの状況に静かにかぶりを振ることしかできない。
　相手が王という強いカードを持っている以上はどんな策を練ろうとも愚策に終わるのは想像に難くない。

「お前がそうしていつまでも気にし続けるなら、謁見してやっても構わない」

　意外な言葉に顔を上げるが、すぐに表情が戻る。

（彼は確かに気をつけてはくれている。だけど、お父様が感情的になって歯向かうような言い方をしたら……彼は容赦しない気がする。お父様が感情的になることはないと信じたいけれど、アルトゥールはわからない。もし、二人が彼に拝謁して無礼があれば……）

　タダでは済まない。
　呼ばずに自分が我慢するべきだろうかと考えるが、どうしたって顔には出てしまう。この感情を抱えたまま、この理不尽な仕打ちの中で彼を愛せるはずもない。

「エリンシア、お前が決めるといい。日時を決め、手紙を書け」
「私が決めてもよろしいのですか？」
「お前の問題を解決するためだろう」
「陛下が解放してくだされば丸く収まる問題です」
「僕はお前を守っているんだ、エリンシア。僕の傍にいればお前は幸せになれる。僕が幸せにしてやるのだからな」

　とんでもない自信だと呆れながらも返事はせず、そっと手を離す。離れないように掴もうとしたヴァレンの手をすり抜け、エリンシアは身体の前で手を組んだ。

「手紙を書きます」
「お前は聡明な人間だから僕がわざわざ言う必要はないだろうが、注意事項を書いておくといい」
「注意事項？」
「感情的になるな、とな」

　本当にエスパーではないのだろうかと疑いながらもエリンシアはソファーに戻った。

「陛下のご都合の良い日はいつでしょうか？」
「僕の都合を聞く必要はない」
「ですが、陛下にはお仕事が……」
「長くは話さないだろうからな」

　話す必要がないと言われたほうがまだマシだと言いたげな表情をヴァレンに向ける。

「わかった。夜に時間を取る。それならいいだろう」
「ありがとうございます」

　彼を愛してしまえばこの場所でも生きやすいとエリンシアはわかっている。彼の愛情を一身に受けて、自分も愛して、そして愛する子供を作る。
　だが、それは簡単ではない。恋をするよりも難しいことである今、どうすれば彼をコントロールできるかわかっていても、エリンシアは多く動きすぎないようにしていた。