異世界カボ屋の覚え書き

魔酔いの森

第五十九話

　幸いなことに、休日に登りに行った山で、熊を見る機会はなかった。
　猟師からは、太めの黒い大型犬をイメージすれば良いって聞いてたけど……。

「あ、あれが……熊……！？」
「ええ、相当大きい個体よ！　こんな場所で見掛けるやつらじゃないわ」

　二メートルを軽く超えたがっしり体型。
　見える範囲で三頭が立ち上がって、黒い壁が出来たようだ。

「う、動かないのは、なんで？」
「さあ？　怯えて逃げ出すところを弄びたいとか？」

　黒に近い紫色の濁った目には感情が見えない。
　ただ見てるだけのような、それでもこっちが動けば、面白半分に攻撃してきそうな嫌な目だ。

「レン……。やっぱり、ウナと合流する……？」
「え？　もう終わったわ」

　ケレンが振り返ったのに合わせて、一匹が「ヴオッー！」と野太い威嚇の声を上げた。
　僕は身が竦むほど恐怖したのに、ケレンは涼しい顔で竹の中に入ってきて、僕の横にピッタリしてる……。

「いつもなら、聞く前に教えてくれるのに……？」
「一緒に見た方が楽しいわよ！」

　いくら猛獣を捕食するこの竹でも、あの巨体に体当たりされたら、一溜まりもなさそう……。
　射出印章で迎撃準備しようとした僕の手を抑え、ケレンが「あいつらの足下に集中して」と言った。

「なにこれ……、凄い！　熊の場所だけ凍土だ！　これ、もう動けないんじゃ……」
「面白いでしょ？　下の温度を下げると、上の密度が高くなるって知ってた？」

　全く知らなかった……。
　熊が体を動かそうとする都度、凍っていくようだ。

「いつの間に？」
「着いた時にね。冥女は留とどまった場所を浸食できるのよ」

　確かに、この辺り一帯が、ケレンのテリトリーと化してる。
　猪だって何時でも仕留められる感じだし、熊を凍らせる方法にしても、次元が違い過ぎる……！

「このレンの急成長は、今までの積み重ねがあったからなんだろうね……」
「なに急に？　言ったでしょ？　今の私はノルがいるからよ。ラニもウナもアイギス様もね」

　ケレンが視線で促した先に、獅子を表にした「魔神器アイギス」を構えるケウナが見えた。
　ケラニは樹上を移動して、猪の背後を取るつもりらしい。

「二人とも単独で仕留める気ね。ノルに良い所を見せたがってるんだから、見逃しちゃダメよ！」
「う、うん」

　先にケラニが動いた。
　猪の背後ではなく、真上辺りで「魔神器ハルパー改」の柄を片手で持ち、片手を峰に添えて飛び降り、猪の頭を落とした。

「凄い切れ味！」
「ラニは武器を変えたのかしら……？」

　ケレンは、鎌がアップグレードした経緯を知らなかったので教えてあげた。
　その間に、ケウナが獅子の角を突き刺して背後に投げ、仰向けになった猪の頭を鍬の刃先で落とした。

「ウナらしい豪快な戦い方！　キャンプの時も、ああやって投げてたんだね」
「私は、あの二人を見て、戦うことは諦めたわ……」

　僕にも無理だな……。
　素早いケラニにも、力強いケウナにも成れる気がしない。

「そう考えれば、私達って、こうやって安全な場所から、援護射撃するのが理想よね……？」
「うん。危なくなったら、あの二人も逃げ込める場所があると良いね」

　巨大な煙突を作れるケレンなら、櫓も作れてしまうだろうから、思い付く範囲を伝えてみよう。
　まず、耐久性と持久性、出入りしやすく侵入されない構造、投擲または上空からの攻撃に対する備え、あとは……。

「ちょっと待って！　流石に全部を備えるのは無理よ！」
「確かに。その時の敵と地形に合わせるのが確実だね。じゃあ、遠距離から攻撃されたら……？」

　弓矢や投石程度なら問題ないそうだ。
　冥女ケレンは、自分の鼓動を勾玉で増幅させ、任意の範囲に氷を展開できるのだとか。

「今も、私とノルを囲んでる……っていうか、歩いてる時からそうしてたのよ」
「それは凄い！　空気を操る所まで辿り着いたんだね！　それに、いつも僕を守ってくれてありがとう」

　彼女たちとの良好な関係を維持する為にも、褒める所は徹底的に褒め、感謝の言葉も惜しまない様にしたい。
　それが、これまでの彼女たちに圧倒的に足りなかったものだとも思うから。

「二人とも、いちゃついてる場合じゃないです！　熊が全滅してたので、猪を凍らせて欲しいです！」
「ああ、そう言えば、熊は私が仕留めてしまったわ……。猪も血溜まりごと凍らせたから十分でしょ？」

　ケラニとケウナが唖然とする程、冥女術は理外のものらしい。
　その二人とアイギスさんを労ってから、猛獣熊について聞いてみた。

「ノ、ノルのコートは、つ、次の熊で作る！」
「うん！　ありがとうウナ！　急がなくて大丈夫だよ」

　あれは、解体以前に、解凍に時間が掛かりそうだからね。
　食肉用の冷凍庫で凍死すると、あんな感じになってしまうかも……。

「自分は、村の方角から逃げてきた熊と思ってたですが、西の森に生息する熊と確認したです」
「それなら見たこと無いのも納得だわ。向こうでも何かあったのかしらね……？」

　西と言えば、プシカリウス自治区の辺りかな？
　西回りに進んだアーヤ達とは無関係と思いたい……。

「その熊らは、親子に非ず。大群ホードの兆しと見ゆ」
「他にも、群れクラウドがいるかも知れないんですね……？」

　ケレンによれば、この近辺では確認できないものの、やはり西側で小型猛獣の移動が活発だという。
　極力戦闘を避けるには、東の浅瀬を渡って北上するのがベストで、ついでに、ケレンの姉弟子が消息不明となった場所を調べたいそうだ。

「私に子細ぞなし」
「僕も」
「自分もです」
「わ、わたしもだ」

　全員一致で、浅瀬を渡ることが決まった。
　出発する前に、血の池の謎を説明したら、アイギスさんが一番面白がって、ヘビでヘマタイトの小石を採取していた。