異世界カボ屋の覚え書き

魔酔いの森

第六十話

　血の池に流れ込む沢を遡って、小さな段瀑だんばくに辿り着く前に、緩やかな丘を斜めに進んで本流を目指した。
　距離的には、オーグの村と首都アルトスの中間でも、方角としては、第一方面東側に当たり、調査が進んでないそうだ。

「なので、ここからは危険地帯になるです」
「私が先立ちせむ」

　アイギスさんが複数のヘビを走らせた。
　ケラニの負担が軽くなったのは良かった。

「アイギスの負担にならないと良いんですが……」
「労いたつく術は心得たるな……？」

　アイギスさんの労り方……？　何だろう？　称える？　マッサージ……？
　僕が迷ってたら、上目遣いのアイギスさんが、「口付けを……」とか細い声で要求した。

　また一つ、アイギスさんの新しい表情が見られたのも嬉しいし、それで労れるなら喜んで！
　頬に触れると、恥じらうように伏し目がちになって、長いまつ毛がより美しく見えた。

　唇が軽く触れた所でアイギスさんが、「ま、待て……！　クラウドぞ！」と小さく声を上げた。
　偵察ヘビが、谷の下に小鬼レッサーオーグの群れを見つけたそうだ。

「こ、小鬼……？」
「忌々しい奴らよ！　バールの学者は、私達オーグの亜系統に分類してるの！」

　唾棄する口調のケレンは、その学説を受け入れ難いらしい。
　体の色は似てなくもないけど、骨格が異なるし、知性を感じられないから別物だというのがケレンの主張のようだ。

「話が通じる……？」
「訳ないでしょ！　野蛮で攻撃的だから、近付けば、アホ面で牙を剥いて襲ってくるわ……！　きっと、そいつらが姉弟子の仇……！」

　霊長類に例えるなら、ヒトとサルの関係かな……？
　猿が猛獣化したって考えれば、それは確かに危険だと思う。

「ノボルよ……。少しは、風情といふものの……」
「安全な場所に着いたら労いますね」

　軽い口付けにアイギスさんは不満の様子だけど、出発を急がないとケレンが単騎駆けしてしまいそうだ。
　次の休憩の時には、アイギスさんの盾部分を磨いて労おう。

「裸にて！」
「え！？　うーん……、分かりました」

　偵察の必要がなくなったので、先頭がケウナ、真ん中に僕とケレン、後ろがケラニの編成に変えるようだ。
　本流に沿って折れ、渡れそうな場所を探して北上を続けた。

「この辺りの小石も興味深い色をしてる……」
「これまでは、ただの石ころって思ってたのに、ノルから勾玉を貰ったら考えが変わったわ。この辺が安全になったら、一緒に来ましょ？」

　それは良いな……。
　休日が楽しみになりそう。

「こ、ここ、渡れる！」
「誰かが石灰岩の飛び石を置いたんだね」

　石灰岩の採れそうなのは、北西に見えるあの山かな？
　聖女アイリスやセントールの方解石は、あの辺で採れたか、川に流れ込んだ岩石から採取したのかも。

「今度は、あの山に行きたいの？　ノルに付き合うのは大変そうね……。師匠から移動術を教わろうかしら」
「移動しやすくなる術？」

　ではなく、距離を短縮するもののようだけど、ケレンにも原理が分からないらしい。
　ケレンの師匠という人は、その術を使って常に移動してるそうだ。

「神出鬼没なんだね」
「そのうち遭遇するわ。さっき師匠の罠を暴いてやったから、向こうも私を探してるはずよ」

　そのケレンが暴いたという罠とは、猛獣を捕食する竹のことだった。
　植物にその性質があるんじゃなくて、そう制御されてたのだとか。

「地面に幾重にも細工されてたわ。弟子が忌避するようなものまで組み込むなんて、自信なかったのかしらね？」
「それにはコメントしようがないな……」

　罠を設置できるなら、ケレンの師匠も冥女なのかな？
　でも、ケレンの罠とはアプローチが違うから、どうなんだろう……？

「た、谷が見えて来た！　し、姿勢低く！」
「結構高いのね……。ここからだと、私に出来ることは無いわ……」
「自分の弓矢も届かないです」

　谷というより崖で、高さ十メートルはありそう。
　その下の窪地に、手足は細くてずんぐり体型の緑色の小人が五十人くらい見えた。

「体の色が違うから小鬼じゃない……？」
「歩みし半ば、見ゆれども、かの色にあらず！」

　すると、別のグループだったのかな……。

「ノ、ノル！　ま、また合流する！」
「あのグループは、体が濃い紫色だね」

　次々と窪地に入って行くようだ。
　窪地に入って何をするでも無く勃っている……。

　いや、文字通り、恍惚とした表情で、体を緑色に変色させながら……！
　緑色に変色……！？　ひょっとして……！

「これは、もう大群ホードよね……」
「窪地に入り切らなくなりそうです……。下りられる場所を探してる間に、大移動スタンピードになってしまうです……！」

　ケラニとケレンは、大移動が発生する前に、何処にどの様に情報を伝えるか議論してる。
　ケウナはアイギスさんと足止めする覚悟を決めたらしい。

「ちょっと良いかな？　この中で、レベルを上げる必要があって、火矢を扱えるのは？」
「自分です。でも、何で火矢です……？」

　猟師さんから聞いた話だ。
　登山者が、高濃度の硫化水素が溜まった窪地に入ると、即死して体が緑色に変色すると。

「あの窪地に溜まってるのは、高濃度の硫化水素だと思う。着火すると爆発するって聞いたから、多少は被害が出て、足止め出来るかも知れない」
「ば、爆発するです……！？　ノルを信じてやってみるです……！」

　どのくらいの爆発になるか分からないから、念の為、全員で耳栓をして、地面に伏せることを示し合わせた。
　ケレンが蜜蝋と炭と油を練って矢先に塗り、ケウナが「癒やしの石」で着火し、ケラニが受け取った矢を引き絞って放った。

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　僕の鏡が、ケラニの弓に反応し続けてるけど、今はそれどころじゃない。
　臥せったケラニに覆い被さると、一瞬体が浮き上がった。
　直後に、崖の方に引っ張られ、その後は押し返される様に、突風が吹き抜けた。
　耳栓越しにも届いた「ドゴン！」という轟音で、鼓膜が押し込まれる感じが続いた。

「ラニ、大丈夫！？」
「ノル！　大丈夫です！？」

　自分の声すら、くぐもって聞こえづらいのは、全員一緒のようだ。
　ただ、全てを見ていたアイギスさんだけが、声を伴わせずに爆笑していた。