異世界カボ屋の覚え書き

魔酔いの森

第六十二話

　ケレンは、一際大きい木の北西を迎撃場所に選んだようだ。
　ちょうど木陰になるためか、下草が少なく、砂地が露出していて、見通しが良い。

「この大木の横の一ヶ所以外は、ぐるっと砂岩で囲まれてるっぽいね……」
「う……うむ……」

　どこからどう見ても闘技場だけど、敢えて言わない事にした。
　大木の対角に、ケレンがキャンプで作った煙突と似た構造物があり、二階と三階に小窓が見える。

「レンは、あの中にいるのかな……？」
「ケウナと私はここに残りて、ノボルは裏より来たれ、とぞ聞く」

　二人の無事を願って抱擁を交してから、大木の隙間から出て、壁伝いに裏に回った。
　煙突の真下に、少し屈んで入れる穴があって、螺旋階段を登って行く仕様のようだ。

「凄い構造だね……って、あれ？　ラニはまだ来てないの？」
「いるわ。あとは戦いが始まってからのお楽しみ！」

　猛獣狼の群れと戦うに際して、この闘技場を要求したのはケラニだとか。
　戦い方というか、命の刈り取り方の練度を高めたいらしい。

「相変わらず、ラニは真面目だね」
「まったくね……。裸の王様が浴びた水でも飲ませれば、ちょっとはブラブラするようになるかしらね？」

　ひどっ！　それじゃあ、まるで僕が何もせずにブラブラして……。
　してるね、うん……。

「あははっ！　冗談よ！　でも、実を言えば、ノルが来てから、ラニはすごく落ち着いてるのよ」
「落ち着いてるって、どういうこと……？」

　これまでは、あまり喋らず、ほとんど食べず、睡眠時間も極端に少なかったそうだ。
　夜になると、女神アイディスの御心に添わないことを恐れ、すすり泣くことも多かったとか。

「神の名の下を騙る者と、架空の神を崇めた者は『邪魔』となり、神罰を受けるって神話にあるわ……」
「じ、邪魔……？」

　オーグの村でも「角付き」として邪魔者扱いされ、その上、神からも邪魔として断罪されうる恐怖は計り知れないという。

　前に聞いた「邪魔」って、そういう意味だったのか……。
　それなら分かるかも。

　実家に居場所がなく、会社を追い出される目前で、この世界に落ちてきた僕にも当て嵌まることだ。
　アイギスさんには口止めされてたけど、ケレンには伝えておこう。

「僕はこの世界に来てすぐ、一柱の女神に殺されるはずだったんだけど、もう一柱の女神に救われたから、その気持ち分かるかも……」
「ああ……、それでノルは、光の眷属だったのね……」

　この先、闇に属する女神となるケレン達との関係はどうなるんだろう……？
　敵対したくないな……。

「もし、ノルを含めた光の陣営と戦うことになったら、その時は、私がノルを殺すわ。魂も渡さない。その女神との縁が切れるまで、溶けない氷の中で、二人で悠久の刻を過ごしましょ」
「ありがとうレン。それは良いね。愛を感じる」

　「当然よ！　愛してるわノル。冥女の愛は氷……」と言い掛けて、「氷の先は……？　氷を極めると、どうなるのかしらね……？」と首を傾げた。
　ケレンの知識への愛は、僕の鉱物に対するそれと似てる気がする。

　外から遠吠えのような叫び声が聞こえてきた。

「見て！　始まるわよ！」
「凄い声！　ウナが叫んでるんだね」

　猛獣熊の威嚇が、可愛らしく聞こえるくらいの喊声バトルクライだ。
　少し離れた場所から、複数の遠吠えが帰ってきた。

「地鳴りって程じゃないけど、足音が近付いてる……？」
「大雑把に数えて二十匹、かなり大きい犬ね」

　犬って……。
　ああそうか、ケレンが冷静なのは、もう既に、何時でも仕留められるからか……。

「ウナが囲まれないか心配してたんだけど……」
「前に立つのも難しいんじゃないかしら」

　あれ？　他人事っぽい言い方……？
　ケレンが手出ししないなら、ケラニは場外で戦うのかな？
　すると、闘技場の意味って……。

「来たわ！」
「ええっ！？　頭だけ……！？」

　ケウナが魔神器アイギスを構える足下に、猛獣狼の頭だけが到着した。
　体は、闘技場内の壁際に打ち捨てられてるようだ。

「あれ、ラニがやったの！？」
「よく見て！」

　次の一匹、その次と、同じように頭が転がり落ちて、体は壁際に積み上がっていく。
　目を凝らして見れば、入口の所に、何となく、動く影が見えなくもない……。

「あの影がラニ……？」
「そうよ！　ずっとあの場所に居たの！　面白いでしょ？」

　ケレンが種明かしをしてくれた。
　「夜の雫」を身に纏う際、周囲の物質を一緒に掬い上げると、その色や質感を獲得できるそうだ。

「面白い！」
「次は、中で戦いたいって！」

　五匹入った所で入口が塞がり、ケウナは壁際に後退するようだ。
　獅子のレリーフに威嚇する狼の頭が、次々と落ちていく……。

「ラニ！　一方的過ぎるわ！　残り十匹は、ウナの後ろで戦いなさい！」
「ええ……、そんな無茶な……」

　ケレンによれば無茶ではないらしい。
　これまでケラニは戦いに消極的で、ケウナに譲る傾向があったのだとか。

「ほらやっぱり！」
「凄い！　ウナの背後に行こうとした狼の頭だけが落ちた！」

　闘技場の中心に立つケウナと、その後ろにいると思われるケラニのコンビネーションは抜群のようだ。
　それでもケレンには不満があるらしい。

「これじゃあ、あっという間に終わってしまうわ……。そうだ！　こうしましょう！」
「あれ？　狼が動かなくなった……？」

　まったく動かない訳じゃなくて、ぎこちない感じで、ゆっくり動いてる様に見える……。
　対するケウナも、同じような動き方だ。

「面白いでしょ？　下の密度を上げると、上の重力が強くなって、時間が遅くなるって知ってた？」
「全く知らなかった……。っていうか、何のため……むぐっ……？」

　ケレンがコートを脱ぎながら僕の口を塞いだらしい。
　耳元で、「時間稼ぎに決まってるでしょ……！」と囁いてから、僕の胸に手を当てた。

「レン……、これって……、いつから……？」
「ち、違うの！　ノルと一緒にいると、こうなっちゃうのよ！　私だって恥ずかしいんだから聞かないで……」

　何事にも周到なケレンは、とっくに準備を整えていたようだ。