魔王の事情と贄の思惑

７

　一応、事を荒立てないつもりはあったので無視していたのだが、相手の方がそれを台無しにしたのだから仕方がない。

「おい！　返事くらいしろ」
「リュディガー、なにコレ」
「なんなんでしょうね」

　軽く肩をすくめ、リュディガーが同意を示す。
　本当に、どうでもいい家門のようだ。存続していてほしいのならば、ヴィンを窘めている。それが煽るような態度なので、どうぞお好きに、ということだ。

「てめえら！　使用人のくせになんだその口の利き方は！」
「使用人、ねぇ。まあ、広義の意味ではそうとも言うのか？」

　認めるようなことをリュディガーが洩らすと、勝ち誇った顔で目を眇める。へりくだるのを待っているようにも見えた。

「まあ、そこの無礼なアンタもそうなるけどな」
「はあ？　俺はサラザン侯爵家の嫡男、ボルヌ様だぞ」
「だから？　魔王の配下、という立場では、誰もが使用人だろう？」

　そういう考え方もあるか、とヴィンはふたりのやりとりを眺める。魔族の頂点が魔王であることは、揺るぎない事実だ。けれど屁理屈だと感じたボルヌは、顔を歪めた。

「貴様ら、父上に言って、この城で働けなくなるよう処分してもらうぞ」

　にやけた嫌らしい顔で、勝ちを確信している。今までヴィンが出会った誰よりも、小物感がすごかった。
　けれどふっと、既視感を覚える。他にも居たと、遠い記憶が甦った。

「ねぇ、リュディガー。これが子供らしいってこと？」
「え？」
「ほら、父上に言いつけるぞって。あの人、僕に子どもらしくしろって言うんだ」

　生家でも、血縁上の兄が似たようなことを言っていた。
　けれど残念ながら、ヴィンには言いつける父親はいない。それに、こんなことを言うのは恥ずかしすぎる。なんて考えていると、ぶほっとリュディガーが盛大に吐き出した。

「ちょ、おまっ」

　息も絶え絶えに笑う姿に、ヴィンは瞳を瞬く。
　一瞬ぎょっとしたボルヌはすぐさま顔を赤くして、肩を震わせた。

「残念だけど、違うよ。自分じゃ何もできないって言ってるようなもんだから、ヴィンはまねしたらだめだ」
「しないよ、みっともない」
「さっきから無礼だぞ！」
「あ、馬鹿にされてるのはわかったかあ」

　笑いをおさめると、はあ、とリュディガーがため息をつく。

「非常に、同レベルっぽくて不本意だけど、素直に引き下がらないようだし、自己紹介してもらったから、こちらも自己紹介をしましょうか」
「ああ？」
「俺は、魔王陛下の補佐で、リュディガーだ。結構有名だと思ってたんだけど、自惚れだったか。恥ずかしいな。ま、そういうことで、この先に居室をもってるんだよ。さて、初めてお会いするサラザン侯爵令息は、なんで、ここにいるんだ？」

　動揺が、ボルヌの顔に出る。権力を笠に着るのだから、わかりやすく権力に弱い。ある意味、魔族らしくなかった。従うのは、そこではない。

「そ、れは……俺はいずれ陛下の側近として働くのだから、下見だ」
「魔王陛下は、無能はきらいだよ？」

　望んだだけで、側近になれるものではない。人間の世界とは違い、雇用しているわけではなかった。

「彼は、側近じゃないけど」

　ぎゅ、とヴィンは眉をひそめる。いい加減うんざりしたリュディガーが、対処を丸投げしたのがわかった。

「そこのおまえ！　表へ出ろ、無能なんかじゃない俺の、圧倒的な実力を見せてやる。まあ、ひれ伏して謝罪すれば、許してやらないこともないがな」

　予想通りの反応だ。ある意味すごい。
　あまりにも単純すぎて、リュディガーは肩を震わせ笑いを堪えていた。

「ねぇ、手加減しなくていいかな」
「殺さなければいいのでは」
「難しそう。弱そうだし。でもまぁ、やってみる。立ち会いよろしく」
「わかりました」
「おい、何をぼそぼそ話してるんだ！　俺に恐れをなして、逃げようってんだな」

　意味のない会話は面倒くさい。ヴィンは無視することにした。
　さっさと終わらせるに限る。わあわあ騒いでいるので、有無も言わさず転移で城門付近に移動した。演習場でもよかったが、倒れたこの男を放置しておきたくない。ここならば、誰かしらが回収してくれるはずだ。

「な、んだ」

　驚いた様子から、転移魔法が使えないのかもしれない。
　それでよく、魔王の幹部になりたいなどと言えたものだ。現実を教えてくれる者がいないのかと、ヴィンは少しだけボルヌを哀れに思った。

「あ、ヴィン、その辺壊さないように」
「あの人と戦うわけじゃないから、大丈夫だろ」
「そうですね」
「人のことをバカにしたのを後悔させてやる！」

　ボルヌの手のひらの上に、炎が現れる。それなりに、大きい。それがボルヌの合図とともに、ヴィンの方へ襲いかかった。

　さらりと結界で弾き、散らされた炎があたりを焼く前に、ヴィンは消滅させる。あぶない。またリュディガーに小言を言われるところだった。

（僕が悪くなくても、怒るから）

　笑顔で頷くリュディガーを、ヴィンは視界の端に捉える。あたりに被害が及ばなかったことに、満足しているようだ。

　――ヴィンなら、なんとかできるだろ？

　空耳が聞こえるようだ。
　自分だって簡単にできるくせにと、ヴィンは軽く嘆息した。

「一瞬で消えた……なんで、そんな簡単に、うそだ」
「キミが弱いんじゃない？」

　軽くヴィンが首を傾げると、ぐぬぬとボルヌがうめき声を上げる。嫌味ではなく、事実を告げたまでだ。

（さて、と）

　長引かせて、うっかりあたりに被害を及ぼすと悪い。さっさと、終わらせてしまうに限る。被害を最小限に抑える方法は、とヴィンは頭の中にいくつかの候補を浮かべていった。

　指先を空に向け、魔力をまとわせ軽く振り下ろすと、稲妻が地面に向かって走る。その直後、ドン、と腹の奥に響くような音があたりに鳴り響いた。いかずちが直撃したボルヌが、ばたり、とその場に倒れる。一瞬の、出来事だった。

　しばらく待っても、動く様子がない。あまりのあっけなさに、ヴィンは唖然とする。もう？　と肩すかしをくらったようだ。

（つまらない）

　せめて、側近たちと同じ程度の手応えはあってほしかった。自称、将来の側近と言うのならば。

「もう少し、遊んであげてもよかっただろ」
「手加減したつもりだったんだけど」

　手加減しようと予備動作を入れたので、避けられない魔法ではない。実際、アーティスはさらりと避けてみせる。その分地面が黒焦げになるのだが、あっさり直撃して倒れたままの男に、ヴィンはため息をついた。

　自力で帰ってくれないと、面倒くさい。

「リュディガー、それ放置でいい？」
「じゃまだって。見栄えも悪い」

　後始末をどうするかと話していると、知らない男が叫びながら駆け寄ってくる。一目散に、倒れているボルヌの元へ行った。

「きさま！　よくも私の息子を！」
「そっちが絡んできたから、相手しただけだよ。それに生きてるはず。たぶん」
「ここまでしなくてもいいだろう！」
「え、手加減しまくって、一番死にそうにない魔法にしたんだけど」
「なっ……」

　あと、まわりに被害を及ぼさないように、と思ったがヴィンは言わないでおく。

「立ち入り禁止区域に近づき、ケンカを売ってきたのは侯爵の息子だよ。まあ、生きているんだから、いいだろ？」

　そんなリュディガーの台詞を聞きながら、ヴィンはその場を後にする。被害は最小限に抑えたのだから、後のことは丸投げにしてもいいはずだ。