魔王の事情と贄の思惑

１５

「ヴィン！」

　緊迫感を漂わせ現れたアーティスに、ヴィンがきょとんとする。ざっと見た限り、大きな怪我は見当たらない。それどころか、怪訝そうにした。

「どうしたの、そんなにあわてて」
「ケガしたって」

　淡々としたいつものヴィンに、アーティスも少し落ち着きを取り戻す。けれど、まだ安心はできない。ぱっと見ではわからないところに、怪我を負った可能性も捨てきれなかった。

「ああ、子どもをまかせようと連れてったロンの方だよ。僕の結界が間に合わなくて」

　罠が仕掛けてあった、とヴィンが補足する。腹の底から吐き出すような、安堵のため息をアーティスはこぼした。心臓が、いまだにひどく逸っている。こんな風に、生きていることを実感したのはどれくらいぶりだろうか。あまり嬉しくない確認方法だ。

「心臓が止まるかと思った」
「止まるの？」
「たとえだ」
「ならよかった。身の程知らずは地下牢に入れてあるから、どうするかはあなたしだいだよ」
「そんなのはどうでもいい」

　生きていようが、殺されていようが、アーティスにとっては取るに足らないことだ。今この瞬間にあの家が消滅したところで、何も困らなかった。

「ヴィンを、失うかと思った……」

　ぱたん、ぱたん、とヴィンが瞬きする。ゆっくりと、アーティスが言った台詞の意味を、考え呑み込んでいるようでもあった。

「生きてるよ。怪我とも言えないかすり傷がほんの少し手にあるだけ」

　ひらり、とヴィンが軽く手を振る。けれど、アーティスの憂いは少しも晴れなかった。

「人は儚い」
　魔族よりもずっとずっと、もろい。

「僕を、失いたくない？」
「ああ」

　こんなにも、胸を引き裂かれるような痛みを感じるとは思わなかった。
　アーティスの選択しだいでは、いずれヴィンを失うことになる。わかっていたつもりだったが、それは想像の域をでなかったことを知った。

「それなら、僕を伴侶にしたらいい」

　ひゅ、とアーティスは息を呑む。
　愕然と、目を見開いた。

「なんで知ってるかって？　幼い頃から、書庫は僕の遊び場だよ。その気になれば、魔王に関して書かれている資料を見つけられる」
「まさか、それでずっとこもっていたのか」

　ヴィンが言うほど、簡単なことではない。膨大な数の書物、そして魔法によって隠された書物を見つける必要がある。見つけても、複雑な魔法を組み合わせ封じてある書物だった。

「封印、解いたよ。かなり苦労したけれど」
「あーもう、ほんと優秀に育ったな！」

　完全に、予想だにしていなかったことだ。書庫にこもっているのはわかっていたが、伴侶についてのことを調べ上げるとは考えもしなかった。

　実際アーティスは、魔王を継いだ時に先代の魔王から教えを受けるまで、知らなかったことだ。口伝えだけでは、記憶の奥底に沈み失われることもあるだろうと、初代魔王が残した書物があることなど、見事に記憶の外へと追いやられて失念していた。

「そうだろ？」
　口元を緩め、ヴィンは得意げだ。

「ああ」
　対してアーティスは、嘆くような相槌を打つ。

　魔王継承についても、それ以外の方法があることも、伝える決心をつけられていなかった。魔法自体は、魔王から魔王への口伝えでしか渡されない。どんなにヴィンが書庫の中を必死に探そうと、見つけられないものだ。だから、選択権はまだアーティスの手にあった。

「僕を、愛していない？」
「愛している」

　それは、揺るがない事実だ。
　失うと思っただけで、こんなにも胸が冷え、恐ろしく感じた。

「なら、伴侶に望めばいい」

　さらりとヴィンは告げるが、アーティスは即答できない。簡単に頷けるほど、軽い事柄ではなかった。

　魔王が伴侶に選んだ者は、同等の力を得る。寿命も、それに準ずる。魔王は聖剣で討たれない限り、永遠の命を持つ。それを思うと、アーティスはどうしても躊躇した。

「永遠に続く生を生きるということを、知らないんだ」
「まあ、十六だからね」

　屋敷に閉じ込められるように、人の地で生きた六年。
　城の中に閉じこもるように、魔族の地で過ごした十年。

「おまえの世界は狭い、俺しか知らない」
「だから？」
「いずれ、後悔するかもしれない」
「くだらない」

　後悔を恐れていたら、何もできないとヴィンは鼻で笑う。

「死んでもいいと思っていた僕を生かし、居場所を与えたのはあなただよ」
「……ああ」
「僕は、あなたしかほしくない」

　嬉しいはずの台詞なのに、アーティスは胸が痛む。
　言葉だけを並べれば同じなのだけれど、感情を含めると同じだとは言えないものだ。まだ十六でしかないヴィンを、アーティス以外知らないまま縛りたい仄暗い気持ちはあるのに、縛る決断がどうしてもすぐに出来なかった。

「俺が、ほしいのもヴィンだけだ」
　絞り出すように、告げる。うん、とヴィンが頷いた。

「けど、今すぐに伴侶にはできない」
「なぜ？」
「おまえを、縛りたくない」
「僕がいいって言っているのに？」
「知らないからだ。長く、生きるということを」
「僕は縛ってもらった方がいい。それにあなたは、ひとりでさみしそうだ」
「そうかもしれないな。だからこそ、できない」

　堂々巡りだ。
　ヴィンが軽く苛つくように、眉を跳ね上げる。

「僕がいなくなってもいいの？」
　いいわけがない、とアーティスは心の中で叫ぶ。
「……しかたがない」
「ふうん、そう」
　吐き捨てるような、声だ。

「愛情が憎しみに変わって、僕があなたに敵対したらどうするの？」
「おまえになら、殺されてもいい、とは思う」
「けど、殺されるわけにはいかない？」
「ああ」

　それは、この世の終わりを意味する。そして場合によっては、魔王位の強制譲渡になり得る可能性があった。
　それだけは避けたい。ヴィンを、孤独な魔王にしたくなかった。

「そんなにこの世界が大切？　魔王を悪としかしないくだらない人の世が」
「どうだろうな。ただ、俺の存在意義ではある」
「とらわれているだけのくせに」
「そうだな」

　あきらめたように、アーティスは笑う。

「もっと、魔王らしく自分の好きなようにしなよ」
「してる、つもりなんだけどなぁ」
「してない。いつも自分のことは後回しだ。ほんと腹立つ！」
「ごめんな」

　怒っているのに、どこか泣きそうにヴィンは顔を歪める。そして、アーティスの前から姿を消した。