光る穴に落ちたら、そこは異世界でした。

４０

　住む場所を王宮に移してから、ふた月近く経った。

　同じ境遇の二人がいるから、疎外感はいつの間にか薄れている。時々食事を一緒にするが、べったりなんてことはなく、蓮は気ままにすごしていた。

　だいたい、二人は学園に通っているので日中はいない。

　――年齢詐称して、一緒に通う？
　――最高権力使えばいけるよ。

　なんて真顔で澪に誘われたが、丁重にお断りした。
　二十一で高校生と言われる年代に混ざるのもどうかと思うし、着なくなって久しい制服なんて、コスプレのようで恥ずかしいものがあった。

　――じゃ、家庭教師頼む？
　――知識は絶対必要、教育受けるといいよ。

　そんな澪からの提案を受け、ありがたく手配してもらった家庭教師に教わり、蓮は勉強に追われている。知らないより、知っている方が断然有利なことは多いので、久しぶりに知識を必死で吸収した。

　最初は環境の変化に対して色々憂鬱だったけれど、今ではそれなりに充実した日々を送っている。蓮よりも先に王宮に馴染んでいる、二人が色々と気を配ってくれているおかげもあった。

　――行きたい場所とかあったら、ハル連れて行けば大抵のとこに行けるよ。

　そそのかすようなアドバイスを澪にもらった時には、聖女である澪ではなく、なんで悠真？　と疑問に思ったけれど。

　――第一王子であるアルフレッドさんの婚約者だから。

　疑問に答えるように、さらりと告げられ、蓮は愕然とした。

（なんでそうなった！？）

　心の叫びは、伝わったらしい。表情にも、出ていたのかもしれない。

　――なんか色々あって？

　補足にならない補足を、悠真がしてくれた。

　けれどそれで、嘘や冗談の類いではないと理解する。ついでに、この世界では同性同士の結婚も、当たり前のようにありえるのだと蓮は知った。
　だからどうということは、ないのだけれど。

　――ハルは、ヒロイン枠だから。

　にっこり笑って告げた澪は、何枠なのか気になる。普通に考えれば、澪がヒロイン枠だ。けれど、絶対に本人は違うものを目指しているのが伝わってきて、蓮は触れない、を賢い選択とした。

「レンさん、ディルクさんとこに、戻らなくていいの？」

　誘われたお茶の席で、お菓子に手を伸ばしながら澪が尋ねてくる。同じように蓮もお菓子に手を伸ばしながら、んー？　と、軽く語尾を上げた声を蓮は返した。

　――俺は、今まで通りの生活がしたい。

　二人に訊かれ口にした希望は、いまだ実現していない。
　できないのではなく、蓮がしていない。望めば、それが実現してしまうからだ。

　王族である上司のアルフレッドが命令すれば、ディルクは拒否できない。やっと以前の生活に戻れた、ディルクの迷惑になるのは本位ではなかった。

　なんていうのは建前で、拒絶されるのが怖い。そんな本音を、澪が聞き上手なせいか、うっかり吐露してしまった。

「とりあえず、会いに行ってみたら？」
「え」
「来ちゃった、はーと、みたいな感じで」
「誰だよ、それ」
　想像して、蓮はげんなりする。

「ま、はーと、は別にして、会いに行ったらいいんじゃない？」

　引っかかったところは、悠真も同じだったらしい。苦笑しながら、フォローを入れた。

　ただ、頷けるかどうかは別だ。
　ディルクに会いたくないわけではない。むしろそんな風に言われれば、会いたい気持ちが強くなる。けれどそう思うのは蓮だけなのかもしれなくて、躊躇してしまった。

　もうずっと、ディルクのことを考えれば考えるだけ、感情がくるくるゆらゆら忙しなくまわる。まるで風見鶏のようだ。だから最近は考えるのはやめ、目を背けていた。

「直接会って話すと、案外悩む必要はなかったって、なるかもだしさ」
「簡単に言うけど、城の外に出るのが無理だろ」

　相変わらず、蓮には護衛がついている。城の外へ出るのは、難しいはずだ。
　それを言い訳にして、ずっと足踏みしていた。

「簡単だよ！　ってことで、ハル」
「はい、これ」

　なぜかディルクからもらったバッグを、悠真から手渡される。え？　と戸惑っていると、唐突にアルフレッドの姿が現れて、蓮はぎょっとした。

「ディルクさん、今日休みなんだって」
　少しも驚いていない悠真が、さらりと口にする。

「ディルクさんも騎士だから、護衛として申し分ないでしょ？」
「城に帰ってくる時は、ディルクに送ってもらってくれ」

　笑いを含んだアルフレッドのその台詞を最後に、視界が歪む。神殿に転移したときのような感覚があり、不快感に目を閉じる。次に瞼を上げると、見覚えのある風景が広がっていた。

　蓮は目を見開く。周りを見回すと、他に誰もいない。

（まじかよ……やられた）

　手際の良さから察するに、最初からきっと仕組まれていた。
　深々と、蓮はため息をつく。

　一人で放り出されればもう、覚悟を決めるしかない。
　ゆっくりとした動作で、蓮は足を踏み出した。

　まだふた月しか経っていないのに、妙に懐かしく感じる。玄関のドアの前まで行くと、わずかに迷って、蓮は来客を知らせるベルを鳴らした。

　鼓動が大きく跳ねて、うるさく騒ぎ出す。
　留守だった、なんてオチじゃ、と思ったところでドアが開いた。

　ぱちん、と合った濃紺の瞳が、見開かれる。久しぶりに見る顔に、蓮は胸が熱くなって、思考は真っ白になった。

「えっと……来ちゃった？」

　わずかに視線を泳がせ、鈍い思考をむりやり回し、耳に残っていた台詞をつい口にする。まさかこんな台詞を、口にする日が来るとは思ってもみなかった。

　かわいらしい子に言われるならディルクも嬉しいだろうが、相手が蓮ではときめきようがない。なんだか、申し訳なくなった。

「ああ」

　頷くディルクの表情に、どことなく憂いを感じる。やっぱり迷惑だったかと、蓮は心臓が冷えた。
　帰りは送ってもらえと言われたが、それさえも迷惑なのかもしれない。

「あーっと」
「ここはもう、レンの帰る場所ではないのか」
「え」

　想定外のことを言われ、蓮はすぐに理解できない。ディルクを見つめたまま、ぱたぱたと瞬きを繰り返した。

「殿下から、レンの望みが優先されると聞いてから、ずっとレンが帰ってくるのを待っていた」

　むすりとしているが、怒りは感じない。
　むしろ――と、蓮はディルクの顔を窺い見た。

（これは、拗ねている？）

　気付いてしまえばもう、そうとしか思えなくなる。じわじわと、喜びが蓮の胸の内に広がっていった。
　ああ、本当に、会えばこんなに簡単だ。
　今まで散々悩んだことが馬鹿らしくなって、蓮は笑いたくなった。

「俺、ここに住んでいいの？」
「当然だ。なんなら、二人で住む家を買うが」
「――は？」

　なんでもないことのように、とんでもないことをディルクは言い出す。
　その提案はおかしい。今の蓮の扱い的に必要なのか？　と、一瞬考えたが、そんなわけはないとすぐに否定した。

「もっと、広い家の方がいいだろう？」
「いやいや、ここでいいだろ！」

　家を買うなら結婚相手と相談すべき――と考え、蓮は胸の辺りが重くなったように感じる。疑問に思うより先に、ディルクが口を開いた。

「神殿にも部屋があるからか？」
「あれ、知ってんの」
「殿下から聞いた」
「そうそう、あ、そこのすげぇ設備の整ったキッチンで、最高級の材料使って、とっておきのケーキ作ってきたんだ」

　だからお茶にしようと、蓮は表情を明るくしてディルクを誘う。
　あの日作ったオペラを、いつかディルクにも食べさせたいと、バッグに保存しておいた。

「ああ、いいな」

　嬉しそうな顔に、帰ってきたことを実感する。お茶を淹れるためにキッチンに立つと、ひとり暮らしのマンションから、実家に帰った時と同じ感覚があった。

　ここに居たい、と蓮は強く感じる。王宮には豪華な部屋も、食事も、すべておいて完璧に揃っているけれど、どこか満たされない感覚が常につきまとっていた。

「どうぞ、召しあがれ」
「きれいだな」
「口に合えばいいけど」
「……うまい」

　久しぶりに見る、一見わかりにくく喜ぶディルクが、かわいいと思う。
　するすると気持ちがほどけて、蓮は幸せを感じた。

「もう、城に戻らなくていいんだろう？」
「え、どうだろう？　一度戻るよ。悪いけど、後で送って」

　眉間のシワが、深く刻まれる。そんなに嫌そうにしなくてもと、蓮は笑った。

「挨拶くらいはしないと」
「……わかった」
　渋々とわかる返事だ。

「なあ、ほんとに俺、ここに住んでていいわけ？」
「ああ。責任は持つと言っただろ」

　少しも迷いのない台詞が、心地好く耳に響く。
　なんだか、蓮は胸にぐっときた。

「ありがと。そんで、これからもお世話になります！」
　自然と、表情が緩む。

「俺の方こそ、ふつつかものですがよろしくお願いします」
「……はい？」
「違ったか？　聖女様に、レンを家に迎えるときには、こう挨拶すればいいと教わったんだ」
「いや、うん……」

　ある場面でよく聞くフレーズに、何を教えてんだと蓮はなんとも言えない気持ちになる。曖昧に頷くに留めて、説明は放棄した。

　どんな経緯で、教えられたのかという疑問は残るけれど、聞かないでおく。
　ただなんだか楽しくなって、ディルクと顔を見合わせ、笑い合う。

　この気持ちが、まだなんなのかはわからない。
　正しく名前をつけることはできないけれど、ディルクのそばでは、蓮が蓮自身でいられる。この先どうなるかなんてまったくわかならいけれど、今はまた一緒に過ごせる時間をとても愛おしく感じ、蓮はディルクと一緒に甘さを頬張った。