虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

第一部 一章、旅の始まり

４、リーゼと過ごす一日

　
　翌朝。窓の外から聞こえてくる、鳥のさえずりに包まれて俺が目を覚ますと、視線のすぐ先にリーゼの顔があった。



　「うっ……うおおおおおお！？」



　それを見た俺は、驚きのあまりに叫び声を上げて、寝ていたベッドの上から転げ落ちてしまう。
　朝の目覚めにしては最悪だ。心臓に悪いこと、この上ない。


　床に落ちた際にぶつけた頭を抱えて、俺が悶絶していると、頭上からマイペースな口調でリーゼが声をかけてきた。



　「朝御飯。用意できたから、起こしに来た」

　「……そりゃどうも」



　どうやら寝ていた俺のことを、わざわざ起こしに来てくれたらしい。
　随時と早起きさんだな。外、まだ結構暗いぞ。



　「分かった。すぐに用意して向かうよ」

　「ん――先に行って待ってる」



　俺の答えを聞いたリーゼの気配が、徐々に部屋の内側から遠ざかっていく。
　正直なところ、今は食欲よりも睡眠の方を選びたいが、せっかくのリーゼの好意を無下にするわけにもいかない。


　俺は仕方なく立ち上がると、寝惚けた両目を手で擦りながら、ゾンビのようなフラフラとした足取りで、食事をするための部屋へと向かう。



　「Oh……こいつは朝から……」


　
　「ヘビーだな」――それが食卓の上に置かれていた飯の量を見て、俺が思い浮かべた率直な感想だ。


　朝っぱらから肉、肉、肉の、とにかく肉づくし。
　分厚いステーキや肉団子、漫画肉みたいなものまで置いてある。
　見ているだけで胸焼けを起こしてしまいそうだ。


　どうやら、この家の家主であるローレンは、あの見かけによらずかなりのフードファイターらしい。
　とても年寄りの爺さんとは思えない食欲だ。
　昨日の夜に三人で食事をした時には、そんな素振りを全く見せていなかったのだが……。
　「人は見かけにはよらない」という話は、どうやら本当のことらしい。



　「……？そういえばローレンさんは？」



　目の前に鎮座している膨大な量の朝食を、すっかり他人事として眺めていた俺は、当のローレンがまだ部屋にまで来ていない事に気がついた。



　「おじいちゃんなら、さっき出掛けた」

　「なんですと！？」



　衝撃の事実を、リーゼが告げる。
　なんとローレンの帰りは、どんなに早くても夕方頃になるらしい。
　
　
　
　「それにしては、随分と量の多い朝御飯だねえ。
あっ！もしかしてこのあと、この場所に誰かが来るとか？」

　「……誰も来ない？
ここに用意してあるのは、あなたの分の朝御飯だけ」

　「俺の分？それって……このテーブルの上に置いてあるもの、全部がか？」

　「そう、全部」

　「………」

　「………？」

　「………こいつはたまげた」
　


　やばい、どうしよう。
　パンやコーヒーなら理解できる。しかし、これは無理だ。
　早朝から食べるものにしては、胃に重たすぎる。
　しかもこの量、明らかに子供一人分のものではない。
　一体リーゼは何を考えて、目の前のこれらを用意したのだろうか？


　
　「前にラッセルおじさんが話していたの。
男の人なら朝からでも、みんなこれくらい食べるって」



　誰だそいつは。
　リーゼに間違った知識を教えた人物に対して、文句の一つでも言ってやりたい。
　俺は大食い選手ではないのだ。そいつらですら、朝早くからこんなには食べられないだろう。



　(どうするよ？これ……？)



　挑む前から既に白旗を揚げていた俺は、唯一の解決策を求めてリーゼの顔を見る。しかし、



　「がんばって」



　その口から死刑宣告にも似た言葉が告げられてしまい、俺は心の中で仕方なく覚悟を決めたのだった。





＊＊＊＊＊





　「――ウップ。く、食い過ぎた……」



　膨れ上がった自らの腹を擦りながら、俺が食事を終えたのが丸一時間後のこと。
　なんとか気合いと根性だけで、テーブルの上に置かれていた大量の肉皿を、半分以上は片付けた。



　「おいしかった？」

　「………」



　リーゼからのその質問に対して、答えを返す余裕は俺にはない。
　午前中の大半をベッドの上で寝て過ごし、体調が回復してきた昼頃になってから、ようやく俺はこの家の中を自由に動き回れるようになっていた。


　ベッドの置いてある部屋を出て、真っ直ぐに短い廊下を進んでいく。
　リーゼはどこにいるのだろうか？


　耳を澄ますと、小さな物音が聞こえてくる。どうやら建物の外にいるらしい。
　見れば正面の突き当たりにある、玄関と思しき扉の一部が開いている。


　外に出てみると、たくさんの木々が俺の視界に入ってくる。
　ローレンはこの場所が、人里離れた森の中であると言っていた。
　確かに見た通りである。雰囲気的に熊でも出てきそうだ。
　ローレンが帰ってきたら念のため、あとで確認しておくことにしよう。


　建物の裏手に行くと、そこでリーゼの姿を見つけた。一人で洗濯物を干している。
　四つ足の台の上に乗って作業している様子は、見ていて危なっかしい。
　声をかけようか迷っていると、俺の存在に気づいたリーゼが手を止めて、こちら側までトコトコと歩きながら近づいてきた。



　「少しだけそこで待ってて。
もうちょっとで全部終わるから」

　「分かった。終わるまで待ってるよ」



　リーゼはそれだけを俺に告げると、再び洗濯物を干しに戻っていく。
　それから待つこと数分後。



　「ついてきて」



　作業を終えたリーゼに連れられて、俺たち二人が向かった場所。
　それは建物から少し離れた位置にある、森の中の広場のような空間だった。



　「今からここで練習するから、
あなたはそこに立って見ていて」

　「練習？いったい何の？」

　「まほー」



　ほーん？こいつは驚かされた。
　急に森の中にまで連れ出されたと思ったら、まさか魔法の練習をするためだったとは。


　リーゼが突き出した己の右腕に、魔法を使用するための術式を描き出す。
　ゆっくりと正確に、一切のブレがなく引かれていく魔力の線。
　余程集中しているのか、その額からは一筋の汗が滴り落ちる。
　やがて完成した術式は一枚の絵となり、その場で音もなく留まりながら停滞する。


　魔力と呼ばれるエネルギーを変換する――言わばフィルターとしての役割を持つそれは、使用する魔法のランクが上がれば上がるほど、より複雑で難解なものになっていく。
　

　リーゼが完成させた術式は一見すると見事なものだったが、実際には所々で細かいミスが目立っていたり、描く必要のない無駄な項目が付け加えられていたりした。



　「なあ、ちょっといいか？」

　「――えっ？」



　このままでは失敗してしまうと感じた俺は、数メートル先に立っていたリーゼの真横にまで歩いて移動すると、そのまま自らの魔力を用いて術式の修正を試みる。



　「ふーむふむ、よしよし……よしっと。多分、これなら問題ないだろ。やってみな？」

　

　たった今、自らが手を加えた術式の完成度に満足した俺は、隣に立っているリーゼに対して魔法の発動をさせるように促した。



　「――うん」



　俺の言葉に対して頷いたリーゼが、目の前に展開した術式に向かってエネルギー源となる体内の魔力を流し込む。すると、



　「おっ！」

　「わぁ……！」



　三十センチ程の大きさをした透明なシャボン玉が、リーゼの立っている辺りから少し離れた位置の空間に現れ、風船のようにフワフワと空に向けて舞い上がっていった。


　【泡の弾バブルショット】――初級クラスとして分類されている、比較的簡単な攻撃魔法の内の一つだ。ちなみに殺傷能力はゼロである。相手に直撃させても、軽い衝撃を与えて転ばす程度の威力だ。


　リーゼが魔法で造り出した巨大なシャボン玉は、やがて上空にある木々の枝部分にまで達すると、針に突かれた風船のようにしてその場で弾け、消失する。
　

　どうやら魔法のコントロールに関しては、完全に素人のレベルらしい。
　リーゼはその一連の様子を、宝石のようにキラキラとした瞳を輝かせながら、食い入るようにして見つめ続けていた。



　「エドワーズ。あなた、まほーが使えるの？」



　唐突に、リーゼが俺に対して質問してくる。
　気になって仕方がないわ！といった様子だ。
　感情表現が乏しい子であると思っていただけに、少々意外である。



　「まあ、それなりには」



　俺の肯定の言葉を聞いたリーゼは「そう……」と、短く小さな声で一言だけ呟いた。そして、



　「あなたに見せたいものがある」



　そう言うと、その場に突っ立っていた俺の腕を手で掴み取り、建物のある方向へと向かって歩き出し始めた。


　大人しくあとを付いていくと、家の中の最奥にある扉の目の前にまで案内された。
　リーゼが扉を開くと、その向こう側には真下へと続いている螺旋状の階段がある。どうやら地下室があるらしい。


　リーゼに連れられて下に向かって降りていくと、大きく開けた真っ暗闇の空間が現れた。
　リーゼが壁際に付けられていた、何らかの仕掛けのようなものを作動させる。灯りがついた。そうして浮かび上がった室内の光景を目にした俺は、なぜ自分がこの場所にまで連れてこられたのかを理解した。



　(こりゃあ、凄い！！)



　四方八方に積み上げられた書物の山。無論、それらは全て印刷物ではなく、人の手によって書かれたものである。
　

　その価値はこの異世界において、一冊あたり十数万円の価値があるだろう。しかもそれが魔導書ともなると、一般人には決して手の届かない存在だ。


　俺は試しに目の前に置かれていた、一冊の本を手に取ってみる。
　『魔術師の系統別による、戦闘時の優位性について』――随分と限定的なテーマを取り扱っている魔導書だ。更にもう一冊、手に取ってみた。
　『聖痕を巡る大陸の歴史』――こちらは歴史書のようだった。
　非常に興味深いタイトルだったので、あとで読むために別の場所へと仕分けておく。
　


　「ねえ、これ読める？」

　「ん？」



　と、そこでリーゼが俺に対して、一冊の超分厚い本を手渡してきた。
　『魔法術式図解辞典』――見覚えのあるその表紙に、俺は思わず懐かしさを覚えてしまう。
　

　過去に幾度となくお世話になった、魔法を行使するための術式が記載された書物。
　将来的に魔法の使い手を志す者ならば、誰もが一度は目にしたことのある教本のようなものだ。
　

　俺は渡された本のページをパラパラとめくってみる。初級から中級魔法、そして一部の上級魔法の名称と術式図が載せられていた。
　


　「【炎の槍フレイムランス】、【水流の障壁ウォーターウォール】、【風の刃ウインドブレイド】……どれもこれも、見事に実践向けの魔法ばかりだな」

　「読めるの！？」
　
　

　おおうっ！なんかちょっと、距離が近すぎやしませんか？リーゼさん。
　肩を寄せるようにして急接近してきたリーゼに対して、俺は内心で驚きながらも、渡された魔導書の内容について丁寧に読み聞かせていく。
　
　

　「あ、ああ……まあね。
　うーん、そうだな……例えばここ。このページには【属性魔矢エレメンタルトショット】についての説明が載せられている。
　【属性魔矢】とは、各系統の特性が最も顕著に現れやすい魔法であり――」



　俺の声を聞いているリーゼの顔つきは、とても真剣なものだった。
　余程、興味があったのだろう。魔法の知識に対して貪欲なその姿勢は、見ていて悪い気はしない。昔の俺みたいだしね。
　

　地下の部屋にまで降りてきてから数時間後。リーゼが家事の続きをするために、自分だけは先に地上へ戻ると言い出した。
　俺は一人その場に残って、誰もいない地下室の中を遠慮なく物色し始める。


　しかし改めて見てみると、本当にとんでもない量の蔵書だな。
　あの爺さん――ローレンは一体何者なのだろう？


　恐らくは上級魔法を習得しているのであろう、老魔術師。
　個人で所有するには多すぎる量の本の山。
　これら二つの情報だけでは、ローレンの素性や経歴などを断定するには至らない。
　

　他には何かないだろうか？と思って、俺は一通り辺りを探してみたが、これといった収穫を得ることはできなかった。
　
　
　そうこうしている内に、どうやら家主であるローレンが外出先から帰ってきたらしい。
　俺を呼びに来たリーゼと共に地下室を出て地上に戻ると、ローレンは食卓にある椅子の上に座りながら、くつろいだ様子でコップの中の水を飲んでいた。



　「おお、エドワーズ。
　お前さん、地下に置いてある魔導書の中身を読むことができたそうじゃが――本当のことかの？」



　リーゼから聞いたのか。
　俺の姿を見るなり、ローレンがそのように声を掛けてくる。



　「はい。文字の読み書きに関しては一通り。
……そこでお願いしたい事があるんですけど。
　この家の地下室に保管されている魔導書を、俺が自由に持ち出して読む許可を貰いたいんです」

　「フム。あれを自由に持ち出す許可をか。良いじゃろう。
　ならば一つだけ、お前さんに対して頼みたいことがある」

　「頼み？俺にですか？」



　なんだろう？



　「そうじゃ。この子に――リーゼに文字の読み書きを教えてやってほしい。
　ワシは普段から、日中の時間は外の方に出掛けておる。
　そのワシの代わりと言ってはなんじゃが、色々と面倒を見てやってほしいんじゃ」


　リーゼの小さな肩の上をポンポンと掌で叩きながら、ローレンは「どうかな？」といった様子で、俺の顔を見つめてくる。
　その程度のことで良いならお安い御用だ。別に難しいことではない。



　「はい、分かりました。
俺にできる範囲で、やれるだけやってみますよ」

　「決まりじゃな。
では――これからよろしく頼むぞ？エドワーズ」



　俺は二つ返事で、ローレンから提示された条件を受け入れると、すぐ目の前にいたリーゼに向かって自らの片腕を差し出した。



　「これからよろしくな。リーゼ」

　「うん。よろしくお願いします」

　

　俺の手を取り、それを握り返してくるリーゼの表情は、僅かではあるが確かに微笑んでいた。
　どうやら今日一日で、彼女とはある程度の信頼関係を築けたらしい。
　

　こうして俺は、この家の新しい家族の一員として迎え入れられたのだった。
　

　
　
　
＊＊＊＊＊





　――――ローレン視点――――



　夜遅く。外の世界が常闇の風景によって、完全に覆われた頃。
　薄暗い部屋の中で一人、ローレンは両手で握り締めた杖を掌の上で弄びながら、あることについて考えを巡らせていた。


　昨日、離れ街の近くで、偶然自らが命を助けた幼い子供――エドワーズ。
　

　まだ十代にも満たない年齢であるというのに、礼儀正しく謙虚であり、聡明な知性も持ち合わせているらしい。
　

　ローレンは朝から一日かけて、襲撃現場周辺の調査をおこなっていたのだが、エドワーズの身元を示すような物はどこにも無かった。
　

　「何も残されていなかった」と言った方が正しい。
　盗賊たちの手によって馬車の積み荷は根こそぎ奪われ、亡くなった人々が身に付けていた衣服類すら、全て剥ぎ取られていたからだ。


　今回のような出来事は非常に珍しい。そもそもこんな田舎の地域にまで、盗賊たちはやって来ないからである。
　狙うなら王都周辺を通行している裕福な旅の商人、もしくは貴族の馬車だろう。それ以外は効率が悪く、旨味が少ない。
　手頃な狩り場へ拠点を移動させる道中、盗賊たちが目にしたものは偶然道端に転がり落ちていた宝の箱。
　

　つまり、結論から言ってしまうと彼らは運がなかった。ただそれだけの事。
　それ以上でも、それ以下でもない。
　しかし――そんな状況下の中でも、エドワーズひとりだけは助かったのだ。
　

　なら、あの子を助けた己自身が、責任を持ってその後の面倒を見ていく必要があるだろう。　
　最初は王都にある街にまでエドワーズを連れていき、知り合いが経営している養護院にでも預けようかと考えていた。
　

　しかし、結局のところローレンはエドワーズを自らの家に住まわせることにしたのだ。
　

　家に帰ってきたローレンに対して、リーゼは今日起きた出来事を一部始終、詳しく話をして聞かせてくれた。


　朝食のこと。毎日の日課である、魔法の練習時に起きたこと。
　魔導書に書かれている内容について、エドワーズに読み聞かせてもらったことなどを。
　

　話を聞いていたローレンは驚かされた。これほど短時間でリーゼが自らの心を許した相手を、自身は他に知らなかったからだ。
　

　ローレンですら、現在のようにリーゼと普通の生活を送れるようになるまで、多くの時間を費やしたというのに。
　
　
　


　リーゼは元々、捨て子だった。
　

　母親がどこの誰かも分からない。
　リーゼというその名前も、ローレン自身が考えた末に名付けたものだ。
　

　リーゼがローレンと共に、この森の中の家で一緒に暮らすようになってから、もうすぐ三年が経つ。
　
　
　これは良い機会だろう――ローレンはそのように考えていた。


　リーゼとエドワーズ。双方が互いにとっての近しい人間関係になることができれば、ローレンとしても今後は安心することができる。
　

　ローレンは年老いていた。あと少しで七十を超える年齢だ。
　

　人族の寿命は他種族と比べると、とても短い。
　「願わくば己に残された時間で、あの子たちの成長を見守りたいものだ」――ローレンはただひたすらに、そう心から思い祈るのだった。




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