虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

3章、水の都の踊り子

2、水上都市シーリン②

　
　デカい湖だ。泳いでいる魚の姿が所々に見えている。
　日の光を浴びて輝く水面。青空の色がどこまでも続く。そこに写し出された周囲の風景。まるで自然の額縁だ。


　空気が良く、暖かい。水の上に手をつけた瞬間、ヒヤリとした。心地よい冷たさだ。恵まれた土地なのだろう。湖の畔ほとりにあった街の景観を見てきてそう思う。
　
　
　人と物の流れが止まらない。それだけの魅力があるということだ。魚、石材、その他の資源。時間があれば、水上都市の中をひと通り見て回ろう。
　


　「エドワーズ。もしかして……あれがそう？」

　「ああ。ようやく見えてきたみたいだな」
　


　壮観な眺めだった。
　細長い桟橋が無数に伸びている。元々は孤島の周りを土で埋め、徐々に拡張していった場所だ。その土台として真下に敷かれているのがニディスの石材。
　頑丈な素材で浸水を防いでくれる。大理石のような光沢を発しており、見映えがいい。なのでシーリンの辺り一面は白に染まっている。
　

　都市の南側が、資材の搬入を受け付ける要所だ。鎧に身を包んだ者たちが目を光らせている。俺とリーゼは桟橋で船を降り、都市の内部へ入った。
　

　青い屋根、白い外壁で揃えられた美しい街並み。ここにも冒険者ギルドはある。職員がギルドカードの確認をしている間に、依頼の貼り出されている掲示板を覗いてみた。その内の大半が護衛関係の仕事である。
　

　『盗賊に注意！！』と書かれた貼り紙がされていた。
　手配書も掲示してある。金貨数枚の安い命だ。対象の生死は問わないとされている。
　


　「酷い似顔絵だな」

　「なんか見た目が醜い鬼オークっぽい。実は人じゃなくて、魔物とか？」
　


　それはない。しかしこれ、一体誰が描いているんだ？間違えられて襲われたやつは、堪ったものじゃないぞ。
　ちなみに醜い鬼オークは存在する。桁外れの腕力、大きな図体。身長は三～五メートル近くある。知能の方はお察しの通りの悪さだ。つまり、アホなのである。


　それでも冒険者ギルドが定めた討伐ランクは脅威のB。あらゆる毒物に対して耐性を持っており、皮膚の上は分厚い『魔力防御』で覆われている。
　魔物の討伐ランクというものは、人族の領域内でのみ通用する話だ。その外側の世界にまで、冒険者ギルドは手を伸ばせない。
　

　必要な情報を得たあと、斡旋してもらった宿に向かった。
　広くて清潔な部屋である。窓の外には湖が。外観も素晴らしかったけど、期待以上だ。これで宿代は相場と同じ。リゾート地にやって来た気分である。
　


　「こりゃあ凄い！冒険者ギルドさまさまだな」

　「私、市場を見に行きたい！ね、エドワーズ。行ってもいいでしょ？」
　
　
　
　リーゼが、ソワソワとした様子をしながら俺に尋ねてくる。
　この都市の内部は、他の場所と違って治安が良い。いちいち付いていかなくても大丈夫だろう。許可を出すと、リーゼはすぐに部屋の中から飛び出していった。
　

　残された俺は、目の前に置いた地図を広げる。昔、ラッセルから貰ったものだ。
　ギルドから得た情報を頼りにしながら、その上に直接文字を書いていく。



　「問題はどのルートを行くのか……だな」
　


　水上都市から北へ進んだ先はダンジョンだらけだ。常に危険が伴うため、ここを行くのは避けた方がいい。
　北西にある『メイル街道』。少し遠回りになってしまうが、現在の状況を考えればこの道を選ぶのが最短だろう。数十キロ先がニディスの王都。そこに用はないので、俺たちは途中で脇の方へと出る。
　


　(ひとまずは、そこにある『レストランジの森』を目指すとするか)


　
　ニディスの国土は、レーゲスタニアの倍以上。北側の三割は沼地である。どんな場所なのかは実際に行ってみないと分からないな。
　この辺りの地域は人里離れた魔境なので、頼みの綱である『聖木』の加護も行き届いてなさそうだ。何も問題が起きないことを祈ろう。


　暫くすると、リーゼが大量の荷物を抱えて部屋に戻ってきた。
　「魔導具のポーチはどうしたんだ？」と聞いてみると、どうやら中身の方が既に一杯になっているらしい。どれだけの量を買い込んできたのだろう？
　


　「見て!エドワーズ。ソールド石から削りだした塩だって。この赤い葉っぱがハートリーフ。ピリッとした辛さがあるらしい。それでこっちは――」



　楽しげな表情で話をするリーゼ。さっそく買ってきた食材で料理をしたいと言い出した。宿の方からも了承を得ているらしい。
　そもそも低ランク冒険者たちの殆どは自炊をおこなう。外食はたまの贅沢でするだけだ。冒険者ギルドからの斡旋先ということもあって、その辺りの事情については宿側も織り込み済みなのだろう。
　


　「外の様子はどうだった？」

　「まるでお祭りみたい。楽器を弾いてる人があちこちいた。歌っている人も。
　あとなんだっけ？集まってきた人たちの前で、物語をお話する人……」

　「吟遊詩人？」

　「そうっ、それ！その人もいた。私、見たの初めてだったから。
　ちょっと立ち止まって聞いていたけど、前にエドワーズが言ってた通り、スッゴく面白そうだった！！」



　日が落ちるまでは、まだ時間がある。
　もともと出掛けるつもりは無かったが、料理が出来るまでの間、都市の内部を少しだけ見て回ろうかな。
　リーゼに頼んで小遣いを出してもらう。旅の資金は全て彼女が管理していた。それには理由がある。



　「エドワーズ。分かっているとは思うけど……」

　「娼館に行かなければいいんだろ？大丈夫だって！約束はちゃんと守るよ」

　「そう？ならいい。でも……もしも約束を破ったら――」

　「……破ったら？」

　「バッサリ、全部ちょん切るから」
　
　

　「どこを？」とは、流石に聞くことができなかった。恐ろしすぎる。
　宿を出てから道沿いに歩いていった。時間を掛けて発展していったのであろう、美しい街並み。辺りには積み重ねてきた歴史の面影が色濃く残っている。
　石橋や用水路。足元にある石畳の造りも見事なものだ。見張り台のような建物が至る所にある。都市の治安が保たれているひとつの要因だ。


　市場では石材の競りが開かれていた。屋台からはモクモクと湯気が立ち昇る。買い食いはできないので、そのまま素通りしていった。
　広場から離れた路地の方に入っていく。雑貨品を扱っている店で、鉱石が埋め込まれた安物のペンダントを購入した。濃く、蒼い深海の色。リーゼの瞳に少し似ている。何故か気になってしまったのだ。
　俺は、衝動買いしてしまったそれを、腰に巻いたポーチの中へと仕舞っておく。



　(ん？なんだ？あの人だかり……)
　


　突き当たりにある道の角。二十人程度の人が立ち止まり、何かを見ていた。
　近づいてみると鈴を鳴らす音が聞こえてくる。まるでリズムを刻むように。人々の合間を通って、覗いてみた先に女神がいた。
　


　――ただ「美しい」という感想が、俺の頭の中に浮かんだ。



　栗色の長い髪。踊り子の衣装を身につけた少女。胸と下半身以外、肌を隠している物は何もない。
　その手に持った透明感のあるレースの布が宙を舞う。頭の上に咲く、花の形をした紫色の髪留め。どうやら先ほど聞こえてきた鈴の音は、あそこから響いているらしい。
　


　(綺麗なもんだな……！！)



　動きは激しく、時には緩やかに。不思議と惹きつけられるものがあった。
　とんでもなく整った顔つきをしている。リーゼに匹敵する現実離れした美少女を、俺は師匠以外に初めて目にしたかもしれない。
　尻に食い込む薄い生地。腰回りは驚くほど引き締まっている。最も注目するべき部分はお腹にあるヘソだ。まさに芸術。ベストキングなヘソである。
　

　踊りが終わると、それを眺めていた衆人たちは拍手喝采。少女の手前に置かれた桶に向かって、次々と硬貨を投げ入れていく。
　そんな光景を見た俺は、ほぼ無意識に自らの財布へと手を伸ばし――。





＊＊＊＊＊





　「もう一度説明して」



　というわけで最初から状況を説明しよう。俺は今、リーゼによって正座をさせられている最中だ。
　宿に帰ってきてからすぐにこれ。その原因は、もちろん当事者の俺にある。
　


　「あのですね。道端で踊っている女の子を見かけたんですよ。で、周りの観客が投げ銭を始めたものだから、ついつい俺も――」

　「全部使った？」

　「その通りでありますっ！！」



　嘘は言ってない。気がついたら財布ごと投げ入れてしまっていたのだ。不可抗力である。



　「中にいくら入っていたのか、ちゃんと言葉にして言って」

　「リーゼから貰ったお小遣いと合わせて、大体金貨十五枚」

　「……今日のエドワーズは晩ごはん抜き」



　「そんな！」と、俺はリーゼの足下にすがりついたが、突き放された。情状酌量の余地は無いらしい。



　「だってもう後ろに作ってあるじゃん！生殺しだよ！！」

　「全然違う。バカなこと言ってる暇があったら、使ったお金をキッチリ残らず取り返してきて。
　そうしたらご飯を食べさせてあげてもいい。分かった？」

　「そんなぁ……。リーゼのケ～チ！ケチケチケチケチ……」



　本気の殺気が飛んできた瞬間、俺は部屋から逃げ出した。
　このままでは命が危うい。例の踊り子の少女を探し出して、金を返してもらう必要がある。情けない。なんと言って返してもらおう？腹も減っているし……。
　今から探し始めて見つけることは出来るのだろうか？運良く同じ宿にでもいない限り、不可能だろう。そんな奇跡はそうそう起きる筈もなく、



　「は？」



　バタリと、隣の部屋の扉が開いた。中から出てきたのは、見覚えのある栗色の髪の少女。
　踊り子の衣装ではなく、今は部屋着用のラフな格好をしている。俺の姿を目にしたその子が、何かに気づいたように声を上げた。



　「あっ！」