虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

4章、レストランジの森での戦い

3、ティアの手柄

　
　「ふーん？ねえ、エドワーズ。これって――」

　「私たちが参加しても、得することがあまりなさそう」

　「ま、そうなんだけどなー」



　その内容に目を通した二人は、まったく同じ感想を口にする。
　大人数の作戦行動。全員がそうだとは限らないが、その内の大半が実力の伴っていない者たちの集まりだ。
　「自分たちの足を引っ張るかもしれない」と、考えているのだろう。実際、その通りだと俺も思う。



　「聞くところによると、ギルドの目的は沼地に存在する謎のお宝らしい」

　「……お宝？そこにお宝があるの！？」



　予想通り、ティアが真っ先に食いついてきた。
　リーゼの方は、変わらず平常心のまま。お宝というワードに対して、特にこれといった魅力を感じることはないらしい。
　


　「いいじゃない！決めたわ。あたしたち三人も、このギルドの立てた作戦ってやつに参加しましょうよ！！」

　「ちょっとティア。自分勝手に何でも話を決めないで」

　「リーゼの言う通りだ。一旦落ち着け。
　それとな。肝心のお宝に関する情報は、まだなーんにも分かっちゃいないんだぞ？」



　しかし、一度火が付いたティアは、簡単には止まらない。



　「やっぱり昔から、冒険といえば財宝でしょ？それが何であろうと構わないわ。
　あたしたち三人で、謎のお宝とやらを見つけて手に入れるわよー！！」

　「そんなことをしたら、ギルドに目をつけられて終わりだぞ。
　見てみろ。『違反者には罰則金の支払い命令、または拘束措置を取る場合あり』と書いてある。
　ネコババがバレたら、俺たちの冒険者記録を抹消される可能性だっ……て……？」
　
　「どうかしたの？エドワーズ」



　俺の頭の中に、ある考えが浮かび上がる。
　そうか！もしかしたら、そういうことなのかもしれない。
　割に合わないギルドの報酬。なのに、何故こんなにも多くの冒険者たちが、この場所に集まってきているのか。
　


　(あいつらの目的は、最初っから沼地のお宝か……！！)



　だとすれば納得がいく。結局のところバレなきゃいいのだ。
　作戦中に起きた出来事を、ギルド側が逐一把握することは難しいだろう。というか不可能だ。事前にある程度の目星を付けていたとしても、探索しなければならない範囲が広すぎる。


　
　(恐らく、この遺跡とやらに、噂のお宝が存在しているとみて間違いなさそうだな)


　
　ギルドの最重要目的。沼地の遺跡か……。
　手に入れた古代魔導具アーティファクトの所有権に関しても触れられている。その全てをギルド側に完全譲渡。馬鹿げた話だ。ほとんどの奴らは、こう考えるだろう。
　売って金にするのもよし、個人で使えば強力な装備となる。人族の冒険者にとって、魔導具は希少価値のある品だ。それが古代魔導具アーティファクトともなれば尚更である。



　「どうするか決めるのは、あとでもいいだろ。
　今はとりあえず飯だ。飯にしよう。腹が減ったー！」

　「ふぇ？(ティアが口いっぱいに料理を詰め込みながら、驚いた表情をする)」

　「もうっ！ティア……また自分だけ先に食べ始めてる」

　「切り替え早いな」
　


　俺もそこは見習おう。ギルドの作戦決行日は二週間後だ。その時が来るまで、俺たちがこの場所に残る可能性は極めて低い。メリットがないからである。
　内容は古代魔導具《アーティファクト》としか書かれていない。正体不明の沼地の魔物。集められた冒険者たちは、その注意を引かせるための囮だろう。ギルドの本命は別にいるのだ。



　(何にせよ、俺たちには関係のない話だなー)



　大皿の上の巨大な肉の塊が半分以上消えている。目を離すとすぐにこれだ。なのにティアの体型は非常に細い。
　「あんまり食べすぎると太る？気にしたこと無いわよ」――ティアはそう言っていた。世の女性全員を敵に回しそうな答えである。
　
　

　「そういや、二人で外の様子を見て回ってきたんだろ？」

　「うん。沢山お店があった。けど、結局何も買わなかった」

　「えっ？リーゼ、もしかして忘れたの？下着……買っているじゃない！」



　ティアが聞き捨てならないことを言い出した。
　

　
　「ちょっと、ティアッ！」

　「下着……下着ですと？ティア、いい子だから全部で何着買ったのか、俺に教えてくんない？」
　
　「いいわよ！んーっとね……リーゼが四で、多分あたしが十」

　「めっちゃ買うな」

　「だってティアが、自分用の下着を全然持っていなかったから。
　エドワーズには、内緒にしておきたかったのに。私、ティアが考えなしにものを言うのを忘れてた……」

　
　
　リーゼはちょっぴり恥ずかしそうにしている。なかなかレアな光景だ。
　確か以前、俺がお尻をガン見していても気にしなかったのに。どういう基準なのだろう？



　「可愛い系？それともエロい系？」

　「……？よく分からないけど、フリフリしたのと薄い生地のヤツはあったわよ」

　「見たいみたい！」

　
　
　隣の席のリーゼに頭をしばかれた。
　イカン。調子に乗るのはここまでにしておこう。



　「それとね。市場でおかしな人たちを見かけたわよ」

　「へー。ティアにそう言われるってことは、余程おかしな連中だったんだろうな」
　
　「そう、ティアの言う通り。離れた位置から、私たちのことをジロジロ見てた」

　「……話し掛けられなかったのか？」

　「ううん。ティアが睨みつけたら、その人たちすぐどっかに行っちゃったから」

　「イー！！って、してやったわ！」

　
　
　ティアが自慢気にそう報告してくる。何もせずに放っておけば良いものを。余計な行動はトラブルの種になる。
　しかし……ナンパ目的の奴らじゃなかったのか？その程度のことで、リーゼたちを諦めたとは考えにくい。潔すぎる。



　「あたしね、その人たちが話していたこと、ちゃんと覚えてるわよ」
　
　「聞こえたのか？」

　「……人混みの中で、建物数軒分の距離は離れていたのに」



　どうやら獣人族は耳も良いらしい。戦闘中、遠く離れた場所からでも指示を出せるということか。今度、試してみよう。



　「で、そいつらは何の話をしていたんだ？」

　「えっとね。『例の二人組の子どもじゃないのか？』、『両方とも女だぞ。多分違う』、『でも片方は青髪だ』、『連れは黒髪の男のガキだろ』、『こっちを見た。睨んでいるぞ』、『捕まえて話しを聞いてみるか』、『余計なことをするな』、『他を探そう』――言っていたのはこれだけだったわ！」

　「………」
　
　「エドワーズ？」



　ようやくきたか。しかし、まだ断定はできない。
　垂れた釣糸の先が動き出しただけだ。ほんの微かに。撒いた餌につられてやって来た小さな魚。頑丈で大きなサイズの網を用意しよう。決して逃さず、一匹残らず捕まえてしまうのだ。

　

　「まったく！ティア、お前は本当に凄いよ。よーくやった」

　「……？よく分からないけど、役に立ったのなら、まぁいいわ！！」
　
　

　役に立ったよ。大いにな。ティアには感謝せねばならない。
　


　「リーゼ、明日俺と一緒に出掛けるぞ。やることができた」

　「……何かの悪巧み？」

　「かもな」



　窓から外の景色を眺める。高い宿を選んで正解だった。お陰でこの街に滞在している、他の冒険者たちの喧騒に包まれずにすんでいる。今夜はぐっすりと、静かな眠りに就くことができそうだった。