虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

5章、呪われた二ディスの沼地

5、危うい現状

　
　「ウッ……ァ……！」



　クランツの顔が青くなる。流石に黙っていられなくなったのか、ミレイナも含めた数名の者たちが声を上げた。



　「お止めください、サイラス様！それ以上は……彼が死んでしまいます！」

　「ええ、そうかもね。だから何？ワタクシはね、証明しているだけなのよ。
　ここにいる大半の無能たちとは違う。クランツこいつは、ワタクシの身を案じていたようだけど、その必要はないわ」



　「だって、ねえ？」――サイラスは、己の前で膝をつくザジの姿を見て、馬鹿にするようにフッと息を吐く。
　――自分の身は自分で守れるもの。


　
　「ですが――ッ！」

　「あーら？あなた。このワタクシに対して、口答えをするのかしら。随分と生意気ねえ。知ってるわよ？『金星』の冒険者なんですってね。
　そんな称号、ワタクシの言葉ひとつで簡単に帳消し。あなたのこれまでの努力は、全て無かったことになる。
　――そうなっても構わないのかしら。えぇ？答えてみなさいよッ！」



　これは脅しだ。上の意見に逆らう者は、容赦なく切り捨てられる。それが組織。
　――ああいう奴が権力を持つと、大抵ろくなことにならねえ。……気いつけろ。


　ミレイナの立場からすれば、さぞ危ういことだろう。悔しげな表情で歯噛みする。



　「噂通り、とんでもない魔法の使い手だ……！」
　「ああ。何も言い返せねえよ。ありゃあ、相手が悪すぎるぜ」



　周りの反応を見ていて、「正直大したことはない」と思った。
　【影の人形シャドウドール】。リーゼが作り出す、氷の分身の方が余程凄い。「よく言えたものだ」と呆れてしまう。サイラス奴は、今回のダンジョン攻略を甘くみているようだ。


　評議員のバロウ。その他、戦力として数えられる一部の者たちの表情は険しい。彼らだけが、正確な現状を把握している。
　「このままでは、全滅してしまう可能性も大いにあるぞ」と。
　

　
　「もう十分だろう、サイラス殿」



　バロウが、諭すように口を開いた。
　――この場にいる全員が納得した筈だ。彼を解放してやっていくれ。

　

　「……ええ、そうね。だったらまぁ……いいでしょう」



　クランツの拘束が解かれていく。ザジを突き飛ばした黒い影も消えて無くなった。
　「バロウが相手では分が悪い」と考えたのだろう。「もう用はない」と言わんばかりに、サイラスが席を立つ。
　


　「では、バロウ殿……ワタクシはこれで失礼させてもらうわよ？」



　そしてそのまま出て行った。周囲に張り詰めていた緊張の糸が、ようやく途切れる。
　


　「ヘッ、やっと消えやがったか。あのカマ野郎が」



　「危ない所だったな」と、ガロウジが声を掛けてきた。
　……やはり信用できない。裏切り行為は当たり前。ガロウジはそういうヤツだ。
　

　去り際にブレイズが、俺の肩の上を叩いていく。
　――また明日、よろしく頼む。
　すぐにいなくなってしまった。助けてもらったお礼を伝えそびれてしまう。
　「あのクズは何処に行きやがった！」――起き上がったザジが辺りを見回すも、ガロウジの姿はすでにない。
　

　ミレイナから、視線を向けられているのを感じ取る。結局何も言わずに目の前を通り過ぎていった。
　ブレイズとは、どういう関係なのだろう？「ただの知り合い」という雰囲気ではないように思える。
　外に出ると、北側の空の上が、不気味な灰色の雲に覆われていた。
　

　『黄泉への入り口』。わざわざ『死』に向かって飛び込むようなものである。それはなんとも間抜けな話だ。
　欲というものはどうしようもなく、人の目を曇らせる。……だったら俺も同じか。あの日から、俺の胸の中にはドス黒い感情が渦巻いている。
　リーゼには決して明かせない。それは俺自身の手で、直接やるべきことなのだから。
　
　
　


＊＊＊＊＊





　日の昇らない時間帯。俺とリーゼは、予定通りに目を覚ます。
　ドタバタと、大勢の人間が移動する音。大地が揺れる。そんな中でもただ一人、獣人娘はぐっすりと深い眠りに就いたまま。



　「ティア、起きて」



　リーゼが体を揺すっても反応がない。口元からはヨダレが垂れている。寝間着の下の部分が捲れており、腹は丸出し。
　淑女という言葉は、永遠に似合いそうにないな。
　


　「ムニャムニャ……リ～ゼ～……」

　「なに？」

　「おなかがね～……へったの！」

　「ん、分かった。待ってて。すぐに用意するから」



　何故か、二人の間で会話が成立していた。
　外の様子を覗いてみる。誰もが「先を越されないように」と大急ぎだ。全員が出払うまで時間は掛からないだろう。
　俺たち三人が向かうのは、彼らとは別の場所である。
　「もう少しだけ寝かせてやるか」――そう考えて眺めていると、寝返りを打ったティアが、俺の右手首にカプリと噛みついてきた。



　「ふぁ～にぃ？……じぇんじぇんかみきれないじゃない……」
　
　「いや、やっぱり起こしておこう！」



　すぐに方針を変えた。しかし、どうやって起こそう？
　ティアの鼻をつまんでみる。フガフガと苦しそうに呻いているが、ダメだった。
　お次はケモ耳と尻尾。撫でるようにくすぐってみる。
　「あっ……やっ……！」――なんかエロい声が出た。興奮してくる。
　もっとよく聞こうと思い、口元に耳を近づけた。すると、



　「……ブアックショイッ！！」



　ティアが乙女にあるまじき、盛大なくしゃみをする。お陰で上から下まで全身鼻水だらけだ。
　俺は、朝っぱらから一体なにをやっているのだろう……。



　「エドワーズ」

　「ブホッ！？」



　唐突に、目の前の視界が塞がれる。リーゼが白いタオルを、こちら側に向かって投げてきたのだ。
　こうなることが分かっていたらしい。相変わらず準備がいいというか、ティアの扱いに慣れていらっしゃる。



　「それで顔を拭いたら、すぐに服を着替えて。ティアも、あと三十秒くらいで目が覚める筈だから」

　「ずいぶんと具体的だね？」



　リーゼが、温めていた鍋の蓋を取り外す。
　立ち昇る白い湯気。ほぼ同時に、ティアの両目がパチリと開いた。



　「なによ～……もうあさ～？」

　「はぁ？そんな簡単に起きるんかいっ！」



　ドッと疲れた。こっちの気も知らずに、ティアはグッと片腕を自らの頭上に掲げて、声高らかに宣言する。




　「さっ、あたしたちも冒険に出発するわよー！！」



　いよいよだ。求める宝は純魔石。遺跡の奥で待ち構えるのは、正体不明の沼地の魔物。
　俺たちの旅の命運を左右する、長い一日が始まった。
　





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　空を飛ぶ監視者。沼地に潜む怪物が、訪れた者たちを黄泉の底に引きずり込む。
　――『二ディスの沼地』攻略編。