虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

5章、呪われた二ディスの沼地

4、作戦前日の騒動

　「……不味いことになったぜ。ありゃあサイラスだ。バロウと同じ、評議会のメンバーだよ。冷酷無慈悲。冗談が通じないって点は、そこにいるミレイナ犬っころと同じだな。
　ああいう奴が権力を持つと、大抵ろくなことにならねえ。……気いつけろ。目をつけられちまったら、俺たちまとめてあっという間におしまいだからな」



　ガロウジから、忠告を聞いた俺は頷く。意外にも情報通らしい。オカマ男の登場で、皆一様に縮こまってしまっている。
　……冷酷無慈悲ねえ？どうもそれだけが理由じゃない気もするけど。


　
　「いやねえ。なんて窮屈な所なの。……それに嫌な臭い。お肌がジメジメして気持ち悪いわ！」

　「知っている者も少なからずいるだろう。サイラス殿だ。私と同じく、議会から派遣されてきた監視役として、これからおこなわれる会議の場に参加させてもらおう」
　
　「バロウ様、サイラス様！ギルドマスター代表のクランツと申します。
　この度は遠路はるばる、わざわざこのような所にお越しいただきまして――」

　「ああ、いらないから。そういうの。
　いいから早く、始めてちょうだい」



　サイラスは、心底どうでもよさそうに、細い板状のヤスリを使って自身の爪を磨いでいる。



　「そういうことだ。クランツ君。サイラス殿は、少しせっかちななようだな。
　我々ふたりのことは特に気にせず、会議を始めてくれたまえ」



　バロウ、サイラスをはじめとした地位のある者たちが、中央にあるテーブルの席につく。
　各パーティーからやって来た代表者たちは、全員その場に立ったままだ。俺は、なるべく目立たないように、ガロウジの傍からひっそりと離れて端の方へ移動する。



　(うまく紛れ込めたな)



　先ほど紹介されたブレイズと視線が合った。何故か、俺のことを気にかけているらしい。理由は不明だ。
　あとで話をする機会はあるだろう。
　

　会議の内容は順調に進んでいく。
　出発は明日の早朝。遺跡への侵入経路は、北西二十キロ先にある地下洞窟を使う。大人数でも一度に通り抜けられる広さだ。運搬用の荷馬車も楽々入る。


　沼地を支配している魔物の正体に関しては、変わらず不明のままだ。
　作戦の参加者たちは、事前にふたつのグループに分けられている。遺跡への突入組。もう片方は、戦闘の役割を担った別働隊である。そんな貧乏くじ、進んで引き受ける者なんて誰もいない。


　ブレイズとミレイナの二人は、当然のように割り当てられていた。総勢五十名ほど。その中には、あのザジもいる。
　不満の声は上がったが、「各パーティーに金貨四十枚の追加報酬を支払う」というギルド側の提案を受けて、一旦は落ち着いた。
　

　ガロウジとは、あとから別の場所で合流する手筈になっている。
　どうやって抜け出すつもりなのかは知らないが、きっとうまくやるだろう。
　俺たちが使うのは、ガロウジだけが知る秘密の通路。目的の純魔石を手に入れたら、突入組よりも先に遺跡内部から離脱する。
　「下見はこちらで済ませた」とガロウジは話していたが、おそらくそれは、『金星』冒険者であるブレイズの協力があってのことだろう。



　(それにしても……このオカマは、一体ここへ何しに来たんだ？)



　先ほどから、サイラスは一切発言をしていない。髪を整え、爪を磨き、手鏡に映った自らの顔を見て恍惚の表情。関わっちゃいけないタイプだ。
　サイラスの両目が大きく見開く。嫌な予感がした。こっちに向かって手招きしている。左右を見た。そこに立っていた両者共に首を振る。
　――ッて、まさかの俺かよ！



　「そこにいる可愛いらしいあなた！こっちよこっち！ワタクシの所にまで来なさい」
　
　

　無視するわけにはいかないだろう。俺は、その場にいる全員の注目を浴びながら前へと進み出る。
　ガロウジは、そっぽを向いていた。知らん顔を決め込むつもりらしい。助けは期待できないと思い、俺は腹をくくった。



　「何でしょう？」

　「あなた、お名前はなんて言うのかしら？」

　「エドワーズ、といいます」
　
　「いい響きの名前じゃない。気に入ったわ。顔も体格も、とーっても好み！
　ワタクシね、若い男の子が好きなのよ」

　「……そうっすか」



　舐め回すような視線を感じた。強い香水の匂いが漂ってくる。吐きそうだ。



　「で？あなたみたいな子どもが、何故こんな所にいるのかしら？」



　「ヤバい」と思った。返す言葉が思い浮かばない。
　好奇心だけで尋ねてきたのだろうか？判断しかねる。どうしよう……。


　
　「その子は俺の連れだ」



　「えっ？」と、周りにいた者たちが、一斉に声のした方を見る。
　ブレイズだ。庇うようにして、俺の目の前に立っている。



　「あらら、そうなの？でもそれは、今のワタクシの質問に対する答えには、なっていないわよねぇ？」
　
　「……どうやら勝手に入り込んでしまったらしい。そのことについては謝罪する」

　

　ブレイズが小さく頭を下げた。
　明らかな嘘。しかし、誰も何も言わない。その様子を目にして一番驚いていた人物は、ミレイナである。



　「ふーん……？まぁ、いいわ。別にその子をどうこうしようってわけじゃないの。だから、そんなに怖い顔をしないでちょうだい？少しね、気になっただけよ。そんなことよりも――」



　サイラスが、ゆっくりとした動作で片手をあげる。



　「ワタクシの方からひとつ発言、いいかしら？」



　何を言い出すのだろう。横に座っていた同職のバロウが「……まさか」と、その思惑を察したかのように呟いた。



　「この作戦、ワタクシ自身も遺跡にまで同行するわ」

　「サ、サイラス様？それはいったいどのような――」



　その場を取り仕切っていた、ギルドマスターのクランツが、混乱した様子でサイラスの口から出た発言の真意を問い掛ける。
　

　
　「わからないの？あなた。一緒に行くって言ったのよ！何か不都合でもあるのかしら？」

　「いえ！決してそのようなことは……。しかしその、何といいますか。とにかくあの場所はとても……」

　「とても？」

　「……危険でして」

　「ハッ！笑わせてくれるわね。そんなことは百も承知よ。ワタクシはねぇ、ここにいるあなたたちみたいな無能と違うの。
　――どいつもこいつも間抜け面ばっかり！いいわ。知らないみたいだから教えてあげる。ワタクシの力はね……」



　クランツが、恐怖の表情を浮かべて後退る。サイラスの足元から、魔力の流れを感知した。
　それは絡みつくようにしてクランツに襲い掛かり、全身を強い力でギリギリと締め上げる。



　「ヒィ！？お、お許しを！サイラス様ッ、どうかお許しをッ！！」



　黒い影の茨いばら。命の危険を感じ取ったクランツが、必死の形相で助けを乞う。
　その姿を間近で目にして嗤うサイラス。この男が入ってきた瞬間、全員の間に緊張が走った理由がようやくわかった。



　「おいっ、ふざけんじゃねえぞ！殺す気か！！」



　勇敢にも、冒険者のザジが助けに入ろうとした。
　しかし、彼以上の体格を持った何かがその行く手を阻み、地面に向かって勢いよく押し倒す。



　「グハッ！？クッ……クッソ……！」

　「野蛮ねえ。いかにも頭の中が、空っぽそうな見た目をしているわ」



　魔力が人型の形となり、動いている。細長い手足。それでも人の身体よりは遥かに頑丈だ。折れても千切れてもすぐに再生できる。
　「悪魔だ……」と、誰かが言った。魔法それは心を持たない。サイラスの非道な命令を行使する、使い捨ての操り人形。



　「どうかしら？これがワタクシの【影の人形シャドウドール】よ」