虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

5章、呪われた二ディスの沼地

7、迫る脅威

　
　「ああん？そりゃあいったい――」



　「どういう意味だ？」――ガロウジが言い終わる前に、霧の向こう側から装備に身を包んだ一団が姿を現す。
　先頭にいるのは『金星』ランクの冒険者、『双棘』のミレイナだ。つまり、その後ろにいるのは彼女が団長を務めるパーティー、『折れぬ薔薇の剣つるぎ』だろう。
　

　槍持ち前衛職と魔術師。弓使いは、ミレイナと同じ女性である。
　鋭い矢の先端が、俺たちの方に狙いを定めていた。……穏やかじゃない。
　ガロウジは、ギョッとした表情で辺りを見回したあと、最後には俺の背中の陰に隠れた。子どもを盾にすることに、何の躊躇いもないらしい。
　

　ブレイズの手が、大剣の握り手に触れる。それを見た俺は、リーゼとティアに目配せした。
　――何もせずに、一旦様子を見よう。
　事態をややこしくするだけである。この場は、お互いに話し合いで解決することが望ましい。余計な邪魔者が入らなければ。



　「まったく……なんてヒッドイところなのかしらッ！」

　(最悪だ。よりにもよって……)
　
　

　サイラスだ。四つ足で地面を這う【影の人形シャドウドール】の上に跨がっている。
　高級そうなマント。首元から垂れ下がるネックレス。両手にズラリとはめられた指輪。肌が白く染まる量の化粧。この場にもっとも似つかわしくない格好だ。


　リーゼが「誰？」と、俺に目で問いかけてくる。
　数メートルの距離が離れているのに、キツい香水の臭いがした。ティアは、遠慮なく自分の鼻を指先でつまんでいる。俺も出来ることならそうしたい。



　「ブレイズ、おかしな考えは起こさないでください。あなたの仲間たちを、誰も傷つけたくはありません」

　「……ミレイナ」

　「あなたは騙されているのです。そこにいる、詐欺師の男に」

　「おいおい、そいつは酷い言いがかりってもんじゃねえのか？えぇ？『折れぬ薔薇の剣つるぎ』の団長さんよぉ」

　「そこっ！――余計なことをしようとしたら、射ちますよ？」



　弓使いの女性が、武器を構えたまま警告してくる。
　ガロウジは、すぐに俺の背後へと自分の頭を引っ込めた。

　
　
　「相手は子どもだ」
　
　「そんなこと……もちろん分かっています！しかし、あなた達の行為はギルドに対する重大な――」

　「裏切りね！」



　シビレを切らしたサイラスが、二人の会話の間に割って入ってくる。



　「あなたたち、何をグズグズしているの？早くそこにいる連中のことを捕まえてちょうだい！」

　「サイラス様。お言葉ですが、ブレイズ彼は並みの剣士ではありません。このワタシでも、簡単にいく相手では……」

　「驚くほど使えないわね～。ミレイナあなたは何を言っているのかしら？相手はひとりじゃない。どうとでもなるでしょう？」



　どうやら俺たちの存在は、数に入っていないらしい。
　ティアが、カチンッとした様子で、自らの腰にある『神装』を引き抜こうとした。
　――あいつのこと、やっちゃいましょうよ。エドワーズ！



　「ダメに決まってるだろ」

　「ウギギィ……！な、なんでよぉ？
　エドワーズは、バカにされて悔しくないの？言われっぱなしじゃない！」

　「ティア。サイラスあんなの、私たちが気にする必要はない。安い挑発」


　
　そう言いながら、リーゼが一番腹を立てている様子だった。
　――ガロウジこの人と同じにしないでほしい。
　「そうよそうよ！」と、ティアが頷く。前に立つブレイズも。ガロウジは、大きく口を開いてポカンとしていた。



　「どう見つけた？」

　「簡単なことですよ、ブレイズ。ワタシの仲間が、追跡用の魔法を仕掛けておきました。彼が持っている酒瓶の裏にです」

　「な、なんだってえ！？」



　ガロウジが、慌てた様子で半透明の瓶をひとつ取り出す。
　ひっくり返してみると、確かにあった。短時間で仕掛けられるものじゃない。前もって用意されていた物だろう。



　「どこで手に入れたんだよ？」

　「あー……こいつはな。酒場のテーブルに置かれていたものを、そのままいただいてきただけだ」

　「盗んだの？それってつまり……泥棒じゃない！」
　
　「そいつは違うぜ、栗色髪の嬢ちゃんよ。こいつは既に買われた酒だ。店の手を離れている。
　持ち主不明で置かれていたんだ。窃盗扱いにはならんだろうよ」

　

　ガロウジの人間性をうまく利用されたな。俺たちと合流する頃には、術式の効果が切れていたと思われる。気づけなかった。
　
　

　「クソッ！あいつらどこに行きやがった！まさか途中で見失うとは……」
　
　「兄貴……多分、あれじゃないですかい？」

　

　またしても複数人の気配が近づいてくる。スキンヘッドの大男、ザジだった。それに付き従う、若い冒険者の男が二人。
　どうやら跡をつけられたのは、ガロウジだけではないらしい。
　
　
　
　「おうおう、こいつは勢揃いじゃねえか。
　――昨日ぶりだな、ガロウジクズ野郎。このザジ様が、わざわざリベンジしにきてやったぜ。覚悟しやがれ！」

　(まーた厄介なのが増えたな……)

　
　
　ザジは脳筋タイプだ。他人の話になんて聞く耳持たない。
　しかし人気者だな。身から出た錆。ガロウジの蒔いた種が、このタイミングで芽吹くとは。正直ついてない。
　


　「どいつもこいつも……目障りな連中ね！
　いいわ。ミレイナあなたが動かないのなら、ワタクシ自身が直接手を下してあげる」
　
　

　サイラスの魔力が人型の影を形作る。鉤爪のように尖った両手を広げて襲い掛かってきた。
　リーゼとティアが、パッと同時に身構える。俺は、後ろから二人の肩を掴んで引き止めた。その必要はない。何故ならば、



　――ザンッ！



　ブレイズの大剣が、【影の人形サイラスの魔法】を真っ二つに両断していたからである。



　「ちょっとあなた、一体どういうつもりなの！」

　

　サイラスが激怒する。ブレイズはそれを無視して、背後に立つ俺たちのことを気にするように武器を構えた。



　「安心しろ。お前たち三人には、指一本触れさせん」

　「三人？なぁ旦那、それだと数がひとり足りねえんじゃ？」

　「この状況だ。ガロウジお前のことまで守ってやれる余裕は、俺にない」　

　「そんな……そいつは話が違うぜ！
　このままじゃ、そこにいるノッポのハゲ野郎に殺されちまう！
　――た、頼むエドワーズ。お前たちの方からも、旦那にどうにかするように言ってくれ！」

　「キー！生意気な連中ね。ちょっとミレイナあなた、いい加減にして頂戴。何のために、ここまで連れてきたと思っているの？
　――今すぐ、あいつらのことをどうにかして！」
　
　「……ブレイズ。あなたが道を踏み外すというのなら、それを正すのは身内であるワタシの役目です」

　「(身内だって？どういうことだ？)」

　「ハッハー！よく分からねえが、面白くなってきやがった。
　――全員まとめて、俺様がブッ飛ばしてやる！」



　これは非常にマズい流れだ。「反撃もやむなし」と、言わざるを得ない。
　もはや事態を収めることは、不可能であるかのように思われた。



　「――あっ！？」



　突如、沼地の中に大きな声が響き渡る。
　ティアが驚いた様子で、自らの尻を押さえていた。リーゼが怪訝な顔をする。



　「ティア？」

　「ヤッバいかも。これ……エドワーズッ！！」

　「いきなり何を言って……。まさか、例の『お尻がムズムズ？』」
　　
　「そう！それ。急にきたのよ。とにかくこれ以上、この場所にいたら、何だかマズい気がするわ」

　

　――昔から危ない時があったら、何故かお尻の方がムズムズするのよ。
　ティアの直感。先ほどから嫌な予感を感じているのは、俺も同じだ。それが急速に強まっている。



　「ブレイズ、前を向いたまま聞いてください。
　おそらく、今からこの場所に何かが来ます」

　「何？それは間違いないのか？」

　「はい、多分。ティアの感覚は、ちょっと普通のものとは違うんですよ」

　「……わかった。お前の言葉を信じるぞ、エドワーズ」

　

　ブレイズは迷うことなく、両手で持っていた大剣を背中に納める。
　その行動を見て勘違いをしたサイラスが、勝ち誇った様子でムカつくような笑みを浮かべた。



　「フッ……ウフフフフフッ！なるほど、ようやく観念したのね！」

　「聞け、ミレイナ。ここにいる全員、今すぐにこの場を離れるべきだ」

　「ブレイズ……？」



　わけも分からず困惑していた。無理もないだろう。
　ブレイズの判断力が異常なだけだ。説明をしている時間はない。『折れぬ薔薇の剣つるぎ』のメンバー、ザジの一行が、俺たちが移動するのを妨げようとして回り込んでくる。



　「待ってください！あなたたちは突然何を――」

　「まさか『金星』冒険者様が、尻尾を巻いて逃げ出そうとするとはな。
　――ハッ！案外大したことねえじゃねか」

　「(仕方ない。ここはもう、強行突破するしかないな)」

　

　俺は、リーゼに向かって合図を送る。目眩まし用の魔法であればお手のものだ。
　こちらの動きを察したミレイナが、同じパーティーの仲間たちに対して指示を出す。


　
　「……まさか。アルフレッド、あの青髪の子どもの動きを止めてください！」

　
　
　魔術師の男が、魔装具の杖を手前にかかげる。風の檻で、俺たちのことを囲むつもりだろう。



　「そうはさせないわよ！」

　「――ウワッ！？」



　ティアの投げた石ころが、見事に杖の先端部分へと命中する。そのまま持ち主の手元から弾き飛ばした。クルクルと宙を回転しながら弧を描く。



　(なん……だ？あれは……)


　
　その時、魔術師の男の体に、灰色の巨大な物体が纏わりついた。
　ナメクジのように表面がヌメリとしている。その姿は一瞬にして、白い霧の向こう側に引きずり込まれていった。