虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

６章、北の大地

1、オストレリア到達

　ニディスの沼地を抜けたあと。俺たち三人は、隣国ケラリナの中部にまで到達していた。
　

　三つの大国が縦に連なっている。これまで通ってきたどの国よりも遥かに広い。旅の道は、快適で安全な空の上。しかし、ずっと飛んでいるわけにもいかない。
　長時間の魔法の使用は精神が疲弊してくる。休息は必要だった。
　

　途中で村や街に立ち寄り、食糧などの必需品を購入する。ここでも冒険者のギルドカードは有効だ。万能の通行証。
　ティアはたくさん食べるので、どれだけ買い込んでおいてもまるで足りない。頻繁に地上へ降りる必要があった。
　

　雨などの悪天候も避けなければならない。肌を叩く水滴の勢いは凄まじいものだ。濁流の中を突き進むようなもので、目も開けていられない。



　――ビシャッ！バリバリバリバリッ……！



　突然の雷雨に見舞われ、ティアが氷像リュシェールの上から吹き飛ばされる。伸ばした『魔鋼糸』が、なんとかその体を捉えた。ティアを宙ずりにしたまま、氷像リュシェールの全体が急加速する。
　目の前に迫る地面。氷像リュシェールの着地と同時に、乗っていた背中から飛び降りる。三人ともずぶ濡れで酷い有り様だ。
　俺が一緒にいても、ティアは構わず服を脱ぎ出し始める。それを必死に止めるリーゼ。「世話がかかる」と文句を言う。



　「そうやってすぐ、男の人の前で服を脱がないで！」

　「別にいいじゃない。相手はエドワーズなんだから」



　俺には裸を見られても恥ずかしくないらしい。
　ならば見よう、ガンガン見よう。するとリーゼから目潰しが飛んでくる。そのうち失明したらティアのせいだぞ。
　

　雨に濡れた服のおかげで、二人の身体のラインがはっきりわかる。年頃の男がこれを目にして、平気でいられる筈がない。刺激が強すぎるのだ。
　ならば「街へ立ち寄る際に発散しよう！」としてみたが、リーゼが常に目を光らせているので、それもできない。……どうしろというのだ。


　ケラリナ国の北部に差し掛かった時、俺たちの前に厄介な問題が立ち塞がる。当初の予測が大きく外れ、氷嵐ブリザードによる足止めを食ってしまった。
　

　なんとか近くの街に入る。二週間、そこに釘付け。ティアにとっては経験したことのない寒さだろう。薪の火の前で青白い顔をしながらブルブルと震えていた。
　獣人族の領域、西側の気候は暖かい。ティアのは薄着なので、リーゼが着ているマントと同じものを用意した。
　

　お手製の魔装具。軽くて丈夫、寒さをほとんど通さない。
　リーゼは動きやすいように肩を出したノースリーブの格好をしているが、これのおかげで厚着をしなくてもすんでいる。
　ティアは、それを布団代わりにして寝ることが多くなった。首を出したまま、室内をゴロゴロと何度も往復する。



　「それはなんの遊びだ？」

　「体を動かさないとねー、落ち着かないのよ！」

　「一緒の部屋にいる、私たちの方が落ち着かない」



　その頃には、戦いの中で使用した魔導具の補充などで、手持ちの素材がほとんど底をついていた。
　『避魔針アンチマジックツール』は残り一本。作れたのはこれだけである。薬関係も不足していた。俺は元々、その方面については詳しくない。回復魔法、薬学の知識、学んだところで実践できるかは話が別だ。
　薬師は専門職、そのように考えている。
　

　嵐が過ぎ去ると、辺りは完全に雪に埋もれてしまっていた。
　吐く息が白くなる。ローレンの故郷はもっと寒いのだろう。俺とリーゼにとっては慣れた光景。ティアは大はしゃぎで、白く染まった大地の上に向かってダイブしていた。
　




　レバルト国の都市近郊、針のように山頂が尖った山々の上を氷像リュシェールに乗ったまま通過する。
　緑の少ない土地。レバルトの国土は広いが、豊かさとは無縁の場所だ。上空から眺めていても、それがよく分かる。盗賊が蔓延る無法地帯。弱者からの略奪行為が日常となっている。
　

　各国を追われたならず者たちが行き着く地。眼下で繰り広げられる光景から目を背けたくなる。
　たまらずリーゼが戦闘に介入した。俺は許可を出していない。勝手に氷像リュシェールを盗賊たちの目の前に降下させ、威圧する。蜘蛛の子を散らすように逃げ出していった。
　

　リーゼは知らなかったが、襲われていたのは奴隷商人の馬車だった。十数人、鉄製の檻の中に入れられている。
　手綱を握っていた男は、後ろの荷台に頭を打って気絶していた。リーゼとティア、二人が戸惑いながら俺を見る。



　「何これ……ひどいっ！」
　
　「どうしよう？この人たち、早く助けてあげないと！エドワーズ……」

　「……ここに置いていくしかないな」

　「「えっ？」」
　
　
　　
　二人が驚く。俺の言葉は予想外のものだったらしい。



　「さっき上から見えた。近くに村がある。俺たちにできることは何もない」

　「で、でも！怪我だってしているし……」

　「俺もリーゼも、回復系の魔法は苦手だろう？手持ちの食糧を分け与えればいい。それで十分だ」


　
　そこまで面倒は見切れない。リーゼたちは最後まで複雑な表情を浮かべていた。
　北から流れてきた魔物たちが土地を食い荒らすことで、そこに住む人々が行き場を失う。国力は痩せ細り、あのような連中の排除にまで手を回せない。この数年で、辺りの状況は一変したという話を聞いた。


　誰もが明日を生きることに必死な世の中。東の森から運ばれてきた『聖木』の真下に身を寄せ合いながら生活している。
　魔族領を隔てる北の結界。その修復が早急に求められている実情を、リーゼたちはそこで初めて目にした。


　
　
　
　レバルトの次は、隣国のダナル王国へ。
　広い領土を持つ軍事国家。ニディス国、第二都市で起きた一件。各国の闇情報屋に向けて、俺たちの手配書を回した奴らだ。裏で、魔族との繋がりがあるのは間違いないだろう。
　

　冒険者であろうと問答無用で拘束される。これまで通り、旅の物資を補給するのは難しかった。辺りが暗くなる時間帯を見計らって、こっそりと街の内部に侵入する。
　高い塀があっても、俺たちにとっては関係ない。一度中に入ってしまえば、あとは楽だった。兵の意識は検問所の外に向けられている。その辺を出歩いていても案外バレないものだ。
　

　ダナルの王は独裁的な政治をしている。聞くところによると、国民からはかなりの額の税を徴収していた。王宮での贅沢三昧な暮らしぶりは有名らしい。
　

　色々と国の動向を探ってみた結果、あることが分かった。
　ここ最近になって、ダナルの北側にある山脈付近に軍隊が送られたそうだ。オストレリア王国の国境際。目的は不明だが、「戦争が始まるのではないか？」と考える者もいる。
　オストレリアの国土。現在、その大半は魔物の支配下だ。攻め入るなら絶好の機会。しかし、国の南側は自然の要塞で囲われている。今すぐに何かが起きることはない。念のため、気にかけておこう。


　凍えるような寒さが毎日続いた。飲み水を汲もうとして、近くにあった川の中へと手を伸ばす。氷のように冷たかった。手のひらが一瞬で赤く腫れている。これでは水浴びもできない。
　俺たちが凍傷にならないように、リーゼが手袋とマフラーを編んでくれた。裁縫の練習を続けてきた成果は上々だと、珍しく得意げだ。ティアは、マフラーを顔全体にグルグル巻きにして寒さを凌いでいる。
　

　夜になると、辺りはさらに冷え込んできた。魔法で土壁を造り、簡易的な風避けのための小屋を建てる。
　こうでもしないと野宿を続けるのは難しい。俺やリーゼでも堪えるほどだ。純魔石の消費量はおよそ七、八割ほど。持ってきた薪、石炭燃料類の補給は見込めないだろう。
　この先は街がない。動物、魔物、生きる者すべてを拒む自然の猛威が立ちはだかる。
　

　ゴールまであと少しというところで、ティアが高温の熱を出して倒れてしまった。



　――ジュウウウウ！



　「嘘だろ？あんなに冷えていたのに……」

　「すごい熱……！」



　ティアのおでこに置かれた白いタオル。その水分が一気に蒸発してしまった。
　それを見た俺は、外にある土壁を二重の構造に強化して、その間に暖かな空気を循環させた。暖炉を用意して、これでもかと中に火をくべる。これから長丁場になるだろう。人里までは、かなりの距離があるため引き返せない。
　


　「ウゥ……ケホケホッ！ご、ごめんなさい～！」

　「話さなくていいから。ちゃんと休んで」



　――パクリ。



　ティアの開いた口に、リーゼがおかゆを掬すくったスプーンを突き入れて黙らせる。
　お椀の中身はすぐに空。リーゼの手が、忙しそうに動き続けている。
　

　
　「ハグハグハグ……！おいふぃい。おかわりっ！」
　
　「病人なのに、おかわりするのか」

　「もう、これで六杯目」



　なら安心だ。食べて寝ておけば、そのうち回復するだろう。
　一人で外の探索に向かった。オストレリア王国の国境際。派遣された軍隊の話を思い出す。凍てついた湖をまたいだ先。いくつもの痕跡を辿りながら森を抜けると……いた。
　全身黒い甲冑に包まれたダナルの兵士。軍事国家というだけはある。遠目から見て、そこそこ腕の立ちそうな者たちが数名混じっていた。数は二千ほど。続々とやって来る。異様な雰囲気を纏っていた。



　(あれは軍の旗じゃないな)



　野営地の一角に張られた立派な天幕。あの紋章は王家のものだろう。親衛隊のような連中が守りについている。どうやら、この国の王自ら足を運んできたらしい。噂通り、本当に戦争をおっ始めるつもりなら、随分と気が早い。裏で魔族が糸を引いているのだろうか？
　「これ以上ここにいても、得られる情報は何もない」と考えた俺は、来たときと同じようにひっそりとその場をあとにした。


　九日後、ティアがようやく元気になった。俺たちはすぐに旅の続きを再開する。
　北側から流れてくる風の勢いは凄まじい。道中は空の上にいるため、安全なルートを模索しながら進んでいく。途中、深い峡谷の間を通り過ぎた。そこに隠れ潜んでいた飛行型魔物巨大コウモリの大群に襲われる。



　「振り落とされないように、しっかり掴まれ！」

　「ワワッ！ちょっ、ちょっとまって！」

　「このまま突っ切る……！」



　最高速度に達した氷像リュシェール。その背中に、全員で必死にしがみついた。
　正面に迫る巨大な岩盤。俺の放った【アドマイオの裁き虹の魔法】が打ち砕く。落ちた破片が巨大コウモリたちの行く手を塞ぎ、俺たちを守る壁となった。こちらは奇跡的に無傷で済んでいる。
　そのままの勢いで白い霧を突き抜けた。白銀の美しい景色が視界全体に飛び込んでくる。



　「キレー！一面真っ白じゃない！」

　「エドワーズ。私たち、もしかして――」

　「ああ、間違いない。やっと着いたぞ」



　遠く離れたベシュリンの街、そこから旅に出て九か月。
　人族最北の地。ローレンの故郷、オストレリア王国に俺たちはようやく辿り着いたのだ。