一瞬の夏～My Momentary Lover～

第2章 ありがとうを言いたくて

記憶を辿って

　奈緒と別れ、やりきれなさと喪失感が残る中、健太郎は車を飛ばして家に帰ると、健太郎の家の入口には、真っ黒い灰や、焦げて炭のようになった薪が残っていた。
　そういえば、今日でお盆は終わりだった。
　送り火が終わると、今年のお盆も終わり、町の人達はまた日常の生活に戻る。
　奈緒との楽しい日々が終わり、お盆が終わり、来週からは仕事も始まる。
　健太郎は、胸にぽっかりと大きな穴が開いたような感じがした。

　翌日、健太郎は幸次郎と共に、先祖の眠る墓の掃除に向かった。
　掃除道具とバケツを手にした二人は、墓地へと続く石垣の塀で囲まれた小径の前にさしかかった。
　その時、健太郎は、奈緒のことが頭をよぎった。
　彼女は、どうやってここから帰っていったのだろうか？
　奈緒は、とうとう最後まで、自分の家を健太郎に案内することは無かった。

「奈緒さん、いつもここで別れたんだよな。そして、そのまま小径を歩いて、どこかへ消えてしまうんだ」
「ふーん」
「この小径を真っすぐ行ったら、家が見えてくるかな？そこが、彼女の家だと思うんだけど」

　二人は小径をしばらく歩き続けると、道路は山に阻まれ、行き止まりになっていた。

「あれ？ここでおしまい？」

「そうみたいだね。というかここ、墓じゃね？今日、点検して行く墓地の１つだよ」

「ええ？ぼ、墓地？」
　行き止まりとなった小径の両側には、古いお墓がずらりと並んでいた。
　その周りには、民家らしきものもなく、墓地しか見当たらなかった。

「どうなってんの？彼女は確かに、こっちに向かって歩いていったんだけど」

「兄貴、本当にこっちなのか？俺の知る範囲でも、この辺には民家はないぞ。この小径も、墓地につながる連絡路みたいだし」

　諦めきれない健太郎は、墓石を１つ１つ見て回った。
　彼女につながる手掛かりがあるのでは、と思い、墓石に書かれた名前を確認した。

「彼女の名前、何ていうんだっけ？」
　見るに見かねた幸次郎も、一緒に墓石の確認を始めた。

「たしか、坪倉……奈緒だったと思う」
「坪倉さんねえ……この辺にそんな洒落た苗字の人、いないと思うけど？」

　蝉の声がけたたましく響き渡る中、蒸し暑い墓地で、汗だくになりながら、二人は墓石を１つ１つ確認した。

「だめだ、だめだ！坪倉なんてお墓は、どこにもないよ」
　健太郎は、ため息をついて、へたり込んだ。

「兄貴、きっとさ、キツネか狸だったりするんじゃねえか？このあたりでも、目撃情報あるしさ。たぶん、化けて出てきたんだよ」
「そんなわけないだろ？マンガじゃないんだから、そんなの現実にあるわけないじゃないか？」
「というか、今兄貴が俺に話していることも、マンガみたいだぞ。数日間だけ、墓から人がよみがえって、この世に出てきただなんて、どこのマンガだよって感じ」
「まあ、そう言われたらそうかもしれないけどさ」
「とにかく、墓地の点検は終わったし、今日は帰ろうぜ。暑いし、腹減ったしさ」

　健太郎は幸次郎に肩をポンポンと叩かれると、がっくりと肩を落としながらもうなずき、小径を再び歩き出した。

「なあ、幸次郎。近くのコンビニでさ、若い女の子が夜に立ち尽くしてたの、見たことあるかい？」
「知らないな。彼氏との待ち合わせとかでコンビニの前に立ってる子達とかなら、何度も見たことはあるけど」
「こう、髪が長くてさ、色白で、背が高くてさ」
「う～ん……ないなあ」

　地元から出たことのない幸次郎の記憶にないのであれば、ほかを当たるしかない。
　実家に帰ると、健太郎は、今は物置にされている自室へと向かった。
　ここなら、中学や高校時代のアルバムとかも残っている。
　健太郎は、片っ端からページをめくり、１つ１つの写真を確認した。
　そして、最後のページに掲載されている、同級生の住所一覧もくまかく確認した。

「ないなあ。奈緒なんて名前の子、いないよな。」

　小学校、中学校、そして最後に、高校の卒業アルバムをめくったその時、健太郎は１枚だけ、気になる写真を見つけた。
　気になったのは、健太郎の所属していた合唱部の集合写真であった。
　集合写真には、３年生だけでなく、１年生や２年生も一緒に写真に入るのが合唱部の伝統である。

「あれ？この子、奈緒に似てるなあ。長身で、髪が長いし、肌の色も白いし」
　健太郎の真後ろに立つ、１年生の女子生徒の列に、その子の写真があったのだ。
　健太郎は、幸次郎の元へと走った。

「幸次郎、この子見覚えあるか？」
「ないなあ。あれ、この子って、兄貴の成人式の日にこの家に来て「健太郎さん、いますか？」って言ってた子に、似てるな」
「はあ！？」

　すぐさま健太郎は、合唱部のOBに連絡をとった。
　合唱部の１年後輩で、唯一健太郎と今でも付き合いがあり、東京でラーメン店を経営している、篠原和希に連絡した。
　アルバムの写真を撮り、LINEで和希に送信した。
　その後10分足らずで、着信音があり、確認すると、和希からの返信だった。

『この子、佐藤さんかな。佐藤奈緒。俺の１年後輩ですよ』

『やっぱり、合唱部の子だったんだ』

『大人しくて目立たない子でしたからね。一緒に１年半活動したといえ、俺もあまり記憶がないんですよ。後輩の女の子に聞いてみますか？』
　
LINEを通してではあるが、和希から嬉しい答えが返ってきた。

『頼むわ。それと、俺からその子に直接連絡してもいいか、聞いてみて』

　しばらくすると、再びLINEの着信音が鳴った。

「後輩の岡田みゆきって知ってますか？先輩が3年の時、1年生ながら部の会計やってた子です。彼女が佐藤さんの同級生で、色々知ってるみたいなんで、彼女のLINEアドレス教えますね」

　健太郎は、早速、和希から教えてもらったみゆきのLINEアドレスに、メッセージを送信した。

『お久しぶりです。テナーやってた藤田健太郎です。元気ですか？みゆきさん、突然ですみませんが、同級生で同じ合唱部だった、佐藤奈緒さんのこと、知ってますか？』

　メッセージを送ってしばらくは返信がなかったが、昼食を食べ終えた頃になってようやく、着信音が鳴った。

『お久しぶりです。岡田です。お元気ですか？奈緒ちゃんとは3年間、一緒のクラスで、合唱も一緒でしたよ』

『奈緒さんは今、どうしてるか、知ってますか？』

『もう、亡くなりました。ちょうど20歳の時かな』

『ええ？そうだったんだ。じゃあ、中川町には家族だけが住んでるのかな』

『いや、彼女が高校卒業する頃にお父さんが病死し、奈緒ちゃんはお母さんと一緒に、東京に出て行ったんです』

『そうなんだ。じゃあ、ご家族はお母さんだけ残されたんだね』

『奈緒ちゃんのお葬式にはお母さんが出ていたんですけど、その後のことはわかりません』

『そうなんだ。わかりました』

『ところで先輩、何で急に、奈緒ちゃんのことを？』

『いや、知り合いが、どうしてるか知ってる？って、俺に聞いてきたんで』

『そうですか。奈緒ちゃんはもう亡くなってだいぶ経ちますし、余計な詮索はしない方がいいかもしれませんよ』

『わかりました。ありがとう。また何かあれば連絡しますね』

　健太郎は、スマートフォンをポケットに仕舞うと、再び、小径の奥にある墓場へと走っていった。
　最初は、奈緒の苗字である「坪倉家」だけを意識して墓石を調べたが、今度は「佐藤家」の墓石があるかどうか調べた。
　しかし、佐藤姓はこの辺では多い苗字なので、佐藤家と刻まれた墓石は４、５か所もあった。

「う～ん‥確か、墓の横に、戒名とか刻まれてるんだっけ？」

　健太郎は、佐藤家と刻まれた墓石の、それぞれ横側を確認した。
　そしてついに、1か所だけ、奈緒の名前が刻まれていた墓石を確認した。

「坪倉奈緒　二十才　平成二十一年三月二十六日　没」
　
　ああ……やっぱり奈緒は、既に10年も前に死んでいたのだ。
　健太郎が見たのは、お盆の迎え火に迎えられてやってきた、奈緒の亡霊だったに違いない。
　彼女が、昨日までしかいられない、と言っていたのは、昨日が盆の最後の日で、送り火に見送られ、「元の世界」へと帰っていかなければならなかったからに違いない。

　奈緒の脇には、亡くなって一緒に埋葬された親族の名前が刻まれていた。
　祖父母、そして病死したという父。
　この墓に埋葬された親族のうち、奈緒だけが「坪倉」姓であった。
　おそらく、父の死後この町を離れた時に、母方の姓に改姓したのだろう。

　健太郎は、うすうす感じてはいたものの、奈緒が故人であったという事実を知り、すっかり落ち込んでしまった。
　折角出会った彼女が、まさか亡霊だったなんて。
　これでは周りに、付き合っている彼女がいます！だなんて、堂々と言えるわけがない。そして、年齢が彼女のいない期間であるという不名誉な記録は、またしても更新されてしまった。

　やがて、目の前に、奈緒と出会ったコンビニが見えてきた。
　その時健太郎は、入り口付近に不思議なものを見かけた。
　路側帯に置かれた、百合の花束と線香、その近くには昨日焚いたと思われる、送り火の跡が残っていた。
　一体誰が、この場所に？
　そもそも、奈緒はなぜいつも、墓地へと続く小径ではなく、この場所から出現したのか。
　健太郎は、コンビニの店主なら、奈緒のことを色々知っているのではないかと思い、店内に入り、店主への面会をお願いした。

「いらっしゃいませ。」
　いつもレジに立っている、初老の男性……おそらく、このコンビニの店長だろう。

「すみません、つかぬことをお聞きしますが、この人、知りませんか？」
　健太郎は、スマートフォンに収めてあった奈緒の写真を見せた。

「ああ、この子ね。知ってますよ」
　店長らしき男性は、躊躇なくサラリと答えた。

「この子って、いつもこのお店の辺りで、うろうろしてませんでしたか？」
「そうですね」
　またしても、サラリと答えた。

「すみません、お店の皆さんなら、この子のこと、ひょっとしたら、何か知ってるんじゃないかなと思いまして」

　すると、男性は少し考え込んだ後、
「ちょっと待ってもらっていいですか。お客さん来てるんで。そのあと、お話しますから、店の奥の控室へどうぞ」

　そう言うと、健太郎は男性にレジカウンターの後ろにある控室へと案内され、ここで待っているよう伝えられた。
　この男性、奈緒について、ほかの誰もが知らない何かを知っているに違いない。そう思い、しばらく待ち続けることにした。
　４、５分ぐらいして、男性が控室に入ってきた。

「待たせてすみませんね。レジは妻にお願いしてきたんで、ご心配なく」

　そういうと、男性はドアを閉め、しっかりと施錠した。
　そして、健太郎の正面に腰を下ろし、うつろな目でみつめた。
　この町で奈緒をよく知る人は、この人しかいない。
　健太郎は健太郎はそう確信し、緊張の面持ちで、男性の顔を見上げると、一礼した。

「藤田健太郎と言います。よろしくお願いします」