潔癖淫魔と煩悩僧侶

第三話 魔物、豹変

2

「ＳだとかＭだとか、単一的であれという考え方がナンセンスだと、僕は思うんですよ。ひどいこともしたいけど、守ってもあげたい。このアンチノミーこそが、男の本能なんですからねぇ！」

　ズメウに捕らわれて、三日目。
　同じ境遇の囚われの男たちと畑仕事をしながら、持論をぶちかます、メグラーダ・フィランスであった。
　しかし、そんな演説なんてどうでもいい、朝っぱらから聞きたくないとばかりに、男たちはメグに相談を持ちかける。

「メグさん、こっち、もう収穫しちまっていいかな？」
「あ、はい。残りは明日にしましょうかね」
「ところで、今度新しい苗木を植えようと思ってるんだが、俺ら詳しくないんだよ。知ってるかな、メグさん。『緑木苺（みどりきいちご）』っていう実が、成るんだが」
「ああ、緑木苺ね。知ってますよ。僕の故郷にたくさん生えてましたから」
「そうかい。緑木苺っていうのは、染料になるんだよな」

　ズメウの集落は、自給自足で全てが賄えているわけではないらしい。足りない物資は狩りの獲物や農作物、織物などを持ち出し、街で必要なものに替えているそうだ。
　織布に使う染料も、集落では手に入らないものの一つだ。中でも緑木苺は上質な染料で、ズメウたちはこの実を頻繁に購入していたらしい。だが珍しく苗が手に入ったので、自分たちで育ててみるとのことだ。

「緑木苺は丈夫で、雑に扱っても立派に育ちます。ただし、実に含まれる種は猛毒なので、注意が必要ですよ」
「ほうほう」

　男たちは、熱心にメグの説明を聞いている。そんな彼らの数は、さほど多くない。昨日フィンたちに聞いたとおりだ。
　ズメウの集落に捕らえられている男は、メグを含めて七人とのこと。今日はまだケレッツとレンドリューを見かけないが、それ以外の五人が農作業に精を出している。

「……………」

　メグは教団を旅立つ前に、キャサロッサ寺院長から得た情報を思い出した。

『近頃、行方不明者が増加しており、また、惨殺体の発見が相次いでいるらしいのだ』

　惨殺体はともかく、キャサロッサ寺院長の話にあった行方不明者は、もしかしたらズメウに拉致されたのではないか。メグはそう予想していた。が、ここにいる男たちの数の少なさからして、それはなさそうだ。
　フィンの話によると、集落の男たちの面子はほとんど変わっていないという。
　なんでも最近加わったのがレンドリューで、これが半年前。逆にここを去っていった男がいたのは、数年前。それ以外で、男たちの人数に増減はないという。

　――行方不明者とやらがここに連れて来られたなら、男たちがもっと増えてないとおかしいからね……。

　気を取り直して、メグは近くの男たちに話しかけた。

「しめじや舞茸といった、きのこ類も育てたいですね～」
「おお、いいねえ」
「そうそう、舞茸といえば、麻婆豆腐に入れると美味しいから、是非試して……」

　しかし彼らの雑談は、鋭い鳴き声によって断たれた。
　――聞き覚えがある。これはメグの相棒が、なにか急を知らせるときに発する声だ。

「ボンボア？」

　何事かと顔を上げたメグは、空を一直線に飛んでくるフクロウを見つけた。

「たっ、大変だーーー！」

　フィンが駆け込んできたのと、メグが差し出した肘にボンボアが止ったのは、ほぼ同時だった。

「け、ケレッツが！　ケレッツが、ころ、殺されてる！　辺り一面、物凄い血で……！　うげっ……！」

　現場の様子を思い出してしまったのか、フィンは言い終える前に畑の端にうずくまり、げえげえ嘔吐し出した。
　メグの腕に舞い降りたボンボアは、羽をバサバサ動かし、なにごとか訴えている。
　どちらも尋常ではない。
　集まってきた男たちがざわめく。

「ケレッツが……？」
「あいつ、今日は朝からティラさんと会うって、言ってたぞ！？」
「殺されたって……！？　いや、ティラさんがそんなことをするはずはない！　あの人は、そんな凶暴な人じゃねえもの！」
「と、ともかく、誰か……！　どうする！？　あっ、グライアさんたちを呼んでこよう！」

　慌てふためく男たちを背に、メグは既に走り出していた。
　――ボンボアを託した「彼女」に、危険が迫っている。

「やっと会えたのに、こんな……！」

　ボンボアも相棒の腕から飛び立ち、全力で疾走するメグの後を、自らの羽を使ってついて行った








　無精髭だらけの顔に薄笑いを浮かべ、近づいてくる大男を、ディオローナはぼんやりと待った。
　長い黒髪がそよぐ。彼女の髪を揺らすのは、背後から吹く風だ。
　ディオローナの背に隠された小窓は、開け放たれている。そこから一匹のフクロウを逃したが、レンドリューは気づいていないらしい。

「俺はなあ、ここに来るまでに、十人は殺してんのよ。特に女はなあ、たあっぷり犯して、めちゃくちゃにいたぶって、殺してやったんだぜ！　そんな俺様に、いくらズメウだって敵うわけねえのよ！」

　レンドリューは小脇に抱えていたティラを、無造作に落とした。

「う……」

　床で体を打ったティラが、うめき声を上げる。乱暴されたのか、傷だらけの痛々しい姿の彼女は、しかし死にはしないだろう。
　ズメウは不老にして不死。四肢を切り刻まれようが、首を落とされようが、燃やして灰にされたって、生き返ると伝えられている。
　そのうえ、フィジカルは人間の数倍上の彼女たちも、しかし無敵ではない。特に鍛えていない個体は、不意をつかれれば、あっけなく倒されてしまうのだ。

「しっかし、ほんとあんたは別嬪だな。あんたみてえなキレイな女、見たことねえよ。へへっ、まんこが裂けるまでヤッて、お人形みたいな体をボロボロにして……！　ああ、楽しみだ……！」

　勿体をつけているつもりなのだろうか、レンドリューの動きは遅い。ディオローナは見切りをつけ、てきぱきと服を脱ぎ始めた。

「おっ、命乞いのつもりか！　へへっ！　最高のストリップだなあ！」

　レンドリューは腹を抱え、どっと笑った。しかしディオローナの脱衣する様は、ストリップと呼ぶにはあまりに情感が欠落していた。

「替えを、あまり持っていないのでな。汚れては困る」

　色気もそれらしきムードもなく、日常繰り返している動作そのままに脱ぎ。
　軽く畳んだ衣服を、自分たちから離れた机に置く。
　そうして一糸まとわぬ姿となったディオローナはつかつかと、レンドリューに向かって歩いていった。
　――獲物が自ら素っ裸になり、命知らずにも距離を詰めてくる。

「な、なんだ……、お前……！？」

　レンドリューは相手の予想外の行動にうろたえた。そんな彼の真ん前に立つと、ディオローナはなんの予備動作もなく、彼の腹を殴った。

「うぐっ！」

　ディオローナの華奢な拳は、だがナイフのような硬さと鋭さで、レンドリューの上半身を抉った。
　レンドリューは腹を押さえ、体をくの字に曲げた。すかさずディオローナは、男の巨躯のてっぺん、毛髪が薄くなり哀れを誘う頭頂部を鷲掴みにし、空いているもう片方の手で彼の頬を打った。レンドリューがよろけたところを、今度は逆の手で殴る。そのあとは連打だ。間髪入れずに、リズミカルに、右、左、右、と続けた。

「いっ、いてっ、いてえ！　やめろ！」

　レンドリューも自らの手で顔を庇うが、それもろともディオローナは殴り続けた。ゴキンゴキンと、骨の折れる音がする。

「いてえええっ！　やめろ！　やめてくれえ！　顔が！　崩れちまう！」

　絶叫するレンドリューは、人の痛みが大好物のはずだったが、自分が傷つくのは嫌らしい。

「ひっ、ひっ、いいいいてえええ！」

　レンドリューはたまらず一歩、二歩、後ずさった。が、逃げた分、ディオローナに素早く追いつかれて、顔や体に大量の殴打をもらう。

「悪いな。剣か弓でもあれば、一息に終わらせてやれたんだが。今度来るときは、ちゃんと持ってくるように」

　にこりともせず、ディオローナは告げる。
　立っていられなくなったレンドリューは、弱々しく床に尻もちをついた。

「あ、あ、あああ……！　痛い、痛いよお……！」

　レンドリューは――殺戮を繰り返し、数々の血なまぐさい修羅場をくぐっただろう彼は、悟った。
「今度来るときは」。今度――なんて。
　そんな機会、あるはずない。
　ディオローナは、自分を仕留めるつもりなのだから――！

　ティラとかいうズメウは、確かに普通の女よりは手強かった。だが所詮、野獣たるレンドリューの敵ではなかった。だから彼は、「ズメウなんてこんなもんだ」と高をくくっていたのだ。
　だが、今、目の前にいる女は、自分とは別次元の生きもの。
　あるのは、圧倒的な力の差。
　ディオローナはまさしく、魔物の女王だったのだ。

「あ、あ……！　ば、ばけ……もん……だあ……！」

　恐怖と血に染まったレンドリューの眼球は、ディオローナの恐ろしき変化を、網膜に焼きつけることとなった。
　彼女のしなやかで細かった手足は、三倍の太さに膨れ上がっている。パンパンに張り詰めた筋肉に、脈づく血管が巻きついていた。
　雪のように白かった肌は、墨で塗られたように黒く染まり、逆に艷やかだった黒髪は、真っ白だ。
　紫の瞳だけは、変わらずそのままだった。憂いを帯びて、悲しげに光っている――。

「ズ、メウ……！」

　ほとんどの歯を折られたせいで、はっきりしない発音で、しかしレンドリューはディオローナの正体を言い当てた。
　そう、これこそが、ズメウの真の姿なのだろう。

「もういいのか？　逃げないのか？　――そうか。なら、おしまいだ」

　ディオローナは、すっかり怖気づき、震えることしかできなくなったレンドリューの首を両手で掴むと、軽々と持ち上げた。

「ぐ、うぐ、うぐ……！」

　足裏の半分が浮いた状態で、レンドリューは最後の抵抗を試みた。首にかかった輪を外そうと、懸命に手を動かす。叩き、引っ掻き――。しかしディオローナの黒い指は、緩むどころか、レンドリューに傷ひとつ、つけられることはなかった。
　レンドリューの顔は赤くなり、次に青くなった。
　骨が折れるのが先か、血管が潰れるのが先か、息が止まるのが先か。
　時が、しばし流れる。

「ひゅ、ひゅう……」

　現象を写すただの鏡のように、なんの感情も浮かんでいないディオローナの瞳の先で、レンドリューは泡を吹いた。直後、彼の全身から、一切の力が抜ける。
　ほぼ同刻に、扉が開いた。

「ディオローナさん！」

　現れたのは、メグラーダ・フィランスだ。

「…………」

　ディオローナは、宙に吊ったレンドリューを解放した。
　なにがあったのか――。
　メグは、凶悪な死に顔を晒し、床に体を投げ出しているレンドリューと、一輪の花のように、たおやかに佇むディオローナを見比べた。

「……ボンボアは、お前のところへ行ったか？」

　ディオローナがゆっくり振り返る。メグは目を見開いた。
　黒い肌、白い髪。グロテスクに変形した全身。
　ズメウのどこが化けものだというのか、人と変わらないじゃないか。そんなメグの認識は、すっかり砕かれてしまった。

　――ああ、本当だ。本当に、彼女は、モンスターだった。