異世界はどこまでも自由で

ヴィルハント平原（現在、書き直し作業中）

1-9.炎に散り、闇は蝕む

　ここで、一対一の決闘をさせるつもりは全くない。両者が殺し合う決意をしているのであれば、勿論全力でヨトのサポートをさせてもらう。飽くまでも目的はクエストの達成、この状況じゃ彼女が勝たなきゃ俺の未来も閉ざされることになる。
　――つまりは、ヨトと翁が互いの動向を伺っているこの瞬間に、文字通り横槍を入れてやるということだ。大きく振りかぶってから微かに長槍に魔力を込め、瞬時に翁に突き立てる。
　刀で弾こうとする動作がはっきりと目に見えた。そいつを左手の盾で受け止め、喉元を貫けば一瞬で終わる。
　
　――驚く程すんなりと、刀が――盾を弾き、身体は衝撃でまともに言うことをきかなかった。

「ううっ……」

　そのまま右によろけていって、追い打ちをかけられそうになったところをヨトが刀サイカで防いでくれた。

「今までそんな事ばっかやってきたの？」

　ヨトの刀が纏っていた黒紫の炎は、その黒刀を受け止めると同時に音を立てて強く燃えだした。

「正々堂々やんないとさ、君の技が泣いちゃうんじゃないかな？　助けはいらないから私だけにやらせて」

　刀をするりと引いたヨトは、そのまま翁の後ろに回り込み素早く斬り込んだ。翁はよろけた俺を蹴飛ばし――飛ばされた先が崖だということに気付いて、焦って踏ん張りなんとか動きを止めた。
　咄嗟に振り向いた俺が見たのは、素早く身を翻らせヨトの刀をしっかり受け止めた翁の姿だった。
　その黒刀からは飛沫が飛び、またもあのこびりつく泥のような物質がヨトの和服を黒く染める。

　彼女がどう言おうが構わない、彼女がしたい正々堂々の勝負も負けてしまえば意味がない。それでこちらが不利になることは確実で、たまったもんではない。
　しかしただ単に自分のペースでやりたいとか俺がただの邪魔でしかない――今のはそう判断された可能性が高い――とかいうのもあるだろうし、ヨトがそういうのであれば俺はできるところまで彼女の事を信頼しよう。
　盾を構えたまま、俺は潔く崖から離れたところに下がり、彼らの闘いを――今のところは――静観することにした。

「タっ、タジさん……」
「うぉっ、いたんだ。な、何？」

　――いつの間にかこちらに来ていた山中が俺の肩を叩いてきた。存在を忘れていたため若干びっくりしたが、取り直して対応する。

「その、桜の下の箱だけ取り出すことってできないんですかね？　仮に何かの拍子でこっちの広い方に二人が来たとしたら、そのスキに……」
「――バレなきゃ、やってみよっかなぁ」

　山中の、とりあえずクエストの目的物を先に取ってしまうという提案を軽く受け入れ、そういったスキをうかがうためにも二人の勝負を傍から見ることにした。

　二人が刀を交えるたび、黒い泥がヨトの和服にこびりつく。弾き、攻撃を加えるたびに弾かれ、翁が空振りをした際にもその黒刀からその泥が飛び散っていく。
　まるで際限なく刀から湧き出しているようなこの泥の正体が何なのか分からない、恐らくは、闇の類だと思うのだが……
　――ヨトの刀が翁の左肩を掠めた。すると一気にそこから黒紫の炎が噴き出し、次いで大量の血飛沫のようなものとなって黒泥が辺りに飛び散り――俺達の方まで降り掛かってきた。

「うわっ、何だありゃ！」
「ひぃっ！？」

　俺は盾を傘にし、同時に山中を黒泥からかばう。多少肌にはひっついたが、それはさっさとはたき落とせば――

「……っ、何だこれっ、うわぁっ……」

　肌にひっついたところから、まるで体内に蛆が侵入してきたかのような、くすぐられる感触が全身に回ってきた。急いで泥を落とすが、それでもこの感覚は収まらず、遂には脳の中で反芻することとなった。
　そのまま思考がままならなくなり、暗闇に閉ざされそうになったところで白い光が闇を弾き返した。くすぐったい感覚は消えて、意識はたちまち明瞭になる。

「うぅぅ……うぉっ、山中、だ、大丈夫か――山中っ！？」

　山中は倒れながら、笑っていた。脳のキャパシティを越えたように、低く乾いた笑いを何度も何度も続けるようになった。急いで彼についた泥も落としてやるが、それでも状態は良くならないようだった。むしろ泥を落とす際にまたもあの感覚が身体を駆け巡り、たったこれだけの事でも精神をぐちゃぐちゃにされそうだ。
　俺と山中の馬の挙動もおかしくなり、狂ったように嘶き、足踏みを繰り返しながら来た道を戻っていく。

「何なんだよこれ……」

　草原を汚した泥を見ながら、勝手につぶやいていた。先程の巨人のものとは全く違うものなのだろうか。ただ動きを抑制されるだけだと思っていた、軽くみていたこの黒い物質が、一気におぞましく見えるようになった。
　――シンキと、ヨトの様子は一切変わっていない。ヨトはそれが肌につこうがお構いなしで、変わらず翁と刀を交えている。
　翁の左肩にははっきりと焼け跡が残り、薄灰色のローブにもその焦げ目がくっきりとついていた。

　とにかくこっちは山中の事が最優先だ。できるだけ地面についた泥もわきに除け、くすぐられる感覚に耐えながら、山中の身体についた全ての泥をまた念入りにはたき落とした。
　その際、俺もまたあの感覚に襲われる事になるが、ある程度経ったところで白い光が頭のなかに現れ、蝕まれる感覚を打ち消していくのだ。
　――ダメもとでいい、もしもこの白い光が何か無意識で発せられたものなら、何か潜在的な魔法の一種なのかもしれない。こいつを山中の頭の中でも照らすことができるのなら、それに託すしかない。
　もしも魔法であれば、山中にも……


　――山中が、笑いを止めた。次第に元の表情にもどっていって、多少やつれてはいるが、目に光が戻ったように感じた。

「……ははっ、死ぬかとおもいました」

　口だけ笑わせてそう漏らした山中を見て、俺もまた、少しだけ笑ってしまった。

「――なぁ、治ってよかったけどさ、それもあるけど、ちょっとだんだんこっちに来てないか」

　俺はこのチャンスを逃すまいと思っていた。あの大量の泥飛沫が飛んでから、ヨトの方が無意識ではあるのだろうが広い場所に翁を誘導しているのだ。

「……すみません、ちょっと、もう少し休んでていいですか？　ちょっと、きついです」
「気にすんなよ、誰だってあんなもん食らえばそうなるって」

　申し訳なさそうに笑う山中を後にして、俺は急いで桜の元へと向かった。


　二人の戦闘を横目に見ながら走ると、すぐに桜の元へとたどり着いた。この下に俺達の求めていたものがある。
　……地面に槍を突き刺し、それを抜く。そうやって固まった土を柔らかくして掘っていった。幸いここの土だけはふかふかと柔らかく、簡単に掘り進めることができる――

「馬鹿っ！　後ろ！」

　――振り向くと、翁がこちらへと跳んできていた。迫力に圧倒されながらも素早く盾を手に取り、瞬時に意識を集中させた。
　これはただ一つ、次の攻撃を防ぐためだけに使う技……大防護。構えた盾は強大な力に溢れ、如何なる攻撃をも受け止める。これは使い手を守る絶対防御の技、たとえ盾をかいくぐるような攻撃をしてこようが、盾から溢れた力がそれを防ぐ。

　見事悟られることなく盾を構える事ができ、翁はそのまま俺を斬りつけることとなった。盾から白い光が溢れ、それは刀から飛ばされる飛沫すらも弾き飛ばした。

　――刹那、襲いかかる灼熱と同時に大量の黒泥が辺りに撒き散らされたようだった。大防護の力は既に消えていたため、俺の身体にもまたあの泥がこびりつく。
　恐る恐る構えた盾を下ろすと、翁の腹から黒紫色の炎を纏った刃が突き出ていた。

「……馬鹿なんだからさ、気をつけてよ。またその馬鹿さに助けて貰っちゃったけどさ」

「少し、焦ってしまったようだ。これは全く、儂の愚であろう……」

　翁はそのまま、全身が黒い泥のように化し地面に染み込むように消えていった。

「――ハハッ、ヨトちゃんも結構卑怯なことやってんじゃん」
「あっちがよそ見したのが悪いんでしょ」

　身体についた黒泥をはたき落としながら、彼女はそう言って笑った。俺もまた、あの奇妙な感覚に耐えながら、先程の泥を落とす。

「あぁっ、気持ち悪い！　身体中カサカサカサカサ虫が這い回ってるみたいに！」
「そんなに気持ち悪い？　なんか、きもいよ？」
「こっちからしたらそんな平然としていられる方がキモいわ！」

　また俺はあの白い光が来るまで、脳をかき回すこそばゆさと戦うことになった。
　彼女が平気なのは、恐らくは翁の言っていた、彼女に流れる血のおかげなのだろう。段々と彼女の生い立ちが気になってきたが、クエストが終わってしまえば赤の他人で、それぐらいの関係だ。これで終わるのなら、これ以上深追いする必要もないだろう。





「とにかく、後は箱を回収して終わりかな」
「……そう、だね」

「すみません、ずっと見てることしかできなくて」
「大丈夫、気にしないで。誰だってあんなの延々食らってたら狂っちゃうよ」

　翁を倒して、俺達は三人桜の前で集まった。逃げていった馬の事も頭にちらついてはいるが、ここを掘って箱を手にすることが優先だ。
　翁が彼女と戦ってでも守りたかった箱の中には、一体何が入っているのだろうか――

「あ、タジ、ヤマナカくん。太陽が……」

　ヨトは桜の向こうの太陽を指差していた。それは急速に落ちていき、どんどん海へと沈んでいく。明るかった世界が一気に暗くなり、星々が辺りを照らし、月が宙に現れた。

「うわっ、プラネタリウムみたいだな……」
「何それ、何かの化け物の名前？」

　星や月が照らしてくれているからだろうか、先程と全く見える明るさというものは変わっていない。
　ものの数秒で迎えた夜は神秘的で、どこか妖しくもあった。

「多分、この世界が終わりを迎えるんじゃないかな……」

　月を見つめながら、俺は一人呟いた。そのまま月は高く上がり、静止した。

　――足元が震える。というよりは、近くに落ちた、翁の黒身の刀が大きく震え、そしてそのまま、消し炭のような塵と化していった。

「これが、風流ってやつなんですかね？」
「多分違うと思うよ、山中くん……いや、違くはないのかな」

　一つの物語の終わりをしみじみと感じてから、俺達は桜の下にあるという箱を堀り出すことにした――







「ここで尽きるなら、惜しむことなどない」

　――突如後ろから響いた声に、俺は振り向く。

「全てを尽くし、全てを終わらせよう」

　平原に、白髪の老人がいた。その両手に刀を携えて一歩、一歩、こちらへと歩を進めている。

　――その右目の中では、赤い太陽が燃えていた。