涙のあとに咲く約束

第四章

告白と拒絶 ２

「……パパ……」
　
　寝ぼけた声でそう言いながら、藤堂さんの腰にぎゅっとしがみついた。

　藤堂さんは慌てたようにしゃがみ込み、真一くんの背中をさすった。
　
「どうした、真一。悪い夢でも見たか？」
　
　その声はさっきまでの硬さを失い、柔らかく解けていた。

　藤堂さんの腕の中で、真一くんは安心したのか再び目を閉じて、寝息を立て始めた。

　藤堂さんはゆっくりと真一くんを抱き上げ、寝室へ向かう。私はその後を着いていき、部屋の扉を開けた。

　ベッドの上に、真一くんをそっと下ろして薄手の布団を掛ける。

　私はそっと近づき、真一くんの髪に手を伸ばした。
　寝癖でふわふわに乱れた髪をなでながら、はっきりと言った。

「この子にとって、もう、父親はあなたなんです」
　
　藤堂さんが一瞬、私を見上げる。
　視線を受け止めたまま、続けた。
　
「私は……この子の母親として、藤堂さんと真一くんに関わりたいです」

　沈黙が落ちた。
　時計の針が動く音と、お湯のはぜる音だけが耳に残る。
　藤堂さんは何かを言いかけ、そして唇を閉じた。

「……少し、考える時間がほしい」
　
　やっとの思いで絞り出したその言葉に、胸の奥がきゅっと締め付けられる。
　それでも私は、頷くしかない。

「わかりました」

　それ以上は、何も言わなかった。


　　　＊　＊　＊

　それから、週一で藤堂さんの家に通うのは変わらずだけど、彼との距離は少しだけ遠くなった。

　会話は必要最低限。
　それでも私は、真一くんの前では笑顔を崩さないようにした。
　私の事情なんて、この子には関係ないのだから。

「おねえちゃん、これみて！」
　
　真一くんが保育所で作った紙飛行機を持って駆け寄ってくる。
　
「わあ、かっこいいね。飛ばしてみようか」
　
　リビングで一緒に飛ばしながら、笑い声を交わす。
　藤堂さんは台所からその様子を見ていたが、目が合うとすぐに視線をそらした。


　夜、真一くんを寝かしつけるとき、彼が小さな声で言った。
　
「ねえ、おねえちゃん……ずっと、ここにいてくれる？」
　
　その言葉に、私の胸の奥が痛む。
　
「もちろんだよ」
　
　そう答えると、真一くんは安心したように目を閉じた。

　
　その寝顔を見ながら思った。
　私はもう、この家から離れたくないーーたとえ、藤堂さんの気持ちが私に向いていなくても。

　　　＊　＊　＊

　一週間後の夜。
　真一くんが眠った後、私は荷物を持って帰ろうとした。
　玄関で靴を履いていると、背後から藤堂さんの声がした。

「……ありがとう」
　
　振り向くと、彼は少しだけ笑っていた。
　
「真一のこと、君がいてくれると助かる」
　
　その言葉は、まだ答えではないことは承知の上だ。
　けれど、私の中に小さな灯がともる。

「私は、真一くんが大好きです。もちろん、藤堂さんのことも」
　
　まっすぐにそう伝えて、ドアを開けた。
　夜風が頬を優しく撫でる。
　藤堂さんがどう答えるのかーーそれは、もう少し先のことになるだろう。

　でも私は待つことを決めたのだ。
　彼と、この子と、一緒に生きられる日が来ると信じて……