義妹に押し付けられた『養豚侯爵』が美青年だった上に溺愛してくる件について

一話 罪悪感

「初めまして。よく来てくれたね。ジャック＝バートンだ。どうぞよろしく」

　目の前に立つジャック＝バートンを名乗る男性を前に、わたくしは困惑する。が、相手が名乗ったのなら自分も名乗るべきだろうと思い直し、わたくしは口を開く。

「え？　あ、いえ...アリエル＝ニュートピアです」
「ふふっ。驚いてるみたいだね。大方、噂との違いに驚いていたようだけど......」
「いえ、あ、はい......その、お噂を鵜呑みにしていたわけではありませんが、わたくしの想像していた殿方とは少々ギャップがございまして......その......ほんとにジャック様なんですか？」
「ははっ。僕が偽物だと思うのかい？　まぁいいさ。あの噂は、僕があえて流しているものだからね」

　偽物ではないとわかり、少しだけ安堵する。しかし、社交界では、自分の良い噂を流すことはあれど、悪い噂をあえて流すというのは、珍しい。不思議に思い首を傾げるとジャック侯爵は何かを察したように、少年のようなあどけなさが残る表情で微笑んだ。

「容姿だけで、判断してほしくなかったんだ。ほら、君の周りにも居ないかい？　美しいことを鼻にかけて周りを見下しているような人」

　そう言われ、ミーシャの顔が思い浮かぶ。ミーシャは可愛らしく、周りからも常にちやほやされていたが、その裏で、殿方や他の令嬢のことを散々酷く言っていた覚えがある。

「僕は、自分の中身、内面を見て評価してほしいんだ。そのために、少しでも容姿で選ぶような令嬢が近寄らないように、敢えて表にはあまり姿を表さず、裏で噂だけを流していたんだ。バートン家の侯爵は豚のように肥えていて見ていられないほど醜いってね」

　そう言ってウインクをするジャック侯爵を見て、わたくしは罪悪感に心が飲まれそうになる。わたくしは、自分で彼を選んだわけではい。それどころか、最初はこの縁談をあり得ないものだと思っていたのだ。容姿で選んでしまっていたのは他ならぬ自分自身だ。わたくしは、なんて醜い女なのだろうか。

　それでも、ジャック侯爵は笑顔でわたくしを見つめている。その穏やかな表情を見ていると、心が安らぐ。

「よろしく。アリエル」
「はい......ジャック様」
「うーん。アリエルは今から、僕のこと様つけて呼ぶの無しにしよっか。これから婚約者になるんだし、もっと親しくなりたいから」
「え......？　あ、ジャックさ......じゃなくて！　ジャック......？」
「ふふっ。良く出来ました！　あ、僕の両親を紹介するね。ふたりとも、アリエルに会うのをすごく楽しみにしてたから」

　そう言われ、わたくしはジャックの後ろを歩き始める。ある部屋の前で立ち止まると、そこには、わたくしの両親より少し若いように思える、夫婦が椅子に座って待っていた。