自分大好き姫と不細工な犬

ヒースの秘密と愛するということ

10

　アンナとヒースは王と王妃の前でひざまずいていた。
「今、なんと？」
　玉座から立ち上がって、王は震える声で言った。
「お父様、私とヒースの結婚をお許しくださいと申しました」
　王妃は卒倒し、王は手を顔の前で合わせて、アンナの言葉が気のせいであることを祈った。
　ヒースははらはらしながらアンナと王・王妃を交互に見ていた。
「お父様、私は本気よ。これからずっと一緒に過ごすのはヒースとがいいの」
「アンナや、ヒースは犬なのだよ？　犬と結婚する姫がどこにいるというのだ」
「ここにいるわ。それにヒースはただの犬ではないわ。お父様だってそれは分かっているでしょう？」
　王は倒れそうになるのを堪えて、
「では世継ぎはどうするのだ？！」
　と声を張り上げた。
　アンナは王の言葉に、しばし沈黙した。ヒースも黙っている。
「養子をとればいいわ」
「ああ……！　なんてことだ！　神よ！」
　王は聞きたくないとでも言うように耳を抑え、がっくりと玉座に腰をおろした。
　黙ってふたりを見ていたヒースは、
「アンナ様、もう一度うかがいます。アンナ様は本当に私と結婚したいと思うのですか？　こんな私を愛してくださると？」
　とアンナに耳打ちした。
　アンナは、
「もちろんよ！！」
　と強く頷いた。
「では、今、私に口付けできますか？」
「お父様の前で？　 ……かまわないわ。できるわ」
　アンナはヒースを抱えると、その口にキスをした。

　その瞬間だった。
　ぼわんと煙が上がったかと思うと……。
「な！？　ヒース？！　ヒースはどこ？　貴方は何なの？」
　アンナの前には見慣れない男がひざまずいていた。黒銀の長い髪と海のような青い目をした男だった。
　王が立ち上がった。
「なんと！　もしやそなたは隣国の第二王子、ヒースクリフ殿では？！　行方不明になっていると聞いていたが……」
　王の言葉に彼は小さく頷いた。
「ああ！　やはり！」
「ヒースは？　ヒースをどこへやったの？！」
　アンナは男のことよりもヒースの方が気になった。
「ヒースは私でございます」
　彼の声は確かにヒースの声だった。
「アンナ様。呪いが解けたのでございます」
「呪いが……？　 でも貴方、人間だなんて一言も言わなかったじゃない！」
「人間であることを知って私を愛すのでは無効だったらからです」
「そんな……！」
　アンナは涙目になってヒースクリフを叩いた。
「私はヒースを好きになったのよ！　ヒースを返して！」
　ヒースはアンナの拳を優しく受け止めながら、悲しげにアンナの目を見つめた。
「人間の私では駄目ですか？」
　アンナは困惑し、ポロポロと涙を零しながら、自室へと走って行った。
「アンナ様……！」
　残されたヒースクリフはアンナを追うことができなかった。アンナを試し、騙したことになるのを思うと、足が動かなかった。
「して、ヒースクリフ殿はこれからどうされるのかな？」
　王がそんなヒースクリフを気づかうように声をかける。
「アンナ様が私を受け入れられないようでしたら、自国へ戻ります」
　ヒースクリフの言葉に、王はがっかりして、
「そうか……」
　とため息混じりに言った。
　ヒースが人間なら結婚するのに何も問題はない。ふたりが上手くいくことを王は祈った。