人形学級

【灰島月子の学級－二】

「白鳥……萌……？」

　全裸で首輪をつけられ鎖に繋がれたその女──白鳥萌は、生気のない目で地面にへたりこんでいる。
　月子は恐る恐る声をかけた。
「……月子？　あんた月子なの？」
　元クラスメイトを認識した萌が、駆け寄る。
　がしゃん。
　フェンスを揺らした。
「出して、ここから出して！」
「えと……落ち着いて。どうしてここに……？」
　その甲高い声を聞くと、月子はいじめられた記憶が蘇って、反射的にすくんでしまう。
「知らないわよ、気がついたら化け物みたいな子達に──」

　がんっ。

　大きな音に驚いて振り返る。
　サクラが「飼育小屋」のフェンスを思いっきり蹴った。

「あはハ、まだ、しつケが足りてナイみたいネ」

「しつけ……？　サクラさん、何を……」
　サクラが視線の合わない目のまま萌の方を見て、親指を立て、自分の首の前で横に動かして、そして──

　にまあ。
　──嗤った。

「ひいいっ」
　白鳥萌が後ずさる。

「さ、教室に戻ろう！」
　ぼたんが月子とフェンスの間に立った。
「え……でも」
「……いいから……」
　つばきに押され、教室の方へ戻った。
　萌のことがどうしても気になって振り向くと、サクラだけが飼育小屋のまえに残っていて、何か言っている……
　ように見えた。

「いかがでしたか？」
　緑川先生が優しく微笑む。
「え……ええ、学校のことがわかって……良かったです」
「それは良かった！　じゃあ、一時間目の授業を、始めましょうか」
「はーい！」
　三人が手を挙げる。
　サクラは、まだ居ない。
　今、外はどう見てもお昼時だ。
　なのに、これから一時間目が始まるという。
　外の小屋に繋がれた、白鳥萌。
　十年前と変わらない、この学校。

　何かどこかがおかしいのに、それを上手く言葉に出来ない。

「……島先生？　灰島先生？」
　しまった。
　緑川先生が声をかけていた。
「あ……はい、緑川先生」
「社会科で使う世界地図を忘れてしまいました。授業用の、大きな、丸めてあるやつです。準備室へ、取りに行っていただけませんか」
　柔らかな笑顔で、そう言った。

　社会科室の場所は、案内されなかったけど、覚えている。
　たしか二階だったはず。
　低い手すり、低い段の階段を軽やかに二階まで降りて──五年二組は四階だ──、廊下を曲がったとき、人にぶつかった。
「すいませんっ」
「あいたたた」
　ホウキとチリトリを持っている。
　掃除婦さんだろうか。
　転んだその人が月子の方を見た。

　本当の五年二組の担任、黒木先生が、あの時の姿のまま、固まっていた。

　こちらを見る。
「黒木先生……？」
　でも、人違いだったのか、よびかけには反応しないで、また掃除を始めた。
　月子は何秒か尻もちをついたまま動けずにいたけれど、怖くなって社会科準備室へ急いだ。

　準備室の、白い扉の前についた。
　あ、鍵が必要だったかな。
　そう思いながら戸に手を伸ばすと、幸い施錠されていなかった。
　がらがらっ。
　扉を開ける。
　左右に、天井まであるラックが聳えていて、様々なもの──国旗に地球儀に──を収納してある。
　つんと、埃の匂いがする。
　小さな窓には薄いカーテンが掛けられていて、暑い日差しを遮ってくれている。
　えーっと、世界地図、世界地図。
　呟きながら、奥まで足を進める。
　銀の傘立てのようなラックに、収納ケースに入った筒が何本か刺してある。
「平成二十年発行　地球地図全球版　国土地理院」
　……あった。これだ。
　よいしょっと。
　幅が百五十センチくらいはある地図は、思ったより重くて、ラックから引き出すのに苦労した。
　やっと引き出して振り返ると。

　ひすいが、立っていた。

「先生、ひすいのこと、見て？」
　あの頃の、ふわふわの黒髪、黒い瞳の十一歳のひすいが、そこにいる。
　深緑のシャツを、ゆっくりたくしあげた。
　下着も、一緒に上げていた。
　大好きなひすいの、大好きな裸が、目の前にさらけ出された。
　なんだか、前に似たことがあったような気がした。
　だから、いけない気がしたけれど、止められなかった。
　手を伸ばした。
　その少し膨らんだ胸を、触った。
　なぜかとても、冷たかった。

　がらっ。

「ドッキリせいこー！」
　そう言って社会科準備室のドアが開いた。
　え。
　振り向くと、のっぺらぼうで等身大の人形達──編みぐるみだ──が、数え切れないくらい覗いている。
「月子ちゃん、大好き。ずっと前から」
　ひすいの声に前を向き直すと、目の前にものっぺらぼうの編みぐるみが立っている。
「きゃあっ」
　人形が抱きついてきた。
　細い毛糸で出来てるようにしか見えないのに、中に大男が入っているかのような力の強さだった。
「いやっ、離してっ」
　廊下の人形達もわらわらと部屋に入ってきた。
「つきこちゃん　だいすき　ずっとまえから」
　無機質なひすいの声が、重なり合って狭い社会科準備室に響き渡る。
「つきこちゃん　だいすき」
「いやあっ」
　五年生と同じ身長の「それら」が月子を抱えあげる。
　丁度、胴上げをしてる様な格好だ。
「だいすき」
　がらっ。
　頭上で何かを開ける音がした。
　背筋が凍りつく。
　窓を開けたのだ。
「だいすき　だいすき」
　そしてそのまま月子を窓まで運び出した。
「いや、やめてえっ」
　そして、二階の窓から、放り投げた。
「いやぁ──」
　ごおっ。
　二階から落とされたはずなのに、九階から落とされたみたいに長い時間、宙に浮かんだ。
　そして、月子の意識も、深い底に落ちていった──

　灰島月子は目を開ける。
　目の前には扉がある。
　引き戸だ。
　水色で、木で出来ていて、重そうな扉。
　ガラスがはめ込んであるけど、磨りガラスで中は見えない。
　笑い声が聞こえる。
　女の子達の笑い声だ。
　がらがら。
　思わず扉を開けた。
「あ、月子先生だ！」
　広い教室に、机が四つ。
　そこにあの四人が、座っている。
「先生、早くー」
「授業、始めましょ」
「まっテたヨ」
「……ほら、早く」
　月子は、教卓まで歩いた。
　手に持っていた名簿を開く。

　赤城ぼたん。
　蒼井アキ。
　桃原サクラ。
　金野つばき。

　四人の名前がちゃんと書いてある。

「はいはーい！　みなさん、おはようございます」
　明るい声でドアが開く。
　声の方を見る。
　万年背の順一番目くらいに小柄な身長。
　ふわふわのパーマがかかっている腰まである長い髪。
　髪の色は翡翠の色だ。
　くりくりした可愛い目もまた、緑色だ。
　月子が大好きな二十一歳のひすいが教室に入ってきた。
「ひすい」
　しっ。
　ひすいが人差し指を口に持っていく。
「子供達の前では、緑川先生、でお願いしますね、いちお」
「ひすい先生！　おはようございます！」
　ぼたんが元気よく挨拶する。
「はい、おはようございます。今日は、みなさんにお知らせがあります。今日からしばらく、教育実習の先生が来てくれています」
　灰島月子。
　黒板に名前を書いた。
　ひすいと同じ、綺麗な字だ。
「じゃあみんな、自己紹介、しましょうか」
「はぁーい！」
　四人の個性的な女の子は、伸び伸びと自己紹介した。
　どの子も魅力的、個性的。
　これだわ。
　あたしが作りたかったクラスは。
　ここが理想の学校だわ。
「じゃあ、これからみなさんで学校案内、してあげてください」
　緑川先生が微笑む。

「最後は飼育小屋！　サクラがお世話してるんだよ！」
「ア、いまネ、ペットはしつけ中」
　斜視で傷面のサクラがぽりぽりと頭を掻いた。
　見ると確かに、飼育小屋は空っぽ、鎖に繋がれた首輪だけが落ちている。
　ばし、ばし。
　何か音がして、校庭の方を見る。
　のっぺらぼうの人形が二人で、何かの入ったずた袋を木の棒で叩いている。
「サ、教室に帰ろー」
　サクラが背中を押した。

　何か、強烈な既視感と違和感が月子に纏わりついて離れなかったが、それが何かは教室に戻ってもなお、分からなかった。