雪豹くんは魔王さまに溺愛される

三章.雪豹の青年

52.雪豹の青年と魔物肉

「美味しー！」

　焼き立ての肉の串焼き。ピジョーという鳥の肉らしい。庶民でも手軽に狩れる鳥らしいが、肉々しい旨味がある。普段アークが狩ってきてくれる肉よりも、噛み応えがあった。
　アークも一緒に食べながら、真剣な表情で何事か考えているようだった。

「この鳥なら、スノウの狩りの練習にもいいかもな」
「ほんと！？　僕、がんばるね！」

　思わず期待で目が煌めいた。アークがスノウの狩りを前向きに考えていてくれて嬉しい。それに、執務室で話題に出たウサギ狩りよりも、スノウの心情的には鳥を狩る方がいい気がした。

「陛下、番様！　串焼きの後はホットティーはいかがですか？　ホットワインもありますよ」
「ああ……ホットティーを二つ」
「ありがとうございます！」

　串焼きの店の隣から売り込みがあって、温かいお茶をもらう。
　ホットワインというのも気になったけれど、アークはアルコールがあるものをスノウにくれない。成人してから、ということらしい。ホットワインにはほとんどアルコールが残ってないらしいのに。

「温かいねぇ」
「ああ、口直しにもちょうどいいな」

　お茶を飲みながら周囲を見渡す。
　まだお腹には余裕がある。次は何を食べようか。
　考えていたスノウの鼻先を、不思議な匂いがくすぐった。出所を探って匂いを辿る。

「……あっち、いい匂いがするよ！」
「ん、なんだ？　スノウが好みそうなものか」

　首を傾げているアークの腕を引いて、人混みを掻き分けて進んだ。匂いはどんどん強くなる。

「これ、食べる！」
「……クラーケン焼きか。また、特殊なものを選んだな。意外と海鮮系も好きなのか」

　白いプリプリとした身が、串に刺されて炭焼きされている。上から茶色のタレを塗られて再び焼かれ、香ばしい匂いが辺りに漂っていた。

　思わず凝視してしまう。口内に唾液が溢れた。
　スノウの食欲はアークにも伝わったのか、笑み混じりの声でクラーケン焼きを買ってくれる。

「毎度あり！」
「ここは海から遠いが、もしかしてお前は鳥の獣人か？」
「そうですよ！　私の翼があれば、海まで一飛び！」

　クラーケン焼きを渡してくれた店主が、仕舞っていた翼を示した。

「クラーケンは海のものなの？」
「そうだ。海は歩くとここから一週間はかかるか？」
「それくらいでしょうね。クラーケンはこんな魔物ですよ」

　店主が絵を取り出した。それを見た瞬間、スノウの身体が固まる。
　三角の頭か胴体の下に、腕か足か分からないものが八本くらいある。あまり見目がいいものではない。
　思わず、焼かれた切り身をまじまじと見下ろした。この切り身はどの部分なのだろう。

「スノウ？　冷えてしまうぞ」
「……うん」

　勇気を奮い立たせて、端に噛みつく。弾力のある身だった。タレの甘じょっぱい味の後に、不思議な旨味が口内に広がる。
　元々の見た目はともかく、味はスノウの好みだ。

「――美味しい。けど、僕はこれを狩りに行かなくてもいいかな！」
「ははっ、そうか。クラーケンは見た目が苦手な者も多いし、それなりに強い魔物だからな。元々スノウを連れて狩りに行くつもりはなかったぞ」
「それならいいんだけど」

　スノウは密かにホッと息をついて、心置きなくクラーケン焼きを味わった。