雪豹くんは魔王さまに溺愛される

三章.雪豹の青年

78.魔王と尋問(アーク視点)

　軟禁用の部屋に入った瞬間に目にしたのは、腕を組んでそっぽを向いているリリアンと、尋問の担当官の疲れ切った後ろ姿だった。

　リリアンには魔法禁止と行動阻害の魔法をかけているから、暴れているというわけではないだろう。アークは、この様子の理由をすぐに察した。十中八九、リリアンが傲慢さを発揮しているのだ。

「――アーク様！」

　扉の開く音に視線を向けたリリアンが、嬉々とした表情を浮かべた。
　アークに拘束されたことを忘れたのだろうかと思いたくなるくらい、リリアンは純粋に喜んでいる様だった。あまりに違和感がある。

「陛下……申し訳ございません。尋問は、まだ何も成果が――」
「構わん、控えていろ」

　謝罪する尋問官に手を振る。仕事に割り込んだのはアークの方なのだから、気にする必要はないのだ。

「やはり、わたくしへの仕打ちを、後悔なさったのですわね！　早くこんな拘束から解放してくださいませ。同族に対して、あんまりな対応ですわ」

　甘えるような、わざとらしい拗ねた表情になるリリアンに、アークは眉を顰めた。
　壁際に下がっていた尋問官が、肩を落してため息をついている。尋問の間、リリアンはずっとこの調子だったのだろう。

　罪を罪として認識できていない様子は異様だ。以前のリリアンを知っているからこそ、やはりこの件には裏があると確信する。

「落ち着け。俺はお前を解放するつもりはない。少なくとも真実を明らかにして、罪を償わせてからでないとな」
「罪……？　不思議なことをおっしゃいますわね。わたくしのしたことが、どれほどの罪になるとおっしゃるの？　いずれ奥宮の主となる者が、あの場にいることが、そんなにいけないことかしら。それとも、あの獣を――っ！？」

　ガンッ！

　アークは我慢ならずにテーブルを蹴り飛ばした。壁にぶつかって破壊されたが、今はそれを気にする余裕がない。

　愛する番。アークの唯一の運命を、この女は獣なんて蔑んだ口調で呼んだのだ。これで怒らずにいられるほど、アークは情が薄くない。

「未来永劫、俺の番について口にするのを禁ずる。……よいな」

　力を込めて言葉を放った瞬間、リリアンに光の鎖が巻き付く。一瞬で視界から消えても、それはリリアンを一生縛るものだ。少なくとも、アークが許しを与えない限りは。

　これは、竜族の中でも限られた者しか使えない言霊の能力であり、アークが魔族の王になった理由の一つだった。

　それをよく知るリリアンは、顔を青ざめさせてアークを見上げた。
　ようやく、アークの怒り具合を実感したらしい。言霊はあまりに大きすぎる効果の危険性から、多用すべきでないとされる能力だから、それも当然か。

「……なぜ、それほどまで、お怒りに……？」

　これまでの威勢のよさがすっかり削がれ、リリアンがアークの機嫌を窺うように尋ねてくる。これでようやく尋問が進められそうだ。

「先ほども言ったはずだが、お前は奥宮の主になることはないのだから、立ち入りは許されないことだった。俺の番を攻撃しようとしたこともだ。……番相手でなくとも、王城内で攻撃魔法を放ったこと自体が重罪だが」
「……わたくしは、竜族で」
「それは理由にならんと言っただろう。一つ覚えのようにその言葉を繰り返しているが、お前自身、本当にそれで納得されると思っているのか？」
「ですが……わたくしは……竜族で……アーク様の、こんやくしゃで……？」

　次第に虚ろな目になっていくリリアンを、アークは冷静に観察した。
　洗脳や魅了などの魔法にかけられた者特有の反応に見える。やはりそうなのか、と胸中で嘆息しながら、アークはリリアンに手を伸ばした。
　リリアンの額に人差し指を当て、軽く魔力を流す。

「……お前に、そう思い込ませたのは、誰だ？」
「わたくし、に……？」

　パチリと目を瞬かせたリリアンが、記憶を辿るように途切れつつも呟く。アークがリリアンに掛けたのは、自白剤のような効果を持つ魔法だ。

「――わたくしは、誇り高き、竜族。魔王の番に、相応しい姫。誰もが、そう言っていて、わたくしも、それを当然だと、思っているわ……」
「そうか。それで？」

　アークは眉を顰めて、苛立ちを抑えながら、話の続きを促した。

「でも、アーク様に……ができたと、聞いたの。みな、わたくしを、憐れんだわ。なんて、なんて、屈辱的な……！」

　不意に、リリアンの目に憤りが浮かぶ。声にも力が籠っていた。
　途中、空白となった言葉は『番』だろう。スノウについて語るのを、言霊で禁じた結果だ。

　リリアンは、アークに番ができたことを悲しむより、周囲に憐れまれたことへの怒りが先だったのか。
　そこから、リリアンのアークへの愛情の程度を察するが、今は指摘を控える。所詮、リリアンは魔王の番という名誉欲に取り憑かれていただけなのだ。

「――唯一、侍女がわたくしに寄り添ってくれた。わたくしを慰めるために、旅行にも連れ出してくれて」
「旅行？　どこに行ったんだ」
「ジーオンよ。人間の国との貿易が盛んな場所で。とても素敵なものがあって楽しかったわ。魔力濃度が薄いのは辟易したけれど」

　報告にあった竜族は、やはりリリアンで間違いなさそうだ。

「そこで人間と話したな？　何を言われた？」
「何を……？　あぁ……とても、素敵な人に出会ったの。魔王の番になるための、方法を教えてくれたのよ――」

　リリアンが陶酔した様子で語る。その後に続いた言葉に、アークは目を見開いて、拳を握りしめた。