雪豹くんは魔王さまに溺愛される

続．雪豹くんと魔王さま

2-44.旅立ちへ④

　白狼族のみんなに別れを告げ、出発した空の旅は快適だった。
　アークが傍にいないのは寂しいけれど、がんばって飛んでくれているのは分かるからスノウも我慢。

「アークの翼、キラキラして綺麗！」

　白銀の翼が日光を反射して、スノウが見惚れてしまうほど美しい。
　普段飛んでいるときも目にしているけれど、少し距離があるからこそ見やすくていい。

「さすが竜族。この威容だけで、獣人はひれ伏すね。スノウにとっては格好いいだけなんだろうけど」

　ラトが感心と呆れが半々の声で呟く。
　ナイトは空を飛んでいるだけではない恐怖を感じているようで、顔が引きつっていた。

（アークが変化した後の白狼族さんたちも、おじい様みたいな表情になって、ずっと地面で蹲っていたけど、どういうことだったんだろう）

　別れ際の白狼族の様子を思い出して首を傾げる。

「おじい様、怖いの？」
「怖いというか……畏れ多い、という感じだな」
「畏れ多い？　何が？」

　スノウの問いに、ナイトの横でラトが苦笑した。
　ルイスが肩をすくめ、それぞれにハーブティーを渡す。リラックスできる香りだ。

「竜族は多くの魔族にとって畏怖する対象だよ。普段の陛下の様子ではあまり実感がなかったけど……実際に竜型を目にしたら分かる。私たちの本能が竜族を畏れ、ひれ伏そうとするんだ。その身に抱く、偉大な力を感じ取ってね」
「偉大な力……。――アーク、すっごい！　っていうこと？」

　よく分からない感覚だ。スノウにとって、アークは愛すべき番であり、格好いい存在。畏れというものを感じたことがない。

　ディテールのないスノウの感想に、ラトが軽やかに笑って頷く。
　畏れを感じていると言っていたわりには、ラトは普段と変わらない様子だ。ナイトが顕著な反応を示しているだけなのかもしれない。

　ただ、白狼族たちの反応を考えれば、どちらが一般的な反応なのかはスノウでも分かる。
　現にナイトがラトに奇妙なものを見る目を向けていた。

「そうだね。陛下はすっごい！　んだよ」

　ラトはハーブティーを飲みながら、ナイトの頭をパシッと叩く。視線に籠められた感情に気づいて腹が立ったようだ。

　ナイトは「いてぇな」と呟きながらも、それ以上の文句はこぼさなかった。

「――彼が偉大なる竜族であり、魔族の王だとしても、私にとっては孫の番でしかないから。敵に回るわけはないのだし、身の内から噴き上がる力の片鱗を感じ取ったところで、必要以上に恐れる必要はない」
「本能を封じるくらい、孫の番を信用してるってことか。……言うのは簡単でも、なかなかなぁ」

　ラトの言葉に、ナイトがぼやく。そして、頭をガリガリとかきながらハーブティーを飲み、少し表情を和らげた。

「白狼は本能に忠実だからね。危機に敏い分、強者の気配を感じ取って身がすくむのは仕方ない」
「へぇ、そうなんだ……」

　獣人とまとめても、種族ごとに性質はバラバラだ。
　ラトが続けて説明したのは、白狼族に限らず多くの狼族は、本能が強くて縦社会を築いているということ。強者に従う性質で好戦的なのが特徴だという。
　新たな学びだった。

「あ、スノウ様。めちゃくちゃいい景色ですよ。射映画撮ります？」
「撮る！」

　会話が途切れたところで飛び込んできた提案に、スノウは全力で頷いた。
　空の旅が始まってから、何度も射映画を撮ったのだけれど、まだまだたくさんあってもいい。こうして旅をする機会なんて、この先どれくらいあるか分からないから。

「山が白く染まってて綺麗だねー。日光でキラキラ！」

　アークの翼も写る画角でパシャリ。
　異なる白の色合い、力強い羽ばたきさえも分かりそうな良い射映画が撮れた。

　続けて、ラトとナイトに窓の傍に座ってもらい、スノウはその間に入る。ルイスに撮ってもらったら、三人での思い出射映画だ。

「いいね。綺麗に撮れた」

　ご満悦な気分でにこにこ笑う。ラトたちも楽しそうで良かった。ナイトは相変わらず顔が少しこわばっているけれど。

『スノウ。お楽しみのようだが、もうすぐ雪豹の里に着くぞ』
「え、もう？　ぁ……」

　アークの声が頭に響く。スライム型の時のルイスと同じく、頭に言葉を直接伝えてきているのだ。
　その声に促されるように、スノウは窓の外に目を向けた。

　高い山が雪で覆われている。傾き始めた日差しで、次第に赤く染まっていくのが、過去の記憶を思い出させた。

　スノウは白い雪が大好きだ。慕わしい里の景色を思い出すから。
　でも、それが赤く染まっているのは嫌い。恐ろしい光景を思い出すから。

　グッと握り込んだ手に温かな手が重なって、ハッと息を呑んだ。
　ラトがスノウを見つめている。

　その温もりと眼差しが心強くて、スノウは泣きたい気分で微笑んだ。