雪豹くんは魔王さまに溺愛される

続×3.雪豹くんとにぎやかな家族

4-19.親子の食事

　スノウと子どもたちの食事は賑やかだ。主に元気いっぱいなルミシャンスのおかげで。

　アークたちより一足先に部屋に戻ってきたスノウは、子どもたちと一緒に食卓を囲む。
　最近のアークは執務が忙しくて、なかなか夕食を一緒にとれないのが残念である。

「にー、ごはー」

　ご機嫌に鳴きながら、用意されたミルク粥（ミルクにハチミツを溶かして、砕いたビスケットを浸したもの）に手を伸ばすルミシャンス。まだ一人では食べられないのに、やる気は十分だ。

　母乳が出る体質ではなかったスノウは、せっせとその口にスプーンを運ぶのが役目。美味しそうに食べてくれるから、スノウも幸せな気分になる。

「……肉、おいしい。グルル」
「ブレスラウ様、良かったですね。今日のは新鮮な鹿肉だそうですよ。お気に召していただいたようだと、伝えておきますね」

　すでに一人でご飯を食べるようになったブレスラウは、レアな焼き加減のステーキにご満悦の表情だ。尻尾が揺れているのが可愛い。

　その様子をこっそりと窺い見て、スノウは密かに微笑んだ。
　あからさまに笑みを見せると、ブレスラウが拗ねてしまうから、我慢しないといけないのだ。

「ルミも、ラウの」
「ルミシャンスはまだお肉食べられないよ」

　ぱちぱちと目を瞬かせたルミシャンスが、ブレスラウの方へと伸ばしていた手をふらふらと彷徨わせた。
　ブレスラウがあまりに美味しそうに食べるから、諦めきれないらしい。

　スノウは自分がいつからお肉を食べていたかなと考えて、「——うん、やっぱりまだダメだ」と呟く。さすがに生後二ヶ月でお肉は早すぎる。

「食べる？」
「ブレスラウ、勧めたらダメだよ。ルミシャンスはお肉をまだ消化できないから」
「……雪豹ってたいへん」
「なにが？」

　ブレスラウが真剣な顔で頷いているけれど、スノウはその発言の意味がよく分からなかった。時々感性の違いを大きく感じる。
　アークに聞けば分かるのだろうか、と思いながら、ルミシャンスの口元にスプーンを近づけた。

「あまあま」
「美味しいねぇ。たぶん、お肉より美味しいよ」

　今のルミシャンスにとっては、という注釈がつくけれど、スノウの言葉は間違ってない。
　今のスノウはお肉も大好きだけれど、その魅力が分かるようになったのは、もっと大きくなってからなのだから。

「にー、おいし。ラウも、たべる？」
「………………食べない」

　純粋な眼差しで勧められたが故のブレスラウの葛藤が、長すぎる沈黙に表れていた。

　スノウは思わずぷふっと笑ってしまう。途端にブレスラウに睨まれたから、目を逸らして口元を引き締めたけれど。

　笑ってもしかたないと思う。だって、自尊心の高いブレスラウはとっくにミルク離れしていて、甘いものも好きじゃないのだ。
　それなのに、可愛い妹に勧められたからと、食べるべきか悩むのだから愛おしすぎる。

　どれだけ妹が好きなんだ、と揶揄いたくなるのをぐっと堪えた。
　アークに突然変異と言われるブレスラウのそんなところが、スノウは大好きだし、守ってあげたくなるのだ。

「ぱくぱく」
「お口に入ってないのに、どうして食べてるふりしてるの？」

　スノウはルミシャンスの仕草に笑いながら、新たにすくったミルク粥を口元に近づけた。ご飯の催促だったらしく、すぐさまぱくっと食いつかれる。

「スノウ様も食べてください」
「あ、そうだね」

　すっかりルミシャンスの世話に集中していたせいで、自分のご飯を忘れていた。よくあることだ。ルイスに叱られるのも。

　そうこうしている内に、スノウがご飯を食べきれないというのも日常になっていて、良くないとは思うのだけれど。子どもたちの可愛さで胸がいっぱいになって、空腹を感じないのだ。

「ルミシャンス様、にぃにがお相手いたしますよ～」
「にぃに！」
「それは兄じゃない」

　律儀に否定するブレスラウの声を聞きながら、膝上から取り上げられてしまったルミシャンスを目で追う。ぬくもりと重さがなくなって、少し寒く感じた。

「……むぅ」
「スノウ様もお口にスプーンを運ばれたいのですか？　陛下に叱られてしまうので、私はできる限り避けたいのですが」
「そんなこと頼んでないよ」

　ルミシャンスのように世話を焼かれかねない気配を感じ取り、慌ててお皿を引き寄せた。
　ルイスがそろそろ本気で怒りそうだと気づいたのも、態度を改めた理由である。

　スノウ用のご飯はサンドウィッチとスープ。ルミシャンスの世話をしながらでも食事がとれるように、と気遣われているのが分かって、スノウは方々へ申し訳なさと感謝の思いを抱いた。