桜の朽木に虫の這うこと

第１作 桜の朽木に虫の這うこと

第２８話 調停

「あの……」

　くだんの騒動そうどうで、一同いちどうはしばらく沈黙ちんもくして食事を口に運んでいたが、それを破やぶってささやくように、ウツロが声を上げた。

「どうしたの？」

　眉間みけんの湿布しっぷを押さえながら、真田龍子さなだ　りょうこが返答した。

「ちょっと、聞いてもいいかな？」

「なんかあるのか？」

　おそるおそるな雰囲気ふんいきの要求に箸はしを戻して、南柾樹みなみ　まさきが聞き返す。

「その、わからないことがあまりにも多すぎて……魔王桜まおうざくらとか、アルトラとか……」

　こんなことをこんな場ばで聞いてもいいものかと、ウツロは躊躇ちゅうちょしたのだけれど、疑問は解消しておきたいのが本音である。

　それに、好奇心も少なからずある。

　ウツロを囲む面々は押し黙っている。

　「やはり、まずかったか？」とウツロは思ったが、そんな彼を察してか、星川雅ほしかわ　みやびが両手を膝ひざに添そえて口火くちびを切った。

「そういえば確かに、具体的なことは何も話してなかったね。フェアーじゃないし、これからのことも考えて、話しておこうか」

「うん、頼むよ」

　彼女の言い方にはいくらか「含み」があったけれど、ウツロは真摯しんしな態度で応じた。

「魔王桜とアルトラのことだね。いったい何の目的で、魔王桜がアルトラを『植えつける』のか、また何を基準に『植えつけられる者』が選ばれるのか……それはわからない。少なくともわたしたち・・・・・にはね。ただ、アルトラが発動する仕組みはほぼ、解明されているそうだよ。『種たね』だね。魔王桜は人間の脳の中の、原始的な記憶を司つかさどる器官に、『種』のような細胞を『植えつける』らしい。それがまるで『発芽はつが』するように、アルトラに目覚めるってわけ」

「『種』、か。魔王桜はいったい、何を考えているんだろうか……」

「『考えている』ってところがそもそも、違うのかもしれないよ？　何かしらの『条件』を満たす者の前に、機械的に現れている可能性だってある。魔王桜の正体自体が謎だしね。人間とは違う知的生命体なのか、その見た目のまんま妖怪なんてのもナンセンスだし、いずれにせよ、ファンタジーの世界だよね」

「全員・・、アルトラ使いだと言っていたけれど……」

　空気を読まないウツロの質問に、一同はギョッとした顔つきになった。

　彼としても触れるべきかかなり迷ったのだけれど、毒食らわば皿までである。

「異能力いのうりょくというのはおそらく、個体差こたいさがあると推理するんだけれど、実際はどうなのかな？」

「なんだか、尋問じんもんされてるみてえだな」

「まあ、柾樹」

「すまない、他意たいはないんだ」

　不快感をあらわにした南柾樹を真田龍子がいさめたので、ウツロは少し妥協だきょうしてみせた。

　場ばの雰囲気をおもんぱかった星川雅が、すかさず続きを切り出す。

「それは、おいおいね。ただ、その時が来るまでは見せられない。君もいずれ、嫌でも知ることになるはずだけれど、アルトラっていうのはその人間の『精神の投影』なんだ。アルトラを見せるってことは、自分の心を外部にさらけ出すようなもの。賢かしこい君なら、言いたいことをくんでくれるよね、ウツロくん？」

　アルトラは「精神の投影」……

　なるほど、「異能力」とはよくいったものだ。

　それはきっと、強みであると同時に弱みでもあるのだろう。

　まだまだ謎は多い。

　だがこの場はこれ以上、彼らの機嫌きげんを損そこねるべきではない。

　少し話題の方向性を変えてみよう。

「俺もなったということだけれど、そのアルトラ使いに。まだ全然わからないんだ。何かしらの不思議な能力が宿った、なんて感覚はないし」

　同じ内容ではあるけれど、ベクトルの向きを変えるように、ウツロは質問の仕方を変化させてみた。

「最初はみんなそうだよ。何か拍子ひょうしにドヒャーッと出てきてさ、そのときはさすがに焦あせったけど――」

「龍子、しゃべりすぎだぜ。俺らはまだ、おまえのことを信用したわけじゃないんだからな、ウツロくん・・・・・？」

　はずみで答えた真田龍子を、南柾樹はすぐさま牽制けんせいした。

　その態度に、今度はウツロが不快になった。

「俺だってそうだ、『南柾樹』。やはり、むしずの走る男だ」

「ああ？　もういっぺん、ドンパチやらかしてえのか？」

「おまえがその気ならな」

「はいはい、そこまで。ったく、なんで男ってこうケンカっぱやいんだろうね。何度も言うけれどウツロくん。ねじ伏せるのなんてわけない、でも私たちはそれをしていない。この意味を理解してほしいな」

　いきり立った二人を、いったい何度目になるのか、星川雅が収めた。

　どうにも相性の悪い彼らに、さすがの彼女もイライラしてきた。

「止めるな雅。こいつの減らず口を止めてやるんだ」

「貴様こそ、灸きゅうを据すえてやる」

「あらら、ウツロくん。本当にねじ伏せることになるよ？」

「みんな、落ち着いて！」

　真田龍子が必死に場を収めようとするが、三人は意に介していない。

　もうダメだ。

　彼女がそう思ったとき――

　　　ぶうううーっ！

　真田虎太郎さなだ　こたろうが、壮大な「おなら」をかました。

　一同はあ然として、彼のほうを見やった。

「す、すみません。今朝けさからおなかの調子が悪かったもので」

「くさ！　虎太郎！　あんたのおなら、くさすぎ！　せっかくのお料理がまずくなるでしょ！」

「ははは、何ともすみません」

　苦笑いをしながら、真田虎太郎は後頭部をすりすりと撫なでている。

　ウツロは気づいた。

　わざと・・・だ。

　虎太郎くんはわざと、この場を調停ちょうていするため、こんな行為におよんだんだ。

　なんという機転、判断力と行動力。

　やはり、ただものではないぞ、この子は。

　そして、真田さん。

　彼女もワザと、弟をしかった。

　なんというコンビネーション。

　それはきっと、この姉弟きょうだいの絆きずなの深さを、如実にょじつに物語っているのだろう。

　なんてことをしてしまったんだ俺は。

　恥ずかしい……

「くせえ！　虎太郎！　バカ、こっちによこすな！」

　ひらひらと手を振って、真田虎太郎はにおいを散らそうとしたが、これでは拡散するだけである。

　南柾樹は鼻を押さえながら、顔を背そむけた。

「虎太郎くん、あとでお薬をあげるから。ああ、もう」

　星川雅も鼻から下に手を添えて隠した。

　ウツロはまた気づいた。

　虎太郎くんが作った流れに、みんなが乗っている・・・・・。

　なんなんだ、これは？

　おそらく、長い間一緒に暮らしているからだろうが、これが人間の絆の力なのか？

　わからない、俺にはまだ……

「さあさあ、みなさん。おいしい料理が冷めてしまいます。いただきましょう、いただきましょう」

　四人は何事もなかったかのように、食事を再開した。

　ウツロは眼下がんかの澄すんだスープに映る自分の顔を見つめながら、おのが浅ましさを恥じたのだった。

（『第２９話　口福こうふく』へ続く）