桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎（くちき　おうさい）

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第１作　桜の朽木に虫の這うこと

第６６話　イージス

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「イージス……！」

　山犬やまいぬ・似嵐鏡月にがらし　きょうげつの大きな手の中から、緑色のまばゆい光があふれ出た。

「なっ、なんだと！？」

　内側から膨ふくらんでくる感覚に、彼は耐たえきれず、その手を開いた。

「虎太郎こたろうっ！」

　真田龍子さなだ　りょうこの叫さけび声ごえに応じるように、山犬の握にぎり拳こぶしの中から出現したのは、緑色の球体きゅうたいに包つつまれた真田虎太郎さなだ　こたろうだった。

「……あれが、虎太郎くんのアルトラ……」

　ウツロは呆然ぼうぜんとして、その光球こうきゅうを見つめた。

　光をまとうその姿は、彼に神仏しんぶつの降臨を想起させた。

「やったぜ、虎太郎！」

「虎太郎くん、早く逃げて！」

　南柾樹みなみ　まさきと星川雅ほしかわ　みやびは、とりあえず似嵐鏡月から距離を取るべきだと、真田虎太郎を差し向けた。

「ふん、させるかっ！」

　山犬は宙ちゅうに浮うかぶ真田虎太郎を掴つかもうとした。

「うおっ！？」

　しかし光球はまるで磁石の反発のように、ひょいとその手を逃のがれ、脇わきの死角しかくに反それる。

「ぐぬっ、こしゃくな！」

　似嵐鏡月は必死になって光る球をなんとか掴もうとするが、一事いちじが万事ばんじで、いっこうに捉とらえることはかなわない。

「す、すごい……」

　ウツロはその光景に、今度は弁慶べんけいをかく乱らんする牛若丸うしわかまるを思い起こした。

「ふう、ふうっ……なんと、生意気な……このわしを、馬鹿にしくさって……もういい……！　ほかの誰かを質しちにとって――」

「させません！　イージスっ！」

「おっ、おお！？」

　ウツロは自分の体が、真田虎太郎と同じ、緑色の光球に包まれたことにびっくりした。

「うおっ！？　こいつは……！？」

　ウツロだけではない、アクタも――

　いや、真田龍子、星川雅、南柾樹――

　怒いかり狂くるった山犬以外のすべて、その場にいる者が、やはり緑色の光に包まれたのだ。

「これは、この光は……なんだか、温かい……」

「ウツロの言うとおりだ……なんだか、この中にいると……体が、楽になってくるような……」

　ウツロとアクタは驚きとともに、この光がすなわち、この能力を使う真田虎太郎の、やさしい心の投影なのではないか――

　そんなことを考えた。

「ぐ、ぬう……おのれ、ガキがあああああ……！」

　似嵐鏡月はハラワタが煮にえくり返かえった。

「貴様っ、許さん！」

　性懲しょうこりもなく、また真田虎太郎に攻撃をしかける、しかし――

「うぐっ――！」

　やはりその手は、彼を掴むことはできない。

「おーい、おっさん！　えらく間抜まぬけだな！　まるでひとりでダンスでもしてるみてえだぜ！？」

「くすくす、叔父様おじさま！　いまのあなた、バカ丸出しだよ？　あはっ、おかしい！」

　南柾樹と星川雅は猛たけった山犬をさらに挑発した。

「ぬぐっ……ぬうううううっ……！」

　似嵐鏡月はいよいよ激昂げきこうして、顔いっぱいに脂汗あぶらあせを浮かべている。

「似嵐さん、お願いです！　降参してください！　これ以上の争いは無意味です！」

　真田虎太郎は中学生とは思えない態度で、紳士的な提案をした。

「ぐう、ガキが……なめくさりおって……降参など、誰がするものか……！」

　似嵐鏡月に折れる意思はない。

「お願いします！　もうこれ以上、みんなを傷つけるのはやめてください！」

　真田虎太郎はさらに食い下がる。

「ふん、貴様のようなガキのいうことなど聞くものかよ……！」

　そう吠ほえながらも似嵐鏡月は懸命けんめいに考えていた。

　何か、何かあるはずだ……

　このアルトラを、このガキの力を破やぶる方法が……

　そのとき――

「――！？」

　真田虎太郎たちを守る緑色の光球――

　その光り具合が、心なしか弱くなってきている――

　似嵐鏡月はそれに気づいた。

「ははあ、なるほどな……」

　山犬の顔が再び下品にゆがんだ。

「これは……！？」

「なんだ、光が……弱まってきてるぞ……！？」

　ウツロとアクタも遅れてそれに気がついた。

「はあ……はあっ……」

　いつの間まにか真田虎太郎の呼吸は、ひどく荒あらくなってきている。

　思ったとおり――

　似嵐鏡月はニヤリと笑った。

「ふふふ、虎太郎くん！　そのアルトラは、けっこうなパワーを使うのではないかね？　何せ自分だけでなく……ほかに五人も、その力をかけているのだからな」

「む……」

　似嵐鏡月の指摘は図星だった。

　これは暗黙あんもくの了解りょうかいであるが、アルトラのパワーとはイコール精神力――

　まだ年齢の若い虎太郎には、この強い力を百パーセント自分のものにするところまでには、到達とうたつできていなかった――

「くく、どうやら君は、そもそもその能力を完全に使いこなせるところまでは、いっていないのではないかね？　うーん？」

　またも図星をつかれ、真田虎太郎はますます焦あせった。

「ぬっ……むうーん！」

　彼はがんばって力を振ふり絞しぼり、光球は再び大きくなった。

　だが悲しいかな、それはやはり付つけ焼刃やきばにすぎなかった。

「ううっ……」

「虎太郎っ！」

　姉・龍子が叫ぶ中、緑色の光は急激にその輝かがやきを失っていった。

「うっ……くう……」

「虎太郎っ！　もういい！　もうやめてっ！」

　真田龍子のかけ声ごえもむなしく、ついに光は消え失せてしまった。

　真田虎太郎はゆっくりと地面に降り、そのまま大地に倒たおれこむ。

　弟の窮地きゅうちに、姉は無我夢中むがむちゅうで駆かけ寄よった。

「真田さんっ！」

　今度はウツロが叫んだ。

　似嵐鏡月が次に取るであろう行動――

　そのおそろしい映像が、頭をよぎったからだ。

「虎太郎っ、しっかり！」

「おおっと」

「きゃっ！？」

　ウツロの予見は、しかして当たった。

　弟に駆け寄る姉の体を、山犬の大きな手が掴み取ったのだ。

「龍子っ！」

「やろうっ！」

　星川雅はゴーゴン・ヘッドの髪の毛をしゅるしゅると伸ばした。

　南柾樹もまた、サイクロプスの巨体で似嵐鏡月を止めようとした、だが――

「おおっと、動くなよお前ら？　少しでも動けばこの女が肉の塊かたまりになるぞ？」

　およそ考えうるもっとも卑怯ひきょうな手段を、似嵐鏡月は取った。

「ぐっ……」

「恥を知りなさい、叔父様……！」

　二人はどうすることもできず、ただ歯を食いしばるしかなかった。

「ふん、何とでも言え。さあ、武装解除ぶそうかいじょだ。二人ともアルトラを解いて、元の姿に戻ってもらおうか？」

「……」

　星川雅と南柾樹の姿が人間のそれへ戻っていく。

　悔くやしいが、こんな状況では応じるしかなかった。

「ふはは！　なかなかいい気分だな！　さてと――」

　山犬は真田龍子を掴んでいないほうの手を、ゆっくりと振りかぶって、力をこめた。

「ぐあっ！？」

「ぎゃっ！？」

　その手は続けざまに、南雅樹と星川雅の体を遠くへ吹き飛ばした。

　桜の大木に打ちつけられ、二人は気を失ってしまった。

「柾樹っ！　雅っ！」

「お師匠様っ！　何ということを！」

　ウツロとアクタは絶叫した、が――

　当然のごとく、似嵐鏡月は意いに介かいしていない。

「ふん、雑魚ざこどもが。青二才あおにさいの分際ぶんざいで、わしに歯向かうからこうなる。当然の報むくいよ」

　山犬は真田龍子を握りしめたまま、傲然ごうぜんとしている。

「さて、ウツロよ、わしはこれから、いったい何をすると思うね？」

　漆黒しっこくの山犬が、下劣げれつな顔で舌なめずりをした――

（『第６７話　絶体絶命』へ続く）

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