桜の朽木に虫の這うこと

第２作 アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第６１話 エクリプス・セカン

「名づけて、エクリプス・セカン――！」

　覚醒したウツロのアルトラ、エクリプスの第二形態。

　より人間の形に近づいたデザインだが、そこから放たれるオーラは以前の比ではなかった。

　パワーがさらに圧縮、いや、爆縮されたような。

　突風のようなその威圧感に、万城目日和まきめ　ひよりはたじろいだ。

「てめえ、ウツロ……いったい、どうやって……」

「運がよかったんだよ、万城目日和。運がね」

「な、どういうことだ……？」

「俺の体内には、無数の細菌が繁殖している。その中にたった一種類だけ、おまえが作ったアポトーシスに適応できた者がいた。そこからはすなわち、アポトーシスを無効化するワクチンが獲得できる。俺はすぐにそれを培養し、全身へめぐりわたらせたわけだ。いやいや、運がよかったよ。回復するのが間に合ったことも含めてな」

「そんなん、ありかよ……まるで、無敵じゃねえか……」

「生存本能という意味ではそうかもしれない。実際に、死地から復活したことで、俺はさらに強くなれたようだ。不思議な感覚だが、ダメージが嘘のように消え失せている。体がすごく軽く感じるんだ」

「ふざけんな！　こうなったら、何度でも毒ガスを作り出して、てめえを――」

「無理だな、万城目日和。これ、な～んだ？」

「……」

　ウツロの指先には、一枚のペラペラした物体がつままれていた。

「それは、俺の……」

「そう、トカゲの外皮だ。いまさっきおまえに食らわせたときに、失敬させてもらったよ。そして、俺が作りたいものは、すでに完成している」

「な……」

　ちくり。

　肩口に注射を打たれたような刺激を感じた。

「あ……？」

　羽音がする。

　まだら模様の黄色い昆虫が、そこに針を突き立てていた。

「スズメバチだ。そしておまえに打ちこんだのは、俺がおまえの細胞から生成した、おまえだけに効くアポトーシス。この世にただひとつ、おまえだけが反応を起こすアレルゲン物質さ」

「ぐ、が……！」

　全身が痙攣する。

　心臓に万力をかけられたような激痛がトカゲを襲う。

「アナフィラキシー・ショックだ。耐えられるかな？　そのアレルギーに」

「が……くる、し……」

　息ができない。

　地獄のような苦痛だった。

　いや、それにも増して、自分がやったことをそのまま返されるという屈辱。

　二重の意味で、万城目日和は気が触れそうになった。

「く、そ……ウツ、ロ……」

「降参しろ、万城目日和。そして、みんなを眠りから覚ますんだ。そうするのなら、すぐにでも抗体を投与してやる」

「ぐ、う……なめや、がって……！」

「――っ！？」

　トカゲの体が爆はぜた。

　ハチに刺された部分を中心に、土色の外皮が粉々になる。

「これは……」

「はあっ、はあっ……！」

　むき出しになった肉体が、たちどころに再生されていく。

「どうだい、ウツロ？　俺のアルトラは爬虫類の能力を備えている。脱皮できるのは何も、虫だけじゃねえんだぜ？」

「……」

「さあ、今度こそ、仕切り直しといこうじゃあねえか。これで条件は、またいっしょになったしな」

「わからないのか、万城目日和？」

「あ？」

「どうやら頭が悪いのは、おまえのほうのようだな」

「なんだと？　どういう意味だ？」

「適応したと言ったろう？　爬虫類の脱皮は単なる成長のための過程にすぎないが、俺の場合は状況に適応、たとえばキリンの首が長くなったのと同じことなのさ。まだわからないか？　これは、進化なんだ」

「なに、言ってんだ？　頭、大丈夫か……？」

「いいや、きわめて正常だよ。どうやら実際にやってみせたほうが早いようだ」

「は……？」

　ウツロが手をかざした。

　ポカンとする万城目日和。

　しかし、左の耳に何か、違和感が。

　かゆい、なんだか、かゆいぞ……

「へ……？」

　触ってみて、気がついた。

　ない、耳が、ない……

「は？　は……？」

　血が、でない。

　そうではなく、崩れている。

　この感覚は、そう。

　乾ききった土くれが、ボロボロになるときのような……

「ハエを打ちこんだ。見えなかっただろう？」

「なん、どう、いう……？」

　わからない、ウツロの能力の正体が。

　パワーアップしたらしいのは、わかる。

　だが、これは？

　何をされた？

　なぜ、患部がこんなふうに？

　まるで腐って落ちたみたいに……

「生物の本質的なことだよ。あるウィルスに対抗しうるワクチンを作ったとき、そのウィルスは生き残るため、ワクチンのデータを学習して適応し、ワクチンを無効化できるように進化する。まだ難しいかな？　いや、ひょっとして、俺の説明がわかりづらいのかな？」

「あ……」

　トカゲはピンと来た。

　そして同時に、恐怖に支配された。

「やっと理解してくれたようだな。そう、いま俺は、おまえにとって、天敵・・になっているんだ。俺の存在自体が、おまえにとってのアポトーシスになったということさ。なるほど、はじめからそう言えばよかったな。単純なことほど、説明するのは意外に難しいものだ」

「え？　え……？」

「どうする？　俺が能力を解除しないかぎり、この状態はずっと続くぞ？　ほんの少し触っただけで、おまえの体が泥のように崩れ落ちる状態が」

「う、あ、う……」

「幕の引きどきだな、万城目日和。さあ、反撃開始だっ――！」

　ウツロの逆襲、その狼煙は上げられた――