桜の朽木に虫の這うこと

第２作 アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第６２話 反撃開始

「さあ、万城目日和まきめ　ひより、反撃開始だっ――！」

　ウツロはこのように、逆襲を宣言した。

「じょ、上等だよ……ウツロおおおっ……！」

　万城目日和が突進する。

　しかしそれは、現実として破れかぶれそのものだった。

「死ねえっ――！」

　トカゲの鋭い爪が振り下ろされる。

　だが――

「あれ……？」

　いない、毒虫の戦士が。

「うしろだ」

「はへっ……？」

　振り向くと確かに、そこに立っている。

「早すぎるかな？　いや、ひょっとしたら、おまえのほうがとろいのかもな」

「……っ！」

　余裕極まりないウツロに、万城目日和は牙ではぎしりをした。

「くっ、くっそおおおっ！」

　岩石のような拳が、矢継早に連打を放つ。

　ウツロはそれを、ハエを振り払うようにいなしていく。

「どうした、万城目日和？　父の仇を取りたいんじゃないのか？」

「ぐっ……きっ、さっ、まあああああっ……！」

　彼の挑発、その意図は断じて、彼女を侮辱するためのものではない。

　むしろ、その逆。

　答えを見出してほしい。

　その思いからだった。

　万城目日和にはわかっている、嫌というほどに。

　そのいたわりの精神がやはり、彼女の心をズタズタに引き裂き、傷つけるのだ。

　認識の不一致、それは理解している。

　だが、こうなってしまうのだ、結果として。

　二人ともそれが、何よりももどかしかった。

　ウツロはついに片手で、重い打撃を次々と払っていく。

「ちく、しょ……」

　トカゲのまなこから涙がしたたり落ちる。

「……」

　加速する連打。

　しかし、もう勝負など決まりきっていた。

「ちくしょう、ちくしょう……」

「万城目日和……」

　ひざから地面へと崩れ落ちる。

「うっ、ううっ……」

　ひざがしらを握り、滝のように落涙する。

「なんで、なんでだ……？　これじゃあ、俺がいままでやってきたことは？　てめえの親父から、それこそ死ぬ思いで技を盗んだってえのに？　このザマはなんだよ？　何の意味があった？　俺の人生に？　俺の存在に？　なあ、ウツロお、教えてくれ……教えてくれよおおおっ……！」

「万城目日和……」

　激しく嗚咽しながら、自身の本心を吐露する。

　いや、それはあるいは、「白状」というほうが正確かもしれなかった。

「苦しい、苦しい……なあ、ウツロお、俺の人生を、返してくれよおおおっ……！」

「……」

　ウツロは思った、あのときの自分と、そっくりだ……

　父に人生を蹂躙され、奴隷道徳へ陥り、蒙に入っていた、あのときと。

　あのとき、俺を救ってくれたのは、そう、龍子りょうこだった……

　平穏な生活の中で忘れかけていた感情が、彼の心の中にわき起こった。

「うっ、ううっ……魔王桜まおうざくらの野郎から、こんな醜いトカゲの姿にまで、変えられちまって、うっ、ううっ……」

　赤ん坊のように泣きじゃくりつづける。

　ウツロはだんだんと、腹が立ってきた。

　それはほかでもない、かつての自分の姿を投影したからだ。

「ううっ、くそっ、くそっ……俺なんか、俺なんかあっ……生まれてこなければ、よかったんだあっ……！」

　ぺしんっ！

「……」

　トカゲのほほを、平手が打った――

「めそめそ、してんじゃあ、ねえええええっ……！」