桜の朽木に虫の這うこと

第３作 ドラゴン・タトゥーの少年 桜の朽木に虫の這うこと（三）

第１８話 ウツロとディオティマ

「ハロー、ウツロ・ボーイ。正確には初めましてではありませんが、お会いできて光栄ですよ？」

　対峙したウツロたちに、魔女ディオティマはおそろしく軽いあいさつをした。

「あなたがディオティマなのですね？」

　ウツロは魔女の一挙手一投足を探りながらたずねる。

「しかり。古代ギリシャの巫女で魔王桜まおうざくらの召喚に成功し、世界最古のアルトラ使いとなった魔女ディオティマとは、ふふっ、わたしのことですよ？」

　このようにわかりきったことを、あえてわざとらしく紹介してみせた。

「ディオティマ、あなたにたずねたいことは山のようにある。しかし、素直に答えるような方にはとうてい見えません」

　ウツロもあえて挑発するような態度を取る。

「ふふっ、やはりというか、やり手ですねウツロ・ボーイ。そうやってわたしの腹のうちを探るふりをして、この状況をどうするべきか考えているのでしょう？」

「それはあなたも同じでは？　そちらのウサギ少年とあわせて二人、こちらは四人がかりですが？」

「ふはっ、交渉がお上手ですねえ。おっしゃるとおり数では負けておりますが、いやしくも最古のアルトラ使いであるわたしと、そのわたしが選んだ者なのですよ？　それでも同じことが言えるとお思いでしょうか？」

　丁々発止のかけあいは続く。

「ぎひひ、ウツロ、調子に乗ると、痛い目、見る」

　バニーハートはかくかくと笑った。

「こちらはバニーハート、アルトラ名はエロトマニアです。見敵必殺および捕獲に特化した能力者で、汎用性もかなり高いのです」

　ディオティマはわざわざ味方の紹介もしてみせた。

「やさしいのですね、そちらから情報を提供してくださって。それとも、長生きからの傲慢による見通しの甘さでしょうか？」

　ウツロはクスっと笑った。

「ふうっ。さあ、どうでしょうねえ？　しかしウツロ・ボーイ、あなたはやはり興味深い、実にね。このディオティマを相手に、初対面からこれだけ手玉に取ってのけるとは」

　ディオティマは肩を揺らす。

「どうしますか？　あなたがたをねじふせて、無理やり連行するという手もあるのですよ？　もちろん、こちらが逆にされるというリスクもあるわけですが」

「ふふっ、ふはは！　面白い、とても。ウツロ・ボーイ、あなたのスキルは総合的にバランスが良く、しかもかなり高いようです。いやいや、やはり来日を決めたのは正解でした。あなたは必ずや、わたしの優秀な研究材料となってくれることでしょう」

　「研究材料」という単語に、一同はゾッとした。

「なるほど、マッド・サイエンティストの考えそうなことです。しかし先ほども申し上げたように、しぼり取られるのはあなた方のほうかもしれませんよ？」

　ウツロはこのように返してみせた。

「ふふっ、ひはっ！　最高です、ウツロ・ボーイ！　何千年と生きてまいりましたが、あなたほどの逸材は初めてお目にかかる！　ぜひともわがモルモットになっていただきたい！」

「ぎひひ、改造、洗脳、オモチャ、オモチャ、ぎひっ、ぎひひひ」

　二体の怪物はいまにも襲ってきそうな様相を呈している。

「悪趣味なのですね、老人の考えそうなことだ。なまじ長く生きすぎているから、そのように醜悪になるのでしょう。ディオティマさん、あなたの人生はもうじゅうぶん、そうではありませんか？」

　ウツロはあえて好戦的な態度を取った。

　気圧されたら負け、そう判断したからにほかならない。

「ふふっ、ふはは！　ああ、楽しい！　こんなに楽しいのは、何千年ぶりでしょう。ははっ、ウツロ・ボーイ、ますますあなたのことが気に入りましたよ？」

「で、どうしますか？」

「あはっ、そうですねえ。あなただけならすぐさまいただくところですが、そちらには回復に特化した真田龍子さなだ　りょうこさん、防御に特化した真田虎太郎さなだ　こたろうくん、そしてまだ能力の不明な姫神壱騎ひめがみ　いっきくんが控えています。これだけでも実にバランスの取れたメンバーと言えるでしょう。いま動くのは、いささか以上にクレバーではない、わたしはそう判断いたします」

「ほう、ではこの場はしりぞくと？」

「そういうことです、ウツロ・ボーイ。しかしわたしは宣言します。あなたは、いえ、あなたたちはまとめて、必ずこのわたしがいただくと」

「それは宣戦布告と捉えてよろしいのですか？」

「しかり。あなたがたチーム・ウツロと、このわたしを頂点とする組織・ディオプティコンによる全面戦争の開幕というわけです」

「ディオプティコン……いかにもあなたらしいネーミングセンスだ。お互いただでは済みませんが、それでもよろしいのですか？」

「それが良いのではありませんか、ウツロ・ボーイ？」

「なるほど、承りました。くれぐれも油断めさらぬよう」

「それはこちらのセリフですよ？」

　両者、顔を突きつける。

「つくづく業の深い方だとお見受けします。この俺が、必ずや滅ぼしてさしあげましょう」

「ふふっ、吐いた唾は飲まないようにお気をつけなさい？　ウツロ・ボーイ」

　ディオティマは４人をスルーし、もと来た道を遠ざかっていく。

　姿が見えなくなったところで、ウツロはガクッと姿勢を崩した。

「ウツロ、大丈夫！？」

　真田龍子が駆けよる。

「ん、大丈夫だ。ありがとう、龍子。こんなに気を張ったのは久しぶりでね」

　それほどに緊張を強いられていたのだ。

「ディオティマ、敵ながらおそろしい手合いだよ」

　遅れて鼓動が早くなる。

　動悸がし、冷や汗も垂れてきた。

　真田虎太郎も心配そうにしている。

「ウツロ、あえて聞くまでもないけど、覚悟はいいんだね？」

　姫神壱騎は神妙な面持ちだ。

「勢いとはいえ、ケンカを売ってしまいましたから。それ以上はやるしかないですよ。すみません、壱騎さんまで巻きこんでしまって」

「いや、いまの状況においては最適の判断だったと思うよ？　結果は結果にすぎないさ。ウツロ、君が気に病むことはない」

　後悔するウツロを彼はサポートした。

　このようにして、ウツロ一座とディオティマ一味による本格的な戦いの火ぶたは、ついに切って落とされたのだ。