桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎（くちき　おうさい）

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第３作　ドラゴン・タトゥーの少年　桜の朽木に虫の這うこと（三）

第１７話　対峙

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　ウツロと姫神壱騎ひめがみ　いっきは龍虎飯店りゅうこはんてんへ戻り、真田姉弟さなだきょうだいと合流して、４人連れ立ってさくら館かんへの帰路に着いた。

　いっぽうそのころ、街はずれではあいかわらず、バニーハートと鷹守幽たかもり　ゆうが激闘を繰り広げていた。

「ぎっ、ひゃあああああっ！」

「――っ！」

　上段から繰り出されたアイアン・クロウ、しかしそれは攻撃対象の寸前で止まっていた。

「ぎひっ、ぎひ……！？」

　鷹守幽がバニーハートの「影」を踏んでいる。

「なるほど、影を操るアルトラ、実に汎用性が高いようですね」

「ふふっ、これで彼はアルトラも含め、動かすことができませんよ？」

　感心するディオティマに、羽柴雛多はしば　ひなたは余裕の表情を送った。

「う～ん？　ふふふ……」

　魔女が不気味にほほえむ。

　鷹守幽はバニーハートのほほに、ナイフをピタピタと当てて挑発している。

「ぎひ、なめる、なあああああ……！」

　ウサギの目がギラっと赤く光った。

「――！？」

　目のくらんだ黒衣の暗殺者は、反射的に能力を解除してしまう。

「――っ！」

　子どもの体躯とは思えない強力な蹴りが、下段から下腹部に炸裂した。

「……っ！」

　モロに入れられ、さすがの鷹守幽もしりぞいて姿勢を崩す。

「死ねえええええっ！」

　両サイドからバニーハートの爪が襲ってくる。

「――っ！」

「ぎひっ！」

　大ナタがまたひとりでに動き、その攻撃を受け止めた。

　ディオティマは指をあごに当てる。

「ふむ、おそらくは、影を媒介として、物質を動かすこともできるのでしょう。とても興味深いですねえ。彼もぜひ、わたしの研究材料としていただきたいところです」

「そうはならないですねえ。なぜなら幽くんは、追いつめられるほど燃えるタイプですから」

　今度は羽柴雛多がニタリとほほ笑んだ。

「ここまで追いつめられたのは初めて、図星ではありませんか？」

「だからいいんじゃありませんか」

　魔女の意趣返しも意に介してはいない。

「ぎひ、たかもり、ゆう……！」

「……」

　両者かまえ、間合いを詰める。

「ぎひゃあっ！」

「――！」

　相打ち。

　バニーハートのアイアンクロウと鷹守幽のジャックナイフがぶつかり、二人ともその状態から動かない。

　いや、動けないのだ。

　伯仲する実力、拮抗する力。

　どちらかが少しでも気を抜いたタイミングがすなわち、勝負の決するとき。

　汗が垂れてくる。

　皮一枚でつながっているその状況が、永遠に続くかのように見えた。

「そこまで！」

　羽柴雛多が「喝」を入れる。

　ディオティマは興ざめした様子だ。

「おやおや、負けを認めるのが悔しいのですか？　ミスター羽柴」

「そうではありませんよ、ディオティマさん。人の気配がします」

「は……」

　あたりを探ると、確かにこちらへと近づいてくる気配が複数感じられる。

　３人、いや、４人か。

　そしてこの強いオーラは、アルトラ使いのもの。

　ははあ……

「どうやらあなたのお目当ての人物たちのようですよ？」

　ディオティマはニヤリと笑った。

「ふ、なるほどですねえ。バニーハート、彼の言うとおりになさい」

「ぎひ……」

　察したバニーハートは、主人の命令にしたがった。

　鷹守幽も応じて武器を下げる。

「命拾い、した、な」

　ウサギ少年は大きな爪で、首をかっ切るしぐさをする。

　相対する黒衣の暗殺者も、ニコっと笑って親指を下へとかざす。

「ふん、覚えて、いろ……おまえは、必ず、僕が、八つ裂きに、する……」

　互いに顔を突きあわせて、邪悪な笑みを見せつけあった。

「じゃ、ディオティマさん、またお会いしましょう」

　鷹守幽が黒いマントを開く。

　羽柴雛多は手をかざしながら、その中へ吸いこまれるように入っていった。

　手品よろしく布きれが二人を包みこみ、シュルシュルっと回転しながらいずこかへと消え失せてしまった。

「食えない男ですね、ミスター羽柴」

　ディオティマは腰に手を当てて、キセルのタバコをふかす。

「ぎひ、たかもり、ゆう……」

　バニーハートは興奮さめやらず、体を震わせている。

「あなたをここまで追いこんだのは、彼が初めてですねえ。ふふっ、ラウンド２が楽しみでしょう？」

「ぎひひ、次こそは、僕が、勝ちます」

「その意気ですよ、バニーハート」

　二人はケタケタと笑いあった。

「そして、ふふっ……」

　魔女の視線の先には４つの影があった。

　ウツロ、姫神壱騎、真田龍子さなだ　りょうこ、そして真田虎太郎さなだ　こたろうだ。

　街はずれにさしかかったところで崩壊のあとを発見し、気配をたどってここまでやってきたのだ。

　ウツロが口を開く。

「いったいこれはどういうことでしょう？　テオドラキア・スタッカー教授、いえ、古代ギリシャの巫女で、いわく魔女のディオティマさん？」

「う～ん？」

　ディオティマは首をひねりながら、目の前の少年の顔をまじまじと見つめた。

「俺の顔に、何かついていますか？」

　彼は怪訝な表情を浮かべる。

「いえいえ失礼、そっくりだと思ったものですから、お父さまと、ミスター鏡月と」

「……」

　魔女は改めて、右手を前方へとひるがえす。

「はじめましてウツロ・ボーイ。おっしゃるとおり、わたしがそのディオティマです」

　因縁の「再会」は、時を越えていままさに行われたのだ。

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