桜の朽木に虫の這うこと

第３作 ドラゴン・タトゥーの少年 桜の朽木に虫の這うこと（三）

第２０話 チーム・ウツロ

「面目ない……」

　ディオティマに対しなりゆきとはいえケンカをふっかけ、その結果宣戦布告を受けてしまったウツロは、さくら館かんへ戻るや状況を説明し、このように頭を下げた。

「いや、壱騎いっきさんの言うとおり、結果は結果だ。おまえの判断は間違っちゃあいねえ。気にすんなって、ウツロ」

　南柾樹みなみ　まさきはこんなふうにかばってみせた。

「ま、遅かれ早かれだし、いいんじゃない？　わたしもまどろっこしいのは嫌いだしね」

　星川雅ほしかわ　みやびもあきれる反面、ウツロの決断を称賛した。

「面白くなってきやがったぜ。血が騒ぐってもんよ」

　万城目日和まきめ　ひよりは目つきを鋭くしている。

「龍影会りゅうえいかいにディオティマか……敵は多いけれど、そのほうが燃えてくる。そうでしょ、みんな？」

　星川雅のふりに、一同はニヤリとした。

「まったく、どいつもこいつも。これもウツロ病の一種なのかな？」

　彼女は両手をひるがえしてため息をついた。

「で、これからどうするんだ？　待ってるだけってのもなんだかな～だし。いっそこっちからしかけるか？」

　万城目日和は好戦的だ。

　ウツロは少し考えて、

「いや、壱騎さんの御前試合の件もあるし、少なくともそれが済むまでは動かないほうがいいと思う。どうだろう、みんな？」

　こう提案した。

「そうだな。あれもこれもじゃ収集がつかねえし。それが一番だと思う。壱騎さんはどうっすか？」

　南柾樹はウツロの判断を合理的と見なし、姫神壱騎ひめがみ　いっきへ確認を取る。

「なんだか申し訳ないよ。みんな俺の都合につきあってくれて」

　彼は顔をくもらせた。

「壱騎さん、どうか気に病まないでください。誤解はあるのかもしれないけど、俺たちはあなたの力になりたいんです」

「……」

　あいかわらず晴れわたったまなざし。

　嘘などついてはいない、大真面目だ。

　姫神壱騎はまた打ちのめされた気がして、くすっと笑った。

「俺よりも若いのに、みんなお人よしだね。そして、強い」

　一同は恐縮した。

「向き合っているって意味でね。それなら俺も、覚悟を決めなきゃ」

「壱騎さん……」

　その眼光が凛としていく様を、全員が見た。

「この姫神壱騎、みんなという存在に出会えたこと、心から感謝する。そして、みんなの心意気と勇気に敬意を表し、チーム・ウツロへの入団を志願する」

「チーム・ウツロ……」

　姫神壱騎は決然として申し出をした。

　一同はびっくりしたが、解答など決まりきっていた。

　ウツロもその思いに答える。

「壱騎さん、あなたという人間を、心の底から尊敬します。このウツロ、平伏してあなたを仲間に迎え入れたい。どうか、よろしくお願いします」

　周囲はフッとほほえんだ。

「う～ん、なんだか堅いなあ」

「そ、そうでしょうか？」

　姫神壱騎はウツロの顔をのぞきこむ。

「そこはさ、友達でいいんじゃない？」

「友達……」

　みんなの顔がほころんだ。

「壱騎さん、改めてよろしくお願いします」

　真田虎太郎は両手を広げてペコリとした。

「特生対本部に許可を取ってあります。壱騎さんのお部屋も用意してありますよ？」

　星川雅が粋なはからいを提案する。

「マンションじゃあ、いろいろと経費がかかるっしょ？　壱騎さん、遠慮しねえでここへ住んだらいい」

　南柾樹も乗り気だ。

「ふふふ、これで２４時間、壱騎さんといられるんだね」

　真田龍子さなだ　りょうこは乙女になっている。

「龍子、どういう意味だい？」

「だってウツロ、最近なんだか冷たいしぃ？　それに年上って、けっこう興味あるんだあ」

　姫神壱騎の手を取って、ニコニコとする。

「うわあ、龍子！　やっぱりてめぇビ〇チかよ！　男なら誰でも〇開くんだろ！？」

「なんだって、このトカゲ女？　あんたは中指とでもよろしくやってればいいんだよ！」

「き、きい～っ！　てめえ、言わせておけば！」

「や～いや～い、トカゲ女～」

「うるせえ、このジャージスパッツ女！」

　あの清楚だった龍子はどこへ行ってしまったのか？

　いや、それも俺のエゴなのか？

　ウツロは悶々と、そんなことを考えていた。

「やっぱ素敵だね、君たちは」

　姫神壱騎はその光景にほっこりし、後輩ながら頼れるメンバーをうれしく思った。

　こうして彼は、正式にウツロたちとパーティを組むことになったのである。

　　　＊

　その夜――

　日付が変わるころ、自室で思索にふけっていたウツロは、かすかな気配を感じて窓の外を見た。

「日和……」

　薄暗いが、確かに万城目日和だ。

　彼女は南側の勝手口から周囲を確認して外へと出て行った。

　建物の位置的に、その場所を目視できるのはウツロの部屋からのみである。

「まさか……」

　彼は猛烈な不安に襲われ、急いで身支度をすると、ほかのメンバーに気づかれないように、そっと万城目日和を追った。

　事件が起こったのは、そのすぐあとである。