桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎（くちき　おうさい）

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第３作　ドラゴン・タトゥーの少年　桜の朽木に虫の這うこと（三）

第５７話　元帥号令

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「アクタとの誓いに賭けてウツロ、俺がおまえの目を覚まさしてやんよ！」

「ふん、いいだろう。かかってこい、柾樹まさき」

　こうして魔道へと堕ちたウツロと、リーダーを失ったチーム・ウツロとの戦いは幕を開けた。

「待ちな、南みなみ」

「？」

　氷潟夕真ひがた　ゆうまと刀子朱利かたなご　しゅりが前へ出る。

「ここは俺たちに任せな」

「氷潟、刀子。悪いがおまえらの出る幕じゃあねえ」

　南柾樹みなみ　まさきの言い分はもっとものように聞こえたが――

「はん、わかんないの？　ウツロとあんたたちが争うのは見てられない。だからこうして、わたしたちが名乗り出てるんじゃない。それくらい察してよね？」

「刀子……」

　思わぬ気づかいに、南柾樹の頭はだいぶ冷静になった。

「勘違いしないでよね？　これは組織のことを第一に考えての判断なんだから」

「ふふっ、朱利。あなた、だいぶ丸くなったよね？」

　星川雅ほしかわ　みやびがうしろでほくそ笑む。

「はあ？　何をわけのわからないことを。勘違いするなって言ったばかりじゃん？」

「はいはい。でもわたし、そういうの、嫌いじゃないよ？」

「ああ、ムカつく……いい、雅？　これは貸しだからね？」

「わかってるって」

　二人のやり取りに、ほんの少しではあったが、場の雰囲気はなごんだ。

「なんでもいいから、早くかかってきたらどうだ？」

　ウツロ・ボーグがあきれてせかす。

「ウツロ、悪いがまたのさせてもらうぜ？」

「そういえばあんた、一回わたしたち相手に負けてたよね？」

　氷潟夕真と刀子朱利が挑発した。

　勝負を有利に運ぶための手段としてだったが、肝心のウツロは意に介してはいない。

「そういえばそうだったな。以前は手を焼いたおまえたちの能力、しかしいまの俺にも果たして通じるかな？」

　逆に挑発で返して見せた。

「やってみなきゃわかんねえぜ、ウツロ？　行くぜ――！」

「こてんぱんにしてあげるよ、ウツロ――！」

　こうしてまずは第１戦、ウツロ・ボーグと氷潟夕真＆刀子朱利のバトルはそのゴングが鳴らされた。

　　　＊

「ふふふ、いよいよはじまりましたねえ」

「ぎひ……」

　地下の研究施設。

　ウサギのぬいぐるみの目が映しだすスクリーンの光景を、ディオティマはニマニマとしながら見つめていた。

「下手なスポーツ観戦などよりもよほど、ふふ、刺激的ですねえ。仲間同士で命を賭けて争い、戦う。人間は何も進歩などしてはいない。人間と闘争は、ふふっ、切り離すことなど不可避なのです」

「はい、ディオティマさま……」

　バニーハートは隠しているつもりだが、明らかに気持ちがふさいでいた。

「安心なさい、バニーハート。ミスター鷹守たかもりは無事のはずです。おそらく頃合いを見計らって、またここへやってくるでしょう。ラウンド・スリー、そのときこそ、あなたの悲願は果たされるのですよ？」

「ぎひ……それも、そうですね」

　確かにそのとおりだ。

　彼は少しだが気持ちが楽になってきた。

　鷹守幽たかもり　ゆう、早く来い。

　おまえを倒すのは、この僕だ……！

　こんなふうに、みずからのモチベーションを高めていたのである。

　　　＊

「……」

　冷たい治療ポッドの中で、鷹守幽は目を覚ました。

「調子はどうだい、幽くん？」

　かたわらで見守っていた羽柴雛多はしば　ひなたが語りかける。

　鷹守幽は口角をつり上げ、その答えとした。

「いいねえ、それでこそ幽くんだよ。思う存分暴れてこいって、先生からの許可も出てるんだ」

「ふふっ、くすくす」

　二人は不気味に笑いあった。

「いっぱい、遊ぶ……」

　太陽と月がひとつになって、沈黙する地下施設の防御壁をえぐった。

　　　＊

「まったく、どいつもこいつも勝手に動きおって」

「それは閣下にも言っているのか、あ？」

　あるじのいない「黒い部屋」で、秘密結社・龍影会りゅうえいかいの元帥・浅倉喜代蔵あさくら　きよぞうと右丞相・蛮頭寺善継ばんとうじ　よしつぐがにらみ合いをしている。

「お二方、落ち着きなさい。いまは組織にとって危機的な状況なのですぞ？」

　電動車椅子を軋らせ、大検事・囀公三さえずり　こうぞうが苦言を呈した。

「危機、危機ですか。天下の龍影会に、危機がおとずれるとは……ディオティマめ、いまいましい死にぞこないめが……」

　大警視・鬼鷺美影きさぎ　みかげは眼光を鋭くしている。

「肝心要の閣下は眼中にないようですが、念には念をです。七卿しちきょうよ、およそ推測されるすべての逃走経路をつぶし、ディオティマの動きを完全に封じるのです」

　闇の中で七人ぶんの双眸が爛々と光っていた。

「鹿角元帥ろっかくげんすい、よろしくお願いいたしますよ？」

「は、美影さま。龍影会立法第９８条第二項に照らし、元帥号令を発動いたします」

　龍影会立法第９８条「元帥号令」

　総帥の不在時、あるいは総帥自体に有事が発生したとき、緊急事態として元帥は強権を発動することができる。

　その条項を使用したのだ。

「おのおのがた、参りますぞ」

「応っ！」

　こうして巨大組織もついに動き出した。

　それぞれの思惑が交差する中、それぞれの戦いもまた、開幕となっていたのである。

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