狐は喋るし、俺は疲れてる〜25尾のキツネのコジャク〜

ゴミの中の宝石

7

「はい、大丈夫だからね」

　先生がにこやかに笑いながら注射を手にした瞬間、コジャクの体がぴょこんと跳ね上がった。
　なるほど──注射は、したことがあるらしい。

　何とかして逃げ出そうと暴れるコジャク。
　だが、人間の長いリーチには敵わない。
　その時ばかりは、「喋る狐怖い」だの「触るのためらう」だのという感情は吹っ飛んでいた。

　先生と挟み撃ちの形で、小さな体を追い詰める。
　だがコジャクは、くねっと体をよじって、見事に俺の手をすり抜けた。

（……お前はウナギか！？）

　一体どこにそんなパワーがあるんだ。
　診察台の上で、ピョンピョンと跳ね回る毛玉。
　耳はピンと立ち、尻尾は逆立ち、まるで暴走特急だった。

「はいはい、落ち着いて～」

　先生が宥めても、効果ゼロ。
　俺は逃げ回るコジャクを捕まえるのに必死だった。
　──だが勝負は一瞬。
　するりと逃げたはずの体から、ふわふわの尻尾を何本か掴むことに成功する。
　ジタバタ暴れるが、逃げられない。

　そして、先生の手際は見事だった。
　コジャクが「やめなさい！」「暴力反対ですわ！」と叫ぶ間に、
　するりと注射を打ち終えてしまったのだ。

「はい、おしまい。よく頑張りましたね」

「ぐす……ぐす……。乱暴者……もう二度と来ませんわ……」

　診察台の上で耳をしゅんと垂らすコジャク。
　その姿に、先生も思わず苦笑する。

「怖くなかったよね～。えらいえらい」

「やめてくださいまし！　子ども扱いは屈辱ですわ！」

　ぷるぷる震える頭を撫でようとした先生の手を、見事なスナップで払いのける。
　……元気だな、おい。
　俺は思わず笑いながら、「よしよし、頑張ったな」と抱き上げていた。

「帰りに油揚げ、買ってやるからな」

「……ダージリンも、ですわ」

「しつこいな、お前……」

　そんなやりとりをしていると、受付から声が掛かった。

「蓮井さーん、お会計をお願いします」

　──嫌な予感しかしない。

　受付カウンターには診療明細と、見慣れない袋の山。

「今回、ワクチン接種と健康診断でこちらの金額になります。
　あと、当分は蓮井さんがお世話することになるかもしれませんので、いくつかグッズをおすすめしておきました」

「えっ……俺が、ですか？　いや、俺は飼う気なんて──」

「そう仰る方、多いんですけどね」
　にこやかなスタッフが微笑む。
「最近はハイブリッド種が増えていて、引き取り手が見つからないことも多いですし。
　こちら、狐ちゃん用のご飯とノミ取り薬、専用ブラシです。お家に帰ったらシャンプーとブラッシングをしてあげてくださいね」

　財布の中で、札が羽を生やして飛び立つ音が聞こえた気がした。

「……商売上手め」

　すべて終わって外へ出ると、腕の中のコジャクがふうと息をつく。

「ふぅ……やれやれでございましたわ」

「お前が言うな……」

　軽くなった財布をポケットに押し込み、油揚げと紅茶を求めてスーパーへ向かう。

　──が、入口をくぐる前に呼び止められた。

「あのお客様！　申し訳ありませんが、キャリーケースに入っていないペットの同伴はお断りしておりまして」

「あ、そうだったんですね。すいません……」

「すぐそこのポールにリードを繋いでいただければ」

　店員の言葉に頷いたその時、腕の中でコジャクがぴくりと動いた。
　嫌な予感しかしない。

　ポールには大型犬が何匹も繋がれている。
　コジャクの三倍はある体格。
　それを見た瞬間、コジャクはぶるぶると震え──
　次の瞬間、俺の顔の上に登ってきた。

「こ、このプリチーなワタクシを……外に置き去りにするおつもりですのっ！？」

「やめろ、顔に乗るなって！！」

　焦る俺の頭上で、コジャクの尻尾がぶわっと広がる。
　金の毛並みが逆光を受けてきらめき、まるで仮面を被った男のような姿に。

（……これ、完全に目立ってるだろ俺……）

「キャリーケースを今すぐ買いに行きなさいッ！！」

　コジャクの怒声がスーパー前に響き渡った。
　通りすがりの親子が振り向き、犬たちが「ワンッ！」と吠え返す。
　さらに怯えたコジャクが頭にしがみつき、俺はもうカツラ男と化していた。

「……うん、分かった。買うから、静かにしてくれ……！」

　キャンキャン騒ぐコジャクを引っぺがしながら、
　俺はまた一枚、財布の羽が抜け落ちる音を聞いた気がした。